雁と花
知人を訪ねた帰り道にバイト終わりの彼女と出くわしたのは、まったくの偶然だった。帰る方向も一緒だったため、途中まで送ることになった。
わざわざ自転車から降りて俺と並んで歩く。まるで飼い主にじゃれつく仔犬のようだ。
歩きながら他愛もない世間話を交わす。何気ないこの一時が、不思議と心地よいと感じる自分がいた。
「ところで、明日って時間ありますか？」
あどけない笑みを浮かべ、彼女が不意に訊ねてくる。隣を歩いていた俺はおもむろに彼女に視線を送った。白い瓜実顔の肌に微かだが、紅潮が浮かんでいるのを確認した。
「明日か。さあ、どうだろうね」
素っ気無い返事をした後で、向けていた視線を今度は夕暮れ時の空にやった。
初秋を過ぎ、茜の色がより濃くなった空では雁が群れをなして飛んでいた。大きく翼を広げ。雄大に飛んでいく彼らにふと思いを馳せながら、
「今週末から仕事で海外に行くんだ。明後日までに準備を終わらせなきゃならんから、逢えるどうか約束はできない」
「どのくらいの期間、行かれるのです？」
「予定では半年――だが、仕事の状況によってはさらに延びるかもしれん」
「それじゃあ、もしかすると来年まで帰って来れない、ということですか」
「再来年になるかも。あくまで長くなった場合、だがな」再び彼女のほうを向いて「ははっ。再来年の今頃は、もうとっくに大学生になっているか」
「…………」
悲愴な表情を隠そうともしない彼女は、何も答えないまま自転車を押し続ける。
俺はと言えば、急に重くなった空気に耐え切れず無性に煙草が吸いたくなった。手が懐まで伸びそうになるが、必死で堪えていた。
自惚れだと思うが、おそらく彼女は俺に好意を寄せているのだろう。しかし、俺とは歳が離れているうえ、未成年に手を出すような趣味は持ち合わせていない。それに俺は彼女から慕われるほど、立派な人間ではないし、この手はすでに――。その事を彼女に話したところで何の解決にもならない。
一時のあいだ、二人とも黙したまま歩き続けた。
やがて分かれ道の目印でもある、古くて大きな欅に差し掛かった時、ふと彼女の足が止まった。俺は少し進んでから、後ろを振り返り「じゃあ、元気でな」と声をかけてから自宅のある道に歩き出す。
元々、人通りの少ないうえ夕暮れの時間帯だが、何年も前から近隣の住人たちが防犯パトロールで巡回している。それに自転車に乗って帰れば、すぐに帰りつくはずだと俺は思った。
「篠原さんっ！」
突然、彼女が大声で俺を呼んだ。聞こえているが、敢えて無視してそのまま進んでいこうとした。
「わたし……面倒な女ですか？」
そんな言葉が耳に飛び込んでくる。
俺はやれやれと思いつつ、踵を返して彼女の許まで戻ってきた。
「面倒だなんて、一度も思ったことないよ」
「それなら、どうして？ どうして、いつも素っ気無いんです？」
なんと返せばいいのか、思わず言葉に詰まってしまう。君の想いに応えられるような人間じゃない。はっきりそう言えばいいのだろうかと、胸の中で自問するが正解は見つけられない。
「篠原さんに渡したいものがあるんです。だから明日の夕方、この場所で待ってます。来てくれるまで待ち続けます。だから――」
「わかったよ、俺の負けだ」必死になって訴えてくる彼女の頭を優しく撫で上げる。「明日なんとか時間作って、逢いに行く。だからもう、そんな顔するな、せっかく可愛いのに台無しだぞ」
「エヘヘ」と嬉しそうに笑う彼女は、確かに可愛いく見えた。
俺もまだまだ甘い人間だと、自嘲する。
「どんなに遅くなっても、待ってますから」
「おいおい、あんまり遅すぎると親御さんが心配するぞ？」
「その時は友達と勉強してて遅くなったと、話すつもりです」
「まったく悪い子だ」
思わぬ回答に苦笑する。明日必ず約束は守ると伝えてから、もう一度、頭を撫でてやった。それが今の俺に出来る精一杯の事だった。
（続く）
