継母ならぬ継姉ですが、可愛すぎる弟妹の幸せは私が守ります！

継姉、従兄の視線に戸惑う

「初めまして、リセル嬢。……レオン・ヴァレンティアと申します」

レオンが丁寧に頭を下げるのを、リセルは少し緊張しながら見つめた。

「リセル・ヴァレンティアです。こちらこそ、どうぞよろしくお願いします」

その声音は年齢のわりに落ち着いていて、リセルはほんの少しだけ背筋を伸ばした。レオンはきちんとした礼装をまとい、髪も丁寧に整えられていたが――その瞳に浮かんだ迷いのような色が、どこかリセルには親しみ深く映った。

（あれ……思っていたより、小さい子だ……）

リセルの第一印象はそんなものだったが、レオンの側もまた、ひそかに別の感想を抱いていた。

（……この子が、リセル……？）

名前は聞いていたし、「公爵家の娘」「双子の面倒を見ている」などの情報も祖父母から教えられていた。それでも、実際に対面してみると、想像とはずいぶん違う。ふわりと揺れる薄い栗色の髪、凛とした眼差しの奥に宿る芯の強さ。そして、誰かのために生きているような、年齢にそぐわない気配。

（……なんか、可愛いな）

レオンはそんな風に思った自分に驚きつつも、視線をそっと外した。

その後、祖父母に促されるまま一同は中庭へと出て、軽い運動と散歩を兼ねたひとときを過ごすことになった。

「セラフィー、そっちはまだ危ないよ。石が濡れてるから、滑らないようにね」

「はぁい、お姉さま！」

リセルが声をかけると、セラフィーは絵本を抱えたまま、芝生のほうへと小走りに移動する。近くではセラフィオスが木陰で積み木を並べており、レオンがその隣にしゃがんで付き添っていた。

「ここが塔で、こっちは門番の家……でいいんだな？」

「うん。ちゃんと守るんだよ」

「ふむ……わかった。じゃあ、僕は兵士役かな」

レオンは笑いながら、セラフィオスの作った積み木の陣地を見守る。その口調は丁寧なままだが、どこか年相応の素直さが混じっていて、リセルは思わずくすりと笑ってしまった。

その気配に気づいたのか、レオンがふとリセルのほうを見た。

ほんの数秒だけ目が合い――リセルは、すぐに顔をそらした。

（また……あの視線）

どこか熱を帯びたような、そのまなざしに、リセルの胸がほんの少しだけざわつく。

「セラフィオス、もう一つ積んでみようか。これは見張り台ってことにしよう」

「……うん。けど、それだとこっちから入られちゃうよ？」

「なるほど、それもそうか。じゃあ門はこっちへ……っと」

レオンは膝をつきながら、セラフィオスの組み立てた積み木に手を添えた。崩さないように慎重に動かすその手つきは、見ていて危なげがなく、自然とセラフィオスの顔が少しほころぶ。

一方で、少しだけ複雑そうな顔も見せていた。

（……なんか、うまくやってるな）

セラフィオスはちらりと、少し離れた場所でセラフィーと絵本を眺めているリセルを見やった。彼女は時折こちらを見守るように視線を向け、ふと笑みを浮かべる。その微笑みに気づいたレオンも、同じように優しい目を向ける。

（……なんだよ、それ）

胸の中でわけのわからないもやもやが広がり、セラフィオスはふいに立ち上がると、リセルのもとへ歩いていった。

「お姉さま、ちょっと来て。こっちの守り、手伝ってほしい」

「え？　でも、今レオン様が……」

「だって、さっきのお姉さまの作戦の方が強かったもん。あれ、教えてよ」

リセルは一瞬戸惑いながらも、「わかったわ」と席を立つ。

レオンはそのやりとりを見ていたが、すぐに理解した。セラフィオスが、リセルを“取られたくない”と思っているのだと。

（……そっか。兄弟って、こういう感じなのか）

レオンは苦笑しながら、遠巻きにその様子を見つめた。

（でも――それでも、僕は君のことをもっと知りたい）

そんな想いが、ほんの少しずつ、心の奥に芽生え始めていた。

「レオン、リセル、少しお茶でもどうかしら？」

エリザベートの呼びかけに、レオンは小さく頷きながら席を立った。

「ありがとうございます。すぐに参ります」

軽くスカートの裾を払って立ち上がるリセルの背中を、レオンは一瞬だけ目で追った。その視線の端に、ふとグレゴリウスのまなざしがよぎる。

「……気になるのか？」

「っ……！」

レオンは思わず顔を赤らめ、慌てて目を伏せた。

「そ、そんなことは……！」

「ふふ、まあ否定はしないのね。わかりやすいわ、レオン」

エリザベートが微笑むと、レオンはさらに視線を泳がせた。けれど、すぐに真面目な顔つきに戻る。

「ただ……あの方はとても真っ直ぐで、優しくて。それに、弟妹に向ける目が本当に、温かくて……」

「おやおや、ずいぶん見ているのね」

グレゴリウスが口元を引き締めながらも、どこか愉快そうに言った。

「まだお互いを知ったばかりだ。焦ることはないが……そういう気持ちは、大事にしろ」

「はい……ありがとうございます、お祖父様」

その声には、まだ幼さを残しながらも、確かに芯のある響きがあった。

そして少し離れた場所では――セラフィオスが、じっとそのやり取りを見つめていた。何を話しているかまでは聞こえない。だが、レオンの表情がどこか「嬉しそう」だということだけは、はっきりとわかった。

