継母ならぬ継姉ですが、可愛すぎる弟妹の幸せは私が守ります！

継姉、ふたりの笑顔のために物語をつむぐ

子ども部屋に柔らかな朝の光が差し込む。窓辺には涼しい風がそよぎ、レースのカーテンをやさしく揺らしていた。

床に敷かれた布の上では、セラフィオスとセラフィーが並んで座り、木製の積み木を使って何やら真剣に遊んでいた。塔のように高く積み上げようと、二人で息を合わせて一つひとつ積んでいく。

「それ、うえにのせて……そうそう、うまいよセラフィー」

「えへへ……おにいちゃん、こっちも、かして」

二人のやり取りはまだたどたどしく、不器用ながらも穏やかだった。

リセルはその様子を少し離れた椅子から見守っていた。彼女の膝の上には、読みかけの絵本と、いつもの手帳が乗っている。

（本当に、少しずつだけど変わってきた……）

出会ったころのふたりは、表情が乏しく、目もあまり合わせなかった。それが今では、お互いの名前を呼び合いながら、小さくてもちゃんと「遊び」を楽しむようになっている。

だが。

ふと、積み木が崩れてしまったとき――

「……っ」

セラフィオスがびくりと肩を震わせた。セラフィーも、はっとしたように黙り込む。

（……まだ、「音」に反応してしまう）

リセルは胸の奥が締めつけられるような気持ちになる。小さな不安、小さな恐怖が、まだふたりの中に根を残している証拠だった。

そのとき、セラフィーが顔を上げてリセルに微笑みかけた。

「おねえちゃん……えほん、よんで？」

「ええ、もちろん」

リセルは絵本を開き、ふたりを膝に招く。ふわりと寄り添ってきたふたりの頭に、そっと手を添えながら、ページをめくる。

けれど――。

（このお話、もう何度も読んだものね。そろそろ……ふたりのために“新しいお話”を作ってあげたいな）

ふたりの不安を優しく包み込めるような。

ふたりが「自分も大切な存在だ」と思えるような。

そんな――“ふたりのためだけの物語”を。

リセルはふたりの柔らかな髪を撫でながら、そっと心に誓った。

夜。リセルは自室の机に向かっていた。窓の外はもうすっかり暗く、部屋のランプだけが彼女の手元を照らしている。開かれたノートには、まだ何も書かれていなかった。

（ふたりが思わず夢中になるような……そんなお話を作りたい）

ペンを握る手に、自然と力がこもる。

思い浮かべるのは、かつて保育士だった頃の記憶――特に、心を閉ざしていた子どもたちが、食いつくように読み聞かせを求めた絵本の数々だ。

――空腹の人に、食べられる自分の顔ごと差し出して助ける優しい主人公

――魔法の言葉で変身し、仲間を守る強くて可愛いヒロイン

――色とりどりの衣装で、力を合わせて困難に立ち向かう仲間たちの冒険譚

（勇気、優しさ、助け合い……そういうテーマが、いつも子どもたちの心をつかんでいた）

セラフィーの目を輝かせるのは、きっと可愛くて頑張り屋な主人公。

セラフィオスなら、誰かを守るために行動する真っすぐな子に共感するかもしれない。

（ふたりが自分を重ねて、“こんなふうになりたい”って思えるような物語……）

紙に、ふわっと鉛筆の線が走る。

耳をすませば、夜の静けさのなかにふたりの寝息が微かに聞こえる気がした。

（この世界に、ふたりだけの“ヒーロー”と“ヒロイン”を誕生させよう）

次のページには、まだなにも描かれていない。けれど、そこには確かに“希望”が芽吹いていた。

「主人公の名前は……ううん、まだ決めなくていいか。まずは“どんな子”かから考えよう」

リセルはノートに向かい、鉛筆を走らせながら呟いた。

真っ白なページに浮かんできたのは――まるで、セラフィーを少し背伸びさせたような、愛らしくて健気な少女。

“恥ずかしがり屋だけど、困っている人を見捨てられない子”

“とびきり強いわけじゃないけど、大切なものを守りたいと思っている子”

“笑顔で「大丈夫だよ」って言える子”

その横には、セラフィオスの面影を重ねた男の子も加わる。

“冷静で、ちょっぴりクールだけど、優しくて頼りになる子”

“誰よりも仲間を信じていて、後ろからそっと支えてくれる存在”

