静かな森に佇む別荘で・眠れない夜に・貝殻を・こっそりと運んでいました。

　目に見えぬほど小さく細かな氷が、棘となり突き刺すような冬の日だった。メイドと屋敷の主人たる少女の決行日だった。

　美しいその少女は、本来の屋敷の主である祖父が死を迎えたというのに妖艶な笑みで我が物顔で屋敷の廊下を歩く。吝嗇が服着て歩いていると揶揄された祖父の意向で、使用人と屋敷の主人、その孫である少女以外が住まない広大な屋敷では、普段は使わない廊下に灯りをともさないことになっている。少女の部屋と祖父の部屋、それ以外に通じる廊下は夜になれば暗闇の中だ。だが少女は祖父が死んだので、廊下のスイッチを軽やかな足取りと指先でぱちん、ぱちんと押していく。ふふふ、とその少し厚いくちびるで少女は笑う。幼い頃に両親を亡くし、資産家で偏屈な祖父に引き取られた少女は、その時からおかっぱの黒髪で、１７になった現在でもおかっぱのままを維持していた。少女らしくすらりと伸びた手足と八頭身の体つきは日本人離れしている。資産家ゆえの栄養状態の良さか天性のものか、少女は美しくなっていた。その傍らにいるメイドは無表情のまま、まだ２０代かと思われるが一切の感情を見せずに少女に付き添っている。彼女が唯一の使用人で、この祖父の看護も屋敷の管理も、少女の世話も全て担っている。

　「ねーえ、後悔しない？」

　「何をでしょうか？」

　「だってぇ、大叔父様とか小うるさい△△のばばあとか！貴方をきっと責め立てるわ」

　このメイドの仕事の最優先事項には、祖父の介護があった。医療チームを入れることも可能な財力を持ちながら、偏屈な祖父は全ての使用人をクビにして彼女しか残さなかった。遺産が目当ての祖父の親族は、当然何故死なせたのかとメイドを責めて自分達に有利な状況を作り出すことを狙うだろう。１７歳の少女が跡を継ぐと言ったところで、その遺産を全て引き継ぐとは親戚が許さないだろうと予見している。だが少女は海千山千の親戚連中との口汚い喧嘩を想像しながら、何故かくちびるを舐めて満足そうに笑う。そんな少女の顔を斜め後ろから見ながら、メイドは何故か安堵したように微笑んだ。

　おかっぱの少女は祖父に引き取られ、離島の屋敷に連れてこられた時は荒れていた。両親を突然事故で失った反動だろうと、使用人はみな彼女の子供らしからぬ暴力に耐えていた。その中で今も残るメイドが最も標的になった。元は賢かったが親の意向で進学は断念され、メイドとして売りに出されたも同然の扱いで屋敷には配属されていた。１０代後半だが笑顔もなく、無表情なメイドに少女は一際辛く当たった。殴る蹴るは当たり前、花瓶を投げつけ、熱々の紅茶をポットごと投げつけ、ライターで髪先を燃やした。メイド長が何度も止めようとしたが、子供のすることなので祖父に訴えてもあれは聞く耳を持たない。そのうちメイド長にも辛く当たり、メイドを庇う者はいなくなった。だがあの地獄を思い出すと、メイドは今受けている叱責の嵐なぞそよ風に過ぎなかった。

　案の定親戚はメイドが殺したのだと責め立て、少女が跡取りになることを拒んだ。全員が資産目当てだと腹の中が透けて見えるのに、それをもっともらしく祖父のため祖父のためと喚く声で上塗りしているのが滑稽だった。少女がメイドの今の主だ。そして少女がメイドをひどく嫌って、暴力を幼い頃から奮っているのは冠婚葬祭で会うだけの親戚も知っている。だからメイドに責任を負わせようと、親戚が猫なで声で少女に尋ねると、少女は唇を両端からひっぱるようにして、にいっと笑った。

　「何を仰ってらっしゃるの？私には理解できかねますわね」

　少女がメイドを庇うとは、と親戚は鳩に豆鉄砲を喰らったような顔をした。その隙に少女はべらべらと雄弁に、メイドがいかに尽くしてきたか貢献してきたかを書き起こしたら長文になるであろう台詞を一気に聞こえやすい通る声でまくし立てる。少女が親戚を拒絶しているのだと、染みとおるには時間が掛かったが、親戚は青くなっていった。

　「彼女が私の後見人になります。おじいさまの遺言にもそう指定が入っているわ。皆様方の出番はございません」

ぴしゃりと言い放った少女は、さながらこの場の女帝だ。彼女の言葉に権限が宿って、誰も逆らえないでいる。そもそも祖父は親戚連中すら嫌っていたので、遺産を少女以外に残す道を用意していなかった。だから親戚は少女の機嫌を取りたかったのだろうが、その道を自ら断つ愚かしさに震えていた。

　ある日の少女にメイドはバケツの水をひっくり返され、その水を被っただけで無く掃除も命じられた。その頃にはメイド長もメイドをかばえなくなっていたので、少女が一人で掃除しろと命じた事に誰も逆らわなかった。メイドは、その時から少女は女帝の才能があったのかもしれないと思い返す。そして一人で冷たい水を拭っていると、少女がいつの間にかメイドの前にいた。頭を下げようと顔を上げたメイドに、少女がその首に縋り付く。少女は泣いていた。

　「ごめんなさい」

嗚咽混じりに言われた言葉は、メイドのからだに染みとおるのに時間が掛かった。理解が出来ないでいると、少女は本当に泣いているらしく肩を震わせていた。まだ一桁しか生きていない彼女の初めて人間らしい所を見て、メイドは混乱しながらも少女の背にそっと手を置いた。

