継母ならぬ継姉ですが、可愛すぎる弟妹の幸せは私が守ります！

継姉、氷の公爵に触れるため祖父母と手を携える

その朝、ヴァレンティア公爵家の中庭には、いつもより柔らかな空気が漂っていた。

「ほら、セラフィオス。もっと高く放ってごらんなさいな！」

エリザベートの声に応えて、セラフィオスが木製の輪を小さく投げると、祖父グレゴリウスが笑いながらそれをキャッチする。セラフィーは手を叩いて喜び、その隣でリセルも静かに微笑んでいた。

使用人たちは少し離れた位置で控えており、庭の中央は祖父母と孫たちだけの、穏やかな時間が流れていた。

リセルは手に朝食の盆を抱えたまま、その光景を一歩引いて眺めていた。笑い声が続くなか、ふと足音が近づいてきた。

「リセル様、朝食のご用意が整っております」

「ありがとう、リーネさん。食堂へ運びましょう」

頷いたリセルは、一度だけ振り返り、双子と祖父母の姿を確認する。

（あの子たち……こんなに自然に笑えるようになったんだ）

心の底にじんわりと湧く喜びが、胸の奥にあたたかな灯をともす。

そのとき、祖父グレゴリウスがふと誰かを探すように辺りを見渡した。

「クラウスの姿が見えんな。朝は顔を出すと言っていたのだが」

リセルは少し口をつぐみ、小さく答えた。

「公爵様は、執務室にいらっしゃるかと。朝のお時間は、あまり家族とはお顔を合わせないのです」

「ふむ……それもまた、この家らしいのかもしれん」

意味深に呟いたグレゴリウスの言葉に、エリザベートがゆっくりと立ち上がった。そして、リセルの方へ振り返る。

「リセル。――この屋敷で、一番静かな部屋はどこかしら？」

唐突な質問に、リセルは一瞬だけ戸惑いながらも、すぐに答えた。

「おそらく、公爵様の書斎かと……。普段は扉も固く閉じられていて、使用人もほとんど出入りしません」

「やっぱり、ね」

エリザベートがそう言うと、グレゴリウスと軽く視線を交わした。二人は声にせずとも、何か確かな了解を得たようだった。

「ありがとう、リセル。……あなたは、あの子たちと一緒に、朝ごはんを召し上がっていらっしゃいな」

「はい。お気遣いありがとうございます、お祖母様」

そう言って一礼するリセルの背を、祖母は一瞬だけ優しく撫でた。

そのわずかな仕草には、言葉では語られない温かな決意が込められていた。

グレゴリウスとエリザベートは、静まり返った書斎の前に立っていた。

「入る前に、少しだけ待ちましょう」

そう言って扉の前に立ち止まったグレゴリウスに、エリザベートは頷いた。

重厚な木の扉。その奥からは、わずかに紙のめくれる音と、ペン先が紙を擦るかすかな音が聞こえてくる。

「……閉じこもって、自分を傷つけるような時間ばかりを過ごしているのね」

エリザベートの言葉には、憐れみとも悲しみともつかぬ感情がにじんでいた。

グレゴリウスはその手に、一通の封筒を持っていた。すでに宛名が書かれ、封がされている。

「言葉で向き合おうとしても、あいつは耳を塞ぐ。だが、これは読まずにいられまい」

「手紙にするなんて、あなたも随分とまわりくどい手段を選んだものね」

「……あの男は、ああいう性分なのだ。正面から向き合うと、余計に殻に籠もる」

グレゴリウスがゆっくりと書斎の扉に手をかけた。そして、ノックもせず、静かに扉を押し開ける。

クラウスは机に向かっており、ちらりと視線を上げた。

「……父上、母上。……何か御用でしょうか」

その声には、わずかながら警戒と疲労が滲んでいた。

「お前に渡したいものがある。少しだけ、手を止めてくれんか」

グレゴリウスの言葉に、クラウスは筆を置いた。そして、父の差し出した封筒を無言で受け取る。

視線を落とすと、そこには見慣れた筆跡で書かれた、短い宛名があった。

「……これは？」

「お前のために、母さんが書いたものだ。すぐに読まなくてもいい。だが、どこかで、目を通してくれればそれでいい」

クラウスの手に封筒が渡されたまま、エリザベートは彼の顔を見つめた。

「あなたに伝えたいことが、たくさんあったの。でも、あなたの前では、どれも言葉にならなくて……だから、こうして書いたのよ」

