継母ならぬ継姉ですが、可愛すぎる弟妹の幸せは私が守ります！

継姉、家族の笑顔を見守りながら

朝の光が差し込む食堂には、ほのかに焼きたてのパンの香りが漂っていた。

祖父母の来訪から一夜が明けた朝――リセルは双子とともに整えられた朝食の席に並んでいた。セラフィオスは小さな手でスプーンを握りしめ、まだ少し緊張した面持ちで、祖父グレゴリウスの隣に座っている。セラフィーは祖母エリザベートに絵本を見せてもらいながら、時折くすくすと笑っていた。

昨日の出来事が、夢ではなかったと実感するには、十分な光景だった。

リセルは祖父母の姿を横目に見ながら、ゆっくりとパンをちぎった。

「昨夜はよく眠れたかしら？」

エリザベートが優しく声をかけると、セラフィーが小さく頷いた。セラフィオスも、もごもごと口の中のパンを飲み込んでから、「はい……」と静かに答える。

「それはよかったわ」

その様子を見て、グレゴリウスが満足げに腕を組んだ。

「ふむ、子どもというのは、やはりよく食べ、よく眠るのが一番だ。……それにしても、ずいぶん変わったものだな。ほんの数日前までの彼らの様子を思うと、信じられん」

祖父の言葉に、リセルは目を伏せる。

「まだ、戸惑いもあるようですが……。でも、こうして一緒に過ごせる時間があるだけで、きっと少しずつ……」

「うむ。それでいいのだ。大切なのは、“時間”と“意思”だ」

そう言って、グレゴリウスは一度うなずくと、ふと玄関の方を見やった。

「さて、そういえば――そろそろ到着してもいい頃だが……レオンのやつ、まだか？」

その名が出た瞬間、リセルは小さく首をかしげた。

「レオン様、ですか？」

「うむ。……お前と同じわしらの孫だ。正確には、おまえの“従兄弟”にあたるな。クラウスの弟の息子――つまり、おまえとは義理のいとこ同士だ」

「はい……。あまり詳しくはお聞きしておりませんでしたが」

エリザベートがふふっと笑う。

「少し引っ込み思案な子なの。こちらには一足遅れて来る予定よ。……あなたとも、ぜひ仲良くなってもらえたらと願っているの」

その言葉に、リセルは静かにうなずいた。

「はい。お会いできるのを楽しみにしております」

エリザベートが微笑みながらカップを置き、ふとリセルに向き直った。

「ところで、リセル。あなたが書いているという――あの絵本、見せてもらってもいいかしら？」

「はい。……あの、お見せするにはまだ、つたない部分も多いのですが……」

リセルは少し恥ずかしそうにしながら、椅子からそっと立ち上がる。そして、テーブルの端に置いてあった布張りのノートを手に取って戻ってきた。

それは、夜な夜なランプの明かりの下で少しずつ書きためた、セラフィーのための物語だった。まだ文字もあやふやなセラフィーが楽しめるようにと、簡単な言葉と挿絵を添えた素朴な一冊。

「まぁ……あなたが、これを？」

ページをめくったエリザベートは、その丁寧な手書きの文字と、可愛らしい挿絵の並ぶ様子に目を見開いた。

「まだまだ未熟ですけれど、セラフィーが気に入ってくれて……それだけで、私は嬉しくて」

「……これは、素晴らしいわ。子供向けの物語というよりも――気持ちがこもっているのが伝わってくるの。手放しで愛情を注がれている絵本とは、また違う温かさがあるわね」

頬に手を当てたエリザベートが、ふと真剣な目でリセルを見つめた。

「これは、もしかしたら商品化してもいいかもしれないわね。お話を練り直せば、王都の書店でも扱える可能性があるわ。……あなたの筆で描く物語なら、読んでみたいと思う人はきっといる」

「えっ……！」

リセルは驚きで目を丸くした。

まさか、自分の書いた“家族のための絵本”が、そんなふうに評価されるとは思ってもいなかったのだ。

「まだ、お話としては短くて……でも、もっとたくさん書いてみたいとは思っていて……」

「その気持ちを、ぜひ大事にしてちょうだい。応援するわ、リセル」

エリザベートの言葉に、リセルはしっかりと頷いた。

その様子を見て、グレゴリウスも静かにひとつうなずき、傍らの双子を見やった。

「ふむ。これで“家族の記録”にもなるというわけか。……なかなか面白い」

そんな温かな時間のなか、リセルはふと、心の奥に灯る小さな希望を感じていた。

祖父母との朝食を終えたあと、応接間に移ったリセルたち。セラフィーとセラフィオスは、絵本と積み木で遊んでいる。祖父母の視線は自然とその姿へ向けられ、会話も和やかなものが続いていた。

だが、やがてエリザベートがふと声を落とす。

「ところで、朝のお話の中で少し耳にしたのだけれど……。リセルの縁談が進んでいる、というのは本当なのかしら？」

その一言に、場の空気がぴたりと止まった。

リセルも祖父グレゴリウスも、一瞬言葉を失ったようにフローラを見る。

フローラは、少しも悪びれる様子なく頷いた。

「ええ、ええ。実は、あなた方にはまだ話していなかったんだけど――先日、子爵家のご当主から正式にお話を聞いていて。クラウスとも相談の上、こっそり進めていたのよ。まあ、あの子も年頃ですもの。良縁を逃す手はないでしょう？」

