継母ならぬ継姉ですが、可愛すぎる弟妹の幸せは私が守ります！

継姉、悩む

一通の手紙が、屋敷の朝に静かに差し込まれた陽光と共に届けられた。差出人は、あの教育審査官――ディアナ・エメリー女史。格式ばった筆跡で綴られたその手紙に、リセルは自然と背筋を正す。

「王子殿下の……教育支援、ですか……」

エリザベートと連れ立って読んだ手紙には、穏やかな筆致でこう記されていた。王太子のご息子であられる六歳の王子殿下が、現在、学びの場において困難を抱えている。先任の教育係とは折り合いが悪く、教えが進まぬまま日々を過ごしているという。そんな中でディアナ女史は、リセルが見せた双子への接し方に希望を見出し、この申し出をしたのだ。

リセルは、手紙を読み返すごとに、その重さを感じた。けれどそれ以上に、胸に広がったのは――双子と過ごすかけがえのない日々を、どうしても手放したくないという想いだった。

「……私には、荷が勝ちすぎます。なにより……この子たちのそばを、まだ離れたくないのです」

そう言って、リセルはエリザベートの了承を得た上で、断りの返事を書くことにした。

静かな筆致で、丁寧に、そして率直に。

「申し訳ありません。今の私には、大役を担う覚悟も力もございません。ご期待に添えず心苦しく存じますが、何卒ご容赦くださいませ」

書き終えた手紙を封しながら、リセルはわずかに唇を噛んだ。王族相手にこのような返答をすることの重大さは理解していた。それでもなお、自分の中にある“家族”への想いの方が強かった。

セラフィオスも、セラフィーも、まだ手がかかる年頃だ。何より、ようやく少しずつ心を通わせられるようになってきたのだ。今は、その絆を大事にしたい――そう、強く願っていた。

リセルは手紙を届けるよう頼んだ後、窓辺に立ち、朝の光の中で深く息を吐く。見上げた空は高く澄み、どこか遠い都の空と繋がっている気がした。

彼女はまだ知らなかった。数日後、再びその名が記された手紙が届くことを――。

リセルがディアナ女史に断りの返事を出してから、わずか数日後のことだった。再び届けられた手紙は、思いがけない提案を携えていた。

「王子殿下を一時的に、こちらへ滞在させる……？」

声に出して読み上げながら、リセルは驚きと戸惑いの入り混じった表情で手紙を見つめた。近くで控えていた侍女が、小さく頷く。

「先方では、殿下が同年代の子供たちと過ごすことで、少しでも心を開いてくださればと……」

手紙には、王子が現在六歳であり、宮中では年の近い子供との交流がほとんどないこと。そして、これまでの教育係とも馴染めず、心を閉ざしがちであることが記されていた。

（セラとフィーと同じくらいの歳……それに、家庭的な雰囲気に触れさせてみたい、と）

読み進めるうちに、女史の切実な思いがにじんでくるようだった。けれども、リセルはすぐには返答できなかった。

「もし殿下をお預かりするとなれば、責任は重いわ……」

独りごちるようにそう呟いて、リセルは椅子の背に深くもたれかかった。視線の先では、窓の外の庭でセラフィオスとセラフィーが何か楽しそうに遊んでいる。

その姿を見つめるうち、リセルの表情に次第に曇りが差していく。

（この子たちとの日常を、私は何よりも大切にしている。そこに別の子を迎えるということは――）

王子という立場を考えれば、きっと礼儀作法も、安全も、食事も、すべてにおいて万全を期さねばならない。だが、リセルにとってそれ以上に気がかりなのは、双子の気持ちだった。