クラウスはそれをじっと見つめていた。

けれど――彼は何も言わなかった。

ただ、黙ってその封筒を、机の隅にそっと置いただけだった。

「……必要ないと、そう言いたげな顔をしているわね」

「違います。ただ……」

「わかってるわ。すぐには変われない。でも、私たちはここにいる。あなたの親として、ちゃんといるのよ」

エリザベートの声は、最後まで穏やかだった。

グレゴリウスは一歩下がりながら言う。

「親子というのは、血の繋がりだけじゃない。お前も、今なら分かるだろう？」

その言葉に、クラウスはわずかに眉をひそめた。

けれど、返す言葉はなかった。

夫妻は静かに頭を下げると、そのまま書斎を後にした。

扉が閉まり、再び静寂が戻る。

クラウスは、しばらく何も言わず、ただ封筒を見つめ続けていた。

書斎にひとり残されたクラウスは、しばらく封筒を見つめたまま動かなかった。

静まり返った空間に、時折時計の秒針の音だけが響く。

（……何を今さら）

そう思いながらも、視線は封筒から離れなかった。

母の筆跡。それは、幼い頃、熱を出して寝込んだときに枕元に置かれていた手紙と同じだった。何度も読み返したその文字を、今でも覚えている。

クラウスはふと、窓の外に目をやった。庭では、セラフィオスとセラフィーが祖父母のもとで笑っていた。あの無邪気な笑顔が、自分にはどうしてもまぶしく感じられる。

（あんな風に、誰かに心を許して、笑ったことなんて……）

思い返すのは、自分の幼少期だった。

名門ヴァレンティア家の跡取りとして育てられた日々。常に完璧を求められ、失敗は許されなかった。言葉よりも視線、ぬくもりよりも規律。そんな家庭だった。

父は厳格で、母は遠く、決して甘えられる雰囲気ではなかった。

（それでも――）

封筒を手に取り、ふと重みを感じた。紙の重さではない。そこに込められた、時間と想いの重さだ。

手紙を破るように開くこともできた。無視して机の引き出しにしまい込むこともできた。

けれど、クラウスはそっと封を切った。

広げられた手紙の冒頭には、こう綴られていた。

『クラウスへ――あなたが今、これを読んでくれているのなら、それだけで十分です』

その一文に、思わず目が止まる。

読み進めるほどに、母の言葉が心に入り込んでくる。

『あなたが笑わなくなって久しいわね。あの頃は、庭で転んで泣いても、すぐに立ち上がって――“大丈夫”って言いながら、笑ってくれたのに』

『あなたが家族に心を閉ざすようになったのは、私たちの責任。気づいていても、どうしてもあなたに近づけなかった』

『でも今、あなたの子どもたちが、同じように心を閉ざしかけていたのを――“ある女の子”が救ってくれている。リセルちゃんという子』

『あの子を通じて、あなたにももう一度、家族の形を思い出してほしいの』

クラウスは、息を詰めた。

手紙は淡々としていて、責めるような言葉はどこにもなかった。ただ、静かに、切実に、彼の心の奥底へと語りかけてくる。

最後の一文に、クラウスは目を細めた。

『あなたに、幸せになってほしい。ただ、それだけなの』

クラウスは、手紙をそっと伏せた。

そして、椅子の背にもたれながら、天井を見上げた。

（リセル……）

いつの間にか、自分の心の中にその名前が浮かんでいた。

彼女が来てから、セラフィオスとセラフィーが変わった。

言葉を覚え、笑顔を見せ、誰かに手を伸ばすようになった。

（彼女がいてくれて……よかったのかもしれない）

けれどそれを口に出すことは、まだできなかった。

ただ、クラウスはそっと目を閉じ、胸の奥に沈んでいた記憶と想いに、静かに向き合おうとしていた。

その日の夕刻、祖父グレゴリウスと祖母エリザベートは、応接室の窓際で静かに紅茶を口にしていた。

「……手紙は、届いたかしらね」

エリザベートが小さく呟くと、グレゴリウスは静かに頷いた。

「あの様子なら、もう読んでいるだろう。すぐに顔に出すやつではないが……胸には響いたはずだ」

「ええ。あの子がああして黙っている時ほど、心が揺れている証拠だもの」