その言い方に、エリザベートがほんの少し眉をひそめる。

「年頃と仰るけれど、リセルはまだ十一歳でしょう？」

「ですけれど、公爵家の娘としての責任は変わりませんわ。むしろ、このタイミングで“良い家”と繋がりを作っておくことの方が大切ですのよ」

「――公爵家の娘、ね」

グレゴリウスが低く呟いた。重い声に、空気がわずかに冷える。

「そのような話、クラウスとは相談済みなのか？」

「もちろんですわ。夫も了承しておりますし、先方も大変ご興味をお持ちのようでして。こればかりは、引き延ばす方が失礼ですもの」

リセルは静かに拳を握った。

この話を、今初めて聞いた――それが何よりも、胸を重くした。

食後、使用人たちが静かに食器を下げ中、テーブルには穏やかな沈黙が流れていた。 双子はもう先の部屋まで下がって、残されたのは大人たちだけだった。

リセルは祖父母の様子を眺めながら、口を開く。

「おじいさま、おばあさま昨日……は本当にありがとうございました」

その言葉に、エリザベートは優しく優しいむ。

「礼を言うのは私たちの方よ、リセル。あなたが頑張ってきたから、今のあの子達があるでしょう？」

「……いえ。私はただ、少し背中を押しただけです。二人が、自分の足で立とうとしてくれたから」

そのあたりを聞いてましたグレゴリウスが、ふとフローラに論点を移す。

「えー、その『縁談』とは……どういうお話なのでよろしいでしょうか？」

落ち着いた声で問いかけると、フローラは軽いカップを問い、紅茶をひとくち飲んでから応じました。

「まあ、お聞きになりませんでしたね。先日、子爵家のご当主から正式なお話があって――家、近ごろ急に資産が持ち直した今日。リセルのような育ちのよい娘なら、あちらも喜んで迎えて協力してくれるそうですわ」

「子爵家？ それはまた、マラソンと格が違う相手ではなくて？」

今度はエリザベートが、眉をひそめながら口を挟んだ。

「ご当主はまだ若くてしっかり者だと聞きますし、何より堅実な家柄だと思います。リセルにとっても悪い話ではないかと」

「……しかし、公爵家の名前を背負う孫娘が、子爵家に嫁ぐなどという話、聞いたことはありません」

グレゴリウスの言葉の気、わずかに強かった。

「どうも、その“子爵家”が最近やっと持ち直したという話なら、安定すら疑問が残る。まさか、資産だけで判断されたのではあるまいな？」

フローラはほんの眉をひそめるが、すぐに笑みを作りました。

「よろしい、お父様。私はとりあえず、リセルにとって無理のない選択肢を探しているだけですわ。公卿家の名前にこだわり過ぎても、縁談は進めなくてよ？」

「ではこだわりはない。『名』には責任が伴う。格に見合わぬ縁談など、娘の将来を狭めるだけだ」

エリザベートが静かに続けます。

「それに――リセルは、あの双子の姉でもあります。あの子たちが将来、『お姉さまのようになりたい』と誇れるような存在であってほしいのです。……そんな娘を、家格も釣り合うぬ家に急かして嫁ができるなど、あってはなりませんわ」

リセルは黙って二人の先にを聞いていたが、胸の奥がほんの少しだけその間なるのを感じた。 自分のために、ここまで真剣に言葉を尽くしてくれる大人がいる。

朝食のあと、リセルが食器を片づけようと席を立とうとしたとき、玄関から控えめな中断響いた。

「失礼いたします。お客様が到着しました」

家令の報告に、祖父母が顔を見合わせました。

「やっと来たようね」

エリザベートが穏やかに微笑み、グレゴリウスが立っていた。

「案内をお願いします。……リセル、おまえも来い」

「はい」

リセルは双子とともに立ち上がり、祖父母のあとに続いた。

応接中の扉がきまると、そこには落ち着いた黒の礼装に身を包んだ少年が立っていた。

「レオン、無事に着いたか」

「はい、お祖父様。道中、問題はありませんでした」

「よく来てくれたわね」

エリザベートが優しく声をかけると、少年――レオンは深く下げた。

「ご挨拶が遅れました。セラフィオス様、セラフィー様、そして……リセル様です。初めまして。レオン・ヴァレンティアと申します」

丁寧な所作に、リセルは最小限開いた。想像していたよりも、ずっと礼儀正しい印象だった。

「リセル・ヴァレンティアです。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

祖父母がそっと目を細めて二人で守る。

「レオンはクラウスの弟の息子だ。そのうち、おまえにとっては『義理のいとこ』ということになるな」

「はい……。あまり詳しくはお聞きしておりませんので」

リセルのスカーフに、エリザベートがふふっと笑った。

「しばらく滞在する予定よ。あなたとも仲良くなれるといいわね」

「はい。お会いできて嬉しいです」

その言葉に、レオンも小さく微笑んだ――その顔には、少しだけ緊張が残っているようだったが、どこかリセルと似た「遠慮深さ」が滲んでいた。