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9話：魔獣を討伐しよう

「……リア」

　甘い匂いがする。香水ほど強くない、石鹸に近いような自然な香り。

　いい匂い、ずっと包まれていたいくらい……。

「ふふ……」

　幸せな気持ちで笑みをこぼすと、少し困ったように笑う声が聞こえてきた。

「アメリア、遅刻してしまうよ？」

「――――」

　がばっと目を覚ます。目の前には制服に身を包んだお義姉様がいた。

「お義姉様、なんで……っ」

　お義姉様のいる寮は校舎と同様にぼろいけれど、他の生徒がほとんどいないようで、部屋を自由に使えた。

　だから、私はお義姉様の部屋で、お義姉様は隣の部屋で眠っていたはずなのだけど――。

「待っていたんだけど……時間がまずいから入ってしまったんだ。ごめんね？」

「えっ、今って……」

「すぐに身支度を整えないと、遅刻ギリギリになるかな」

「すぐ準備します！」

　しまった、遅くまで勉強していたせいでぐっすり眠ってしまっていたらしい。

　慌ててベッドから降りようとすると、なぜだかお義姉様は私からさっと目をそらした。

　どうしたのだろうと思うけれど、すぐに、寝間着のボタンが外れてはだけていたことに気がつく。

「あっ、すみません……！」

「……ううん、こちらこそごめん」

　は、恥ずかしい……。

　だけど、お義姉様の反応は少し意外だ。いつものお義姉様なら、気にせずにさらっと直してくれそうだから。

「私は気にしてませんよ、女同士ですし！」

「……女同士、ね」

「……？」

　お義姉様は少し困ったような反応をする。けれど、今はそれを気にするより前に、時間がまずい。

「すぐに準備します！」

　私はそう宣言して、慌ただしく身支度を整えるのだった――。

　　＊

　校舎に向かって、お義姉様と一緒に速足で歩く。

「……今日の実習授業は、学園の裏手の森でやるんだよね？」

「はい。よく実習に使うって言っていましたけど……お義姉様も行ったことがありますか？」

「……うん、一応ね」

「魔獣討伐って……難しい実習なんでしょうか？」

　予習はしたものの、具体的なイメージが湧かない。

「通常は五年以上の生徒が行う授業だからね。四年生には少し難易度が高いかもしれない」

「そう、なんですか？」

　そういえば、シリルも言っていたっけ。

『魔獣討伐？　こんな時期に……？』

「どうして、四年の私たちがやることになったんでしょう……」

「……それは」

　お義姉様は何かを言いかけるけれど、私の校舎が見えてきたところで緩やかに足を止め、私の左手を取った。

「？　お義姉……」

「……ん」

　お義姉様の唇が、私の左手の甲に触れる。

「っ！？　なっ、ななっ……！」

「不安そうにしていたからね。アメリアの身に何が起こったとしても、無事で済むお守り」

「お守りって……」

「じゃあね、アメリア。急がないと遅刻してしまうよ？」

「あっ……」

　予鈴のチャイムが鳴り、お義姉様に軽く頭を下げるとすぐに校舎へ駆け出す。

　振り返るともう、お義姉様の姿は見えなかった。

「手が、熱い……」

　お義姉様は同性なのに――時折中性的な、不思議な魅力を持つものだから。

　私の心臓はどきどきと早鐘を打って収まりそうになかった。

　　＊

「……みなさん、準備は整いましたね？」

　教室で軽く話を聞いた後、四年生の全員で裏手の森に集まる。

「今日はグループ数の三分の一の数の魔獣を配置しています。無事に討伐できたチームにはポイントが入り成績に加算されますから、励むように」

　微かな緊張感が漂う中で、先生は声を張った。

「それでは各グループ、行動を開始してください」

　先生の言葉と共に、生徒たちは思い思いに森の奥へと足を踏み入れていった。