（セラとフィーが、戸惑わないかしら。むしろ――傷つくようなことがあっては……）

王族であるという事実が、年端もいかぬ子供たちの間にどう影響を及ぼすのか。想像すればするほど、リセルの胸のうちに重い雲が垂れ込める。

「……やっぱり、軽々しく答えられることじゃないわね」

手紙を静かに畳み、リセルはそっと胸元に手を当てた。判断には、まだ少し時間が必要だった。

「この件について、ご意見を伺えますか？」

そう切り出したのは、夕食後の居間だった。まだ片付けが終わっていない食卓を前に、リセルは慎重に言葉を選びながら祖父グレゴリウスとエリザベートに向き合っていた。公爵クラウスも珍しく席を立たず、静かに耳を傾けている。

「……王子殿下の滞在依頼だと？」

最初に口を開いたのはグレゴリウスだった。声は低く落ち着いていたが、その目は鋭さを帯びていた。リセルは頷きながら、届いた手紙の内容と、ディアナ女史の申し出の経緯を簡潔に説明する。

「城での教育が難航しており、殿下が年の近い子どもたちと触れ合うことで、少しでも状況が変わるのではないか、とのことでした」

エリザベートは、静かに指を組み、思案深げに首を傾けた。

「確かに、この家はあの子たちの無邪気な笑顔と、あなたの穏やかな振る舞いで、家庭らしいぬくもりがあるわ。だからこそ、選ばれたのかもしれないわね」

「そうね。ただ……王子を預かるというのは、ただの“来客”とは違う。警備、教育、礼儀作法、すべてに配慮が要る」

クラウスが珍しく言葉を重ねた。その声音には懸念と、微かな責任感のようなものがにじんでいた。

「一介の令嬢が預かるには荷が重いと思われても不思議ではない。だが――」

彼はリセルをまっすぐに見つめた。その視線に込められていたのは、批判でも否定でもなく、慎重な期待だった。

「――お前なら、もしかするともしかするかもしれん…だが、判断はお前に任せる」

グレゴリウスは一度目を伏せ、椅子の肘掛けに手を置いて呟く。

「リセル。この件は国にとっても大きな意味を持つ可能性がある。それだけに、お前が迷うのは当然だ。だが――」

視線を上げたその瞳には、かすかな光が宿っていた。

「決めるのは、お前だよ」

リセルはその言葉を黙って受け止めた。両手のひらの中にある、目に見えぬ重み。それは誰かに委ねられた使命であると同時に、自ら選ぶべき未来でもあった。

「……ありがとうございます。もう少し、考えてみます」

席を立ちかけたその時、エリザベートがやわらかく声をかけた。

「あなたが悩むのは、それだけ真剣だから。私たちはいつでも、あなたの味方よ」

その優しい言葉に、リセルは静かに頷いた。心の中の霧はまだ晴れてはいなかったが、それでも、ひとつひとつ考えるべき道があると感じられた。

夜の帳が下りた寝室で、リセルはランプの灯りの下、手元の便箋をじっと見つめていた。すでにディアナ女史への返答は書き終えている。だが、それを本当に投函してよいのか、自分の中でまだ答えが出しきれていなかった。

「私が王子殿下を受け入れるなんて、本当にできるの……？」

ぽつりとつぶやいた声は、薄暗い部屋の空気に吸い込まれていく。机の上には、あの子たち――セラとフィーの描いた絵が置かれていた。色とりどりの線で飾られた“お姉ちゃん”の似顔絵。その下には、「だいすき」と大きく書かれている。

胸の奥が、きゅうっと締めつけられる。

「この子たちの時間を、私の都合で変えていいの……？」

王子殿下のことを考えると、自然と思い浮かぶのは、誰かに遠慮して自分を押し殺すような少年の姿だった。まだ何も知らない。けれど、今までの“報告”のなかに見え隠れする孤独の匂いが、どうしても気になってしまう。