やわらかく笑う祖母の表情には、少しだけ祈るような色が浮かんでいた。

そこへ、リセルが控えめに部屋の戸を叩いた。

「失礼いたします。お茶をお持ちいたしました」

「まあ、ありがとう。わざわざ自分で運んでくださるなんて」

「使用人の方も手が離せないようでしたので」

丁寧に盆を置いて茶を注ぐリセルの姿を見ながら、祖父母は自然と目を細めた。

グレゴリウスがふと尋ねる。

「リセル。クラウスとは、最近どうだ？」

少しだけ動きが止まる。けれど、リセルはすぐに姿勢を正し、静かに答えた。

「……まだ、距離はあります。でも、あの子たちのことになると、必ず話を聞いてくださいます。少しずつですが、変わってきていると思います」

「それでいい。親子も家族も、最初から完璧でなくていい。歩み寄ろうとする意思が大切なのだ」

エリザベートも頷く。

「ええ。わたしたちも、あの子に寄り添う努力が足りなかったと、今になってようやく思えるようになったの」

「……お祖母様」

リセルの声が、わずかに震えていた。

「私、あの人のこと……少し怖かったんです。でも、あの人も“誰かに受け入れられたい”って気持ちを、きっと奥の方に隠してる。セラフィオスとセラフィーが、そうだったように……」

その言葉に、祖父母はしばらく沈黙した。

やがて、エリザベートがそっと微笑む。

「ねえ、リセル。もしあの子が自分の殻を破って歩み寄ろうとしてきたら……あなた、受け止めてあげられる？」

リセルは、少しだけ目を伏せた。

それから、ゆっくりと顔を上げる。

「はい。……私は、家族になりたいです。あの子たちと。そして、あの人とも」

その言葉に、グレゴリウスは力強く頷いた。

「ならば、わしらもできる限り力になろう。――おまえは、もうこの家の誇りだ」

それは、初めてリセルが「この家に居ていい」と認められた瞬間だった。

リセルは、こみ上げる感情をそっと飲み込み、ふたりに深く頭を下げた。

夜も更け、屋敷の廊下には静かな灯が灯っていた。

リセルがセラフィーの寝かしつけを終え、自室へ戻ろうと廊下を歩いていたときだった。角を曲がった先で、クラウスとばったり出くわした。

「……父様」

「……リセルか。こんな時間に、どこへ」

「セラフィーの様子を見に行ってました。もうすぐ眠るところです」

その返答に、クラウスは小さく頷いた。そして少し間を置いてから、視線をリセルに向けた。

「……あの子たち、よく笑うようになったな」

「はい。……毎日、少しずつ変わってきました」

しばらく沈黙が流れる。リセルは心の中で、何かを計るように見つめていた。

クラウスが、ぽつりと呟いた。

「……俺は、父親として失格なのかもしれん」

「……そうは思いません」

リセルの声は、やわらかく、けれどしっかりと響いた。

「父様は、きっとずっと苦しかったんだと思います。でも、変わろうとしてくださっている。……それだけで、私たちは救われます」

クラウスは目を伏せた。

「俺は……どう接すればいいのかも、もう分からん。ただ……あの子たちが笑ってくれるのが、こんなにも……嬉しいとは、思わなかった」

その声に宿る感情に、リセルは静かに胸を締めつけられた。

「セラフィオスも、セラフィーも、父様が見てくれていると分かっただけで、きっと嬉しいです。――だから、少しずつでいいんです。ゆっくりで」

クラウスがふと顔を上げ、リセルの瞳を見つめた。

その瞳には、疑いも、恨みもなかった。ただ、まっすぐに信じようとする光だけがあった。

「……お前は、母親に似てないな」

「はい、そう言ってもらえると……少し、救われます」

クラウスはその言葉に少し目を見開き、娘の胸の奥に抱えていた孤独を――ほんのわずかだけ、理解した気がした。

「……そうか」

それだけの言葉なのに、そこには初めて娘としてリセルを見つめた男の、わずかなぬくもりが滲んでいた。

「お休みなさい、父様」

「……ああ。おまえも、無理をするな」

廊下を離れていくリセルの背を、クラウスはしばらくの間、黙って見送っていた。

自分の中にあった氷が、ほんのわずかに、音を立てて溶けていくのを感じながら――