（……あの人、お姉さまのこと、見てたよな）

小さな胸の奥に、じわりとした熱が灯る。まだその感情がなんなのか、セラフィオスにはうまく説明できなかった。ただ、どうしてか――その“距離感”が、とても気になって仕方がなかった。

リセルは、片手に本を抱えながら中庭へと歩みを進めていた。午前の陽射しがやわらかく差し込む中、庭の片隅にはベンチがあり、双子が積み木遊びをしているのが見える。

「リセル嬢」

背後から聞き覚えのある声が届く。振り返ると、レオンが少し遠慮がちに立っていた。

「レオン様……どうかされましたか？」

「いえ……。おひとりで歩かれていたので、その……ご一緒してもよろしいかと……」

「あ、もちろんです。よろしければ、あちらでお話でも」

リセルが微笑みながらベンチを示すと、レオンはどこかほっとした表情で頷いた。

並んで座ると、しばらくは静かな時間が流れた。風が植え込みを優しく揺らし、双子の笑い声が遠くから聞こえてくる。

「リセル嬢は……とても、すごい方だと思います」

不意にそう告げられ、リセルはきょとんとした顔になる。

「……えっ？」

「先ほどから、ずっと感じていたんです。弟妹のお世話も、家のことも……全部、ひとりで抱えすぎていらっしゃるのではないかと」

「そんな……私は、まだ何も……」

「でも、目に見えてわかるんです。セラフィオス様も、セラフィー様も、あんなに楽しそうで……リセル嬢のことを、とても大切に思っておられる」

リセルはその言葉に、ほんの少し頬を赤らめて視線を伏せた。

「……ありがとうございます。でも、私も誰かに頼りたくなる時は、ありますよ」

そのささやかな吐露に、レオンの胸が少しだけ高鳴った。

「でしたら……これからは、僕にも頼っていただけませんか？」

その言葉はあまりにも真っ直ぐで、リセルは驚いたようにレオンを見つめる。けれどレオンの瞳には、曇りのない誠実さが宿っていた。

「……ふふ、そうですね。では、今度積み木遊びの見守りをお願いしようかしら？」

「よろこんで！」

ぱっと明るくなったレオンの声に、思わずリセルもくすりと笑った。

応接間に用意されたお茶と菓子が並ぶ中、四人は自然と輪になって座っていた。セラフィーが膝の上に絵本を広げ、セラフィオスが横で積み木を黙々と積み上げる。リセルはそんな双子の間に座り、穏やかに見守っていた。

ふと、レオンがその様子を興味深そうに見つめる。

「リセル嬢は……普段から、こうしてお二人のお世話を？」

その問いに、リセルは少しだけ頬を緩めて答えた。

「ええ。二人とも、手がかかるようで、意外と自分のことはしっかりしているんですよ」

「そうは見えませんが……でも、なんだか、楽しそうですね」

「大変なことも多いですけど。私にとっては、かけがえのない時間です」

レオンはしばらく黙ってそのやり取りを見つめていたが、ふと真面目な顔で言った。

「……すごいな、リセル嬢は」

「え？」

「ぼくには、まだできないことばかりです。でも、少しだけ……憧れます。こんなふうに、誰かに真っ直ぐ向き合える人に」

その素直な言葉に、リセルは目を見開いた。年齢は自分より上のはずなのに、どこか無邪気で、まっすぐな瞳。その視線に、思わず照れくささがこみ上げる。

「そ、そんな……私は、まだまだです」

「いえ。……ぼくは、リセル嬢を見習いたいと思いました。これから、もっといろいろ教えてください」

「……はい。こちらこそ、よろしくお願いしますね、レオン様」

そのやり取りの傍らで、セラフィオスがじっとレオンを見つめていた。彼の視線はどこか鋭く、いつもの無表情の奥に、わずかな緊張が漂っている。

「……リセルお姉ちゃんは、ぼくたちのだよ」

その小さな声に、レオンはわずかに戸惑いを浮かべながらも、笑みを崩さずに応じた。

「もちろん、セラフィオス様。ぼくは、敵ではありませんよ」

その場の空気がふっと和らぎ、エリザベートとグレゴリウスはそっと目を細めた。

「ふふ……これで、ますますにぎやかになるわね」

「うむ。悪くない」

そんな祖父母の言葉に、リセルも小さく頷いた――この新しい空気が、どこかくすぐったくて、少しだけ嬉しく感じたのだった。