その時、部屋の扉がそっと開いた。

「リセル？」

入ってきたのはエリザベートだった。肩に薄いショールをかけ、静かな足取りでランプの明かりのそばへと近づいてくる。

「お休みにならなかったのね。……やっぱり、悩んでおられるのかしら」

問いかけには答えず、リセルはそっと手紙の封を閉じた。視線だけで、まだ気持ちが決まりきっていないことを示す。

エリザベートは微笑を浮かべて椅子を引き、自ら隣に腰を下ろした。

「私はね、あの方が王子殿下のことを話した時、あなたの顔がふっと曇ったのを覚えているの。心を痛めているのが分かったわ」

優しく、けれどまっすぐなまなざし。

「……たとえ引き受けるにしても、無理をする必要はないの。でも、大切なのは“誰かのために”と思えるその気持ち。あなたは、もう持っているのでしょう？」

リセルは目を伏せたまま、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「私は……たぶん、まだ覚悟が足りないんです。けれど、王子殿下がここに来ることで、あの子たちにも何か……いい影響があるのなら、と思ってしまって」

「そうね。セラフィオスもセラフィーも、誰かに優しさを分けられる子に育っているもの。きっと、素敵な時間をつくってくれると思うわ」

エリザベートの声に、リセルの心は少しずつほぐれていった。まるで冬の終わりに、ゆっくりと雪が解けていくように。

「……一晩、考えてみます」

ようやく口にしたその一言に、エリザベートは満足げに頷いた。

「それでいいのよ。大切なのは、あなた自身がどうしたいか。それが、きっとすべての答えになるわ」

そうして、母のような眼差しを残して部屋をあとにするエリザベートの背を見送りながら、リセルはそっとランプの火を調整し、便箋の上に指を添えた。

まだ決断には早い。でも、心の底に芽生えた小さな決意のようなものが、ゆっくりと形を取りはじめていた。

朝の光がカーテンの隙間から差し込む頃、リセルは静かにベッドから身を起こした。まだ誰も起きていない時間だったが、まどろみのなかで巡らせた思考は、夜明けとともに輪郭を持ち始めていた。

鏡台の前で身支度を整える手元は、どこかいつもより丁寧だった。結論を出すにはまだ少し早いと感じながらも、心は決して揺れていない。昨夜、エリザベートに言った「考えます」という言葉に、確かな重みを持たせるためだった。

階下に降りると、まだ誰もいないサロンに朝日が射し込んでいた。机の上には、昨晩と同じまま置いてあった封筒がある。リセルはそれを見つめたあと、そっと別の紙を取り出した。

「受け入れる方向で、考えたいと思います」

小さく、でも揺るがない筆致で書きつける。その一行に、リセルの今の心がすべて込められていた。

背後で足音がして、ふと振り返るとエリザベートが入ってきた。淡い色のローブを纏い、彼女もまた少し早起きだったようだ。

「おはようございます、祖母さま」

「ええ、おはよう、リセル。……眠れたかしら？」

「少しだけ。でも……決めました」

リセルは封筒の上に手を置いて微笑んだ。

「王子殿下が、安心できる場所を求めておられるのなら。私がその“場所”になれたら……と思います」

エリザベートはしばし黙ったあと、ゆっくりとうなずいた。

「ええ、あなたなら、きっとその子の“居場所”になれるわ。あの双子たちと一緒にね」

それがどれほど意味のあることかを、リセルはまだすべて理解しているわけではない。それでも、自分の中に確かに生まれた感情に、正直でいたかった。

やがて、セラフィオスとセラフィーの足音が聞こえてきた。元気な声が廊下に弾ける。彼らにとっても、この日常がどれだけ大切かを、リセルは知っている。

だからこそ、守りたい。そして、そこにもう一人加わる未来も、恐れずに迎え入れたい。

「お姉ちゃん！」と駆け寄る声に、リセルはしっかりと振り返って応えた。

「おはよう、セラ、フィー。……今日は、少し特別な日になるかもしれないわよ」

その笑顔の奥にある小さな決意を、まだ誰も気づいていない。けれど、彼女自身だけは知っている。

これは、“継姉”としての新たな一歩――優しさだけでは届かない、誰かの未来を背負う覚悟の芽生えだった。