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　　ドクン。

　　ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。ドクン。

　ある日、地球の奏でる心音が変化した。

　――１日目。

　着慣れた高校の制服を纏い、自宅玄関のドアを開けるなり口をつくのは『いってきます』の言葉では無く、

「暑《あつ》ぅ……」

　暦上では秋を迎えたと言うのに、しつこい残暑は連日の猛暑にお決まりの文句が止まらない。

（夏病で倒れる人は年々増えている。こうなったのも温暖化の所為だって言うけど、こうも暑けりゃ、地球に優しく消費電力を抑えるのは難しい。

俺達は暑い暑いと言いながら快適さと便利さを求めてヒートアイランドを育てている）

「悪循環ってヤツ？」

（でも夏は嫌いじゃない。だって女子の格好は涼しげだし）

耳には蛙鳴蝉噪《あめいせんそう》。

どうしようも無い理由を胸に快く猛暑を受け入れた所で、クラスメイトが手を振り、駆け寄って来る。

「おはよ、統也《とうや》。今日も暑いなぁ」

「おはよう、田島《たじま》。夏休み過ぎてもこの暑さじゃ、登校拒否るかの瀬戸際だな」

　互いにグッタリ。苦笑しあう。

「何かさ、最近ダルイんだぁ……ボーっとするってぇか、眠いってぇかぁ……」

「田島、長い事それ言ってるな？　

そうゆう症状でダウンする人増えてるみたいだし、我慢してないでお前も病院に行った方が良いぞ？」

　ニュースではここ３年程前から夏病の訴えが劇的に増加したと繰り返し報道されている。

一般的に夏バテや熱中症・熱射病、中には暑いを理由に訳も無く凶悪犯罪を犯したり自殺したりする者も現れるから、日々の猛暑は人々の精神を著しく追い詰めている。

「それがさぁ統也、昨日の晩なんだけどさ、

うちの学校の生徒、この暑さにブッ倒れて死んじまったって、知ってるか？」

「えぇ!?　マジでっ？　誰っ？」

「聞いて驚け、２年の堀内《ほりうち》絵里奈《えりな》」

「ぇ、え!?　堀内って、あの美人の!?」

「そ。ミス我が高だっつぅの」

「嘘だろ……だって、健康優良児っぽかったじゃないか……」

「だよなぁ。

あの子、うちの近所でさ、夕方に救急車が来てたんは気づいてたんだけどさ、

やっぱしダメだったって、朝っぱらからおばチャン達が井戸端会議してた。

ダイエットしてたらしいぜ？　それがアレだったんじゃねぇかって。

午前中、ゼッテェ臨時の全校集会あるぜぇ」

　信じたくない話だ。統也は返す言葉も無く肩を落とす。

（あの堀内が？　昨日はあんなに元気だったのに？）

　思い出されるのは、昨日見た堀内の笑顔。

『水原先輩、私と付き合ってくれませんか？』

　学年が違う事もあり２人に直接的な面識は無かったが、堀内が兼ねてから統也に想いを寄せていたのを知ったのは昨日の事。

堀内の告白には驚かされた統也だったが、勿論、断る理由は無い。即決了承。

それが今日には死んだと聞かされるから耳を疑ってならない。

登校する生徒達の背を見やり、これからは堀内の姿を目にする事も無いのだと思うと意気阻喪。

（堀内……）

　統也の足が止まる。

そして、口を半開きにしたと思えば、田島に目を側む。

「オイ、田島」

「ん？」

「お前、もしかして……俺に嫌がらせしやがったのかな？」

「は？」

　間抜けな声を上げる田島の汗ばんだ顔を両手で挟み、力任せに視界を誘導する。

「堀内絵里奈、あそこにおりますケド？」

　校門の前で俯き加減に１人佇む美少女は、間違いなく堀内。