（ふたりのことを思い浮かべながら作れば、きっと伝わるはず）

物語の舞台は、空を駆ける列車の上、深い森の中、輝く星の海――次々に想像が広がっていく。

けれどその手は、何度も止まり、消しゴムを走らせていた。

「うーん……“悪い奴をやっつける”だけじゃ足りない。ふたりが安心できるような、優しさも込めたいんだよね……」

何度もページをめくっては戻り、ペンを置いてはまた握り直す。

部屋には小さなランプの灯りと、紙の擦れる音だけが響いていた。

（“守られるだけの存在”じゃない。――ふたりにも、誰かを守れる力があるんだって伝えたい）

その思いが、物語の芯になりつつあった。

ふたりの目が輝くような展開を――そう願いながら、リセルは夜更けまで紙に向かい続けた。

「これは――もうちょっと、こっちに花を描こうかな」

リセルは膝の上のスケッチブックに、色鉛筆を走らせながら小さく呟いた。

そのページには、冒険に出るふたりの小さな主人公と、彼らを導く優しい光の精霊が描かれていた。

仕上げるのは子どもたちが午睡をしている間や、別室にいるわずかな隙間時間。

大きな机で堂々と描くことはできない。これは“サプライズ”なのだから。

（ふたりの目が、あの時みたいに輝いてくれたら――それだけでいい）

庭遊びの日、初めて見せた無邪気な笑顔。

あの表情を思い出すたび、リセルの手は自然と動いていた。

「おねー……ちゃん、なにしてるの？」

不意に背後からかかった小さな声に、リセルはびくりと肩を跳ねさせた。

「わっ……セラフィー！？　びっくりさせちゃダメだよ〜」

「……なに、それ。おえかき？」

「あっ、これはね、えーと……お姉ちゃんのお仕事！」

そう言って咄嗟にページを閉じると、セラフィーは首をかしげながらもにこっと微笑んだ。

「へー……きれい」

そのひと言に、リセルは胸が温かくなるのを感じた。

（ああ、ちゃんと色や形を見て、“きれい”って思えるようになったんだ……）

かつては、無表情で何も口に出さなかったセラフィーが、今はこうして素直に言葉を発してくれる。

ほんの小さな変化――けれどそれは、何よりの希望だった。

「……もう少ししたら、ふたりに“プレゼント”があるからね。楽しみにしてて？」

「うん！」

その返事が、心の奥にそっと灯りをともす。

絵本の完成も、もうすぐだった。

「……できた」

ページの最後に色鉛筆で光の星を描き終え、リセルはそっと息を吐いた。

小さな紙の束は、リボンで丁寧に綴じられている。表紙には、名前も題名も書いていない。

ただ“ふたりにだけの物語”として、そっと贈るつもりだった。

その日の午後、子ども部屋に入ると、ふたりは窓辺で並んで座っていた。

セラフィーは布の人形を抱え、セラフィオスは何やら真剣な顔で積み木を見つめている。

「ねえ、ふたりとも」

リセルはそっと声をかけ、背中に隠していた絵本を取り出した。

「これはね――お姉ちゃんからの、プレゼント」

ふたりがぱちりと瞬きをした。

「いつもがんばってるふたりに、“ありがとう”の気持ちを込めて、描いたの。よかったら、一緒に読もう？」

そっと差し出された絵本を、セラフィオスがそっと手に取る。

セラフィーは、おそるおそるページをめくり、描かれた冒険の世界に小さく声を漏らした。

「……これ、わたしたち？」

「うん。ちょっとだけだけど、モデルにしたの。ふたりが、勇気を出して前に進むお話だよ」

セラフィオスが、ページを戻して何度も見直す。

「この子……なんか、僕に似てる」

「お姉ちゃん、これ……すごく、すき」

セラフィーが小さくそう言って、リセルの袖をきゅっとつまんだ。

その瞳には、まぎれもない“信頼”が宿っていた。

「ふたりが、これからもっと自分の世界を楽しめるようにって思って作ったの。まだ少し拙いかもしれないけど――」

「ちがう。……これ、いちばん、うれしい」

セラフィオスがぽつりと呟き、リセルを見上げた。

「ぼく、こんなにたのしいお話、はじめて」

「……ありがと、おねーちゃん」

リセルはそっとふたりを抱きしめた。

「……私のほうこそ、ありがとう。ふたりがいてくれるから、私は前を向けるの」

部屋の窓の外では、夏の名残をとどめた風が木々を揺らしていた。

小さな物語は、まだ始まったばかり。

でもそこには、確かな一歩と、たしかな笑顔があった。