　「あなたもご両親を亡くしているなんて知らなかった。あなたも辛い思いをしていたのに、私非道い事をずっとしてしまっていたなんて。謝ってもすまないことなのに、ごめんなさい」

嗚咽としゃくり混じりの少女の謝罪を受けて、メイドの目からも涙が溢れた。自分は使えないのだからと親にもきっと少女にもレッテルを貼られ、粗末な人間だと自分でも烙印を押していた。そんな中での謝罪に、メイドの壊れかけた心は救われた。だからメイドは少女を強く抱きしめながらすらすらと言葉が淀みなく溢れた。

　「構いませんよ」

　「え」

　「お嬢様の心が救われるのならそれで、構いません。私めでよければ、どうぞこれからもお嬢様の」

　「ばかなこ」

少女が泣いてそう吐き捨てた。メイドの目には加害者である少女が、何故だかひどく美しく見えた。壊れそうで儚げで、一桁しか生きていないはずの少女が時を超えて愛される芸術品のように見えていた。だからメイドは少女の暴力を受容した。心を壊れさせるまでに追い詰めた少女よりも、最初に罅を入れた両親や周囲の環境の方が憎くなった。少女はまだマシだというよりも、少女への思いは憎しみだけ他の対象に吸着されて愛情へと昇華された。メイドの背徳的な誘いに、少女は当初顔を強ばらせて抵抗したが、そのうち約束された暴力に慣れた少女は魔性へと堕ちていく。その様をメイドは誇らしく見ていた。成長していくにつれて強まる少女の力と手慣れた暴力に出来た顔の痣や、時には骨折させられたとしても、少女が影で謝りながら腕のいい医者に探し、顔を元に戻す治療に専念させてくれている事も知っていた。２０代半ばであるはずのメイドの肌はまるで１０代のように艶めいて、死んだように見える目の奥にはいつも光りがあった。まだ追いすがる親戚の一人をメイドが見たときに、親戚のばばあはぎょっとしてその光りに囚われた心持ちになった。メイドは死んではいなく、少女はメイドを信頼している。その強固な関係を奪うだけの手数が、祖父の死に慌てた親戚連中の元には無い。

　「ねーぇ、後悔していない？」

メイドは親戚連中に出した食器を片付け、ゲストハウスに親戚を押し込め終わったので、メイドは日課に向かった。風呂上がりの少女の少しふやけたような足を恭しく手に取ると、足の爪の甘皮の処理を始めるのだ。綿棒で桜色の爪の奥を押し当てて、傷付けないように丁寧に処理していく。だが手慣れた作業なので、メイドは少女の問いに答えた。

　「何も後悔などありません」

　「大学も行けるわよ。貴方の頭だったらいつだって」

　「お嬢様の傍を離れる気などございません」

　そうきっぱりと語るメイドの地頭の良さを少女は分かっていた。彼女の部屋には独学で科学や化学の本が何冊も読み込まれていて、勉強熱心なメイドだから進学させるべきだと思っていた。メイドの経歴を調べたら、その街一番の神童と呼ばれていたのにたかだか血を分けただけの親がああだこうだと口出しして、今はしがないメイドになっている。そんなメイドだが、少女の元を離れようとしない。そういうメイドは、少女の天才的な頭の良さを知っていた。メイドに少女が謝罪した時に、気付いたのだ。あまりにも大人びた言葉遣いと単語を選んで、それでも嗚咽混じりに謝罪する少女はアンバランスな体に生まれついてしまった女神のような存在なのだと。その暴力や罵声が、自分だけに向けられる女神を独占させる欲望だと信じてやまなかった。

　両親を亡くし、また売られた子供たる少女やメイドは身を守る貝殻の無い雨虎のような存在だ。周囲の圧にぐにゃぐにゃと変形し、色を付ける事でしか身を守れない。足ものろく泳ぎ去ることも出来ない。でも雨虎にはあまり知られざる生態として、貝だった頃の名残として美しい貝殻を体内に忍ばせている。

　身を守る貝殻を探す為に大海原に出るには、少女とメイドは道を模索するしか無かった。メイドを陥れるようにした少女の良識のあるメイド長を辞めさせ、少女を咎める使用人も辞めさせた。日に日に弱る祖父に成長した少女は女らしさを見せつけながら言うことを聞かせながら、二人はいつかこの日が訪れるのを待っていた。

　「私たちをたかが女だ子供だと、馬鹿にした連中を見返してやりましょう。お嬢様となら出来ますよ」

　メイドのあの日の誘いに、少女は背徳感を覚えなかったと言えば嘘になる。真っ当な両親の元で暮らしていた少女が、いきなり偏屈な祖父の元に連れてこられ離島に閉じ込められた。学校は嫌いだったので良かったが、少女の健やかな心はへし折られてしまい、本来の少女の性質を引き出したのかもしれない。この性質はサディズムと本で読んで後に知った。ではメイドの性質はマゾヒズムだと言えるかもしれない。少女の体があまりに美しく成長して、その肢体がより女神に近付いていったのをメイドは愛していた。

　離島なんてもう飽き飽きと少女が言うので、森の別荘に移ってから少女はお気に入りのガウンを着て、湖畔の水面を眺めている。メイドは勿論彼女に付き添っている。ガウンから覗いた少女の健康的な肌の胸元に、あの妖艶な笑みが映っていた。

原典：一行作家