「私たちも、行きましょうか」

「はい！」

　私が声をかけると、シャーロットは元気に返事をしてくれる。

　それに対して、シリルはローテンションに返した。

「今日は頑張ろうだとか思わなくていいから、とにかく大人しくしててね」

　シリルは、完全に私とシャーロットを戦力だと思っていないらしい。

　まあ、お荷物なことには違いない。

　勉強はしたけれど、実践的な練習は何もできていないから、本当に魔法が使えるのかわからないし。

　アメリアは伯爵家の令嬢。それも両親はかなりの魔法使いとのことだったから、魔力自体はまるでないわけじゃないんだろうけど――よくできたとも思えない。

　そもそも現実世界で生きてきた私としては、まだ魔法そのものに対する実感がなかった。だけど――。

「確かに、魔獣を討伐できる自信はまるでないけど……探索くらいはさせて」

「探索？　君にできるの？」

　できるかわからないけど、やってみるしかない。

　地面に手を着き、私は大きく深呼吸をした。

　精神を整えて、地面に流れるエネルギーを感じながら……呪文を唱えようとする。

　私たち貴族は、それぞれ【花の加護】を受けているのだと言う。

　私が加護を受けている花は、【アスター】だとお義姉様が教えてくれた。

『呪文を詠唱する時は、まず初めに加護を受けている花の名前を告げるんだ』

「――【アスターの聖なる力に求む。魔力探知(シェルシェ)】」

　呟くように唱えると、指先から微かな振動を感じる。

「……っ！」

　そうして、私の視界には光が線を描くような、魔獣の痕跡が映った。

　魔法、使えた……！

　教科書には初級だと書いていたから、大した魔法ではないのだろうけど……自分の力で魔法を使えた事実に興奮する。

「あっち！　魔獣はあっちだって！」

「…………」

　シリルは意外そうに私を見て、目を瞬かせる。

　あれ、もしかして私、すごいことやっちゃってたり……？

「うん、知ってる。僕は呪文を唱えなくても魔獣の位置くらいわかるから」

　……呪文を唱えなくてもわかるの！？　完全に骨折り損だし、恥ずかし！

　じたばたその場で悶えたいような気持ちになっていると、シリルは続けてつぶやいた。

「でも……前までの君なら、今の魔法すらも使えなかっただろうね。うっかり死ぬ心配くらいはしなくて済みそうだ」

「え……」

「あっちなんでしょ、行くよ」

「っ、う、うん……！」

　シリル……無感情で生意気な美少年だと思ってたけど、意外と優しい？

　一瞬そう思ったけれど、シリルは魔法の力を使っているのか、通常じゃありえないほどのスピードで前へ進んでいく。

「ちょっ、その魔法はまだ使えないから！　クラインさんも！　ね！？」

「は、はい……！」

「のろまだな……」

　やっぱり、優しくはないかも。

　前へ前へと進んでいくと、一体の魔獣が視界に入る。

　炎を身にまとった、数メートルほどの大きさの鳥だった。

「！　オクレールさん、あれ――」

「……あれはだめだ」

「えっ？」

　せっかく魔獣を見つけたというのに、シリルは踵を返して歩き出そうとする。

「だめって、何が！？」

「強いから倒せないってことですか？」

　不思議そうにシャーロットが問う。おお、天然で煽ってる。

　シリルは厳しい視線をこちらへ向けた。

「そんなわけないでしょ。あれじゃ弱すぎるんだよ」

「はい……？　弱すぎる魔獣は倒したくないってこと？」

　私の言葉に、シリルは軽く苛立つように足を止める。

「違う、教師から言われてるの。他の生徒との実力差も考えて弱すぎる魔獣は倒さないようにって」

　ああ、そういうこと。

「はあ……なんで僕ばっかりハンデを背負わないといけないんだ。弱いのは自分たちの責任なのに……」

　私とシャーロットは顔を見合わせた。

　なんかごめん、シリル……。