百柱分の使い魔……つまり俺

第17話：ありがたい贈り物

　「……そういえば、メリッサがいないな……」

　俺がぼそっと呟くと、それにシャルナが反応する。

　「あの子なら、帝都に残るって言ってたよ」

　「ここにか？　まぁ、もともと俺たちと一緒にいる義理があるわけでもないから、あんなちんけで田舎くさい町に帰るよりはそりゃいいだろうな」

　ただまぁ、メリッサは小さな女の子なわけで、1人帝都において帰ることに一抹の不安は残る。まぁこう心配する義理も本来無いわけで……

　探すあては――ある、帝都全体を千里眼で見渡せば見つかるだろうし、帝都にいなかったとして大陸……最終世界を見渡せばどこかにいるだろう。ただまぁ、この能力って……プライバシーとか完全無視なんだよな。だから極力使いたくは無い。

　「まぁ心配だがしょうがない、帰るか」

　「え、帝都から帰るんですか！？」

　俺の言葉にややオーバーなリアクションで答える少年。

　ルーク・スタンフォードは、俺に断られたにもかかわらず、弟子入りとやらを諦めずに今も俺の横に立っている。

　「あぁ帰る。だからお前も帰れ」

　「つ、強くなるまで、村には帰らないと誓ったんです！」

　「あぁ、じゃあ失せろ」

　バッサリと切り捨て、俺はルークに背を向けた。そして一歩踏み出した。すると、後ろからルークは俺の肩を掴んだ。何としてでも、俺を師匠としたいらしい。肩を掴んだ手から、絶対に離さないという決意が伝わってくる。

　だが、お断りだ。俺は強引に肩を振りながら一歩歩みを進める。ただそれだけで、凄まじい慣性の力を受けて、ルークは前方に吹き飛んだ。

　近くで女の子が攫われようとも見向きもしない連中は、飛んできた少年を慌てて回避した。ルークが地面を転がる。

　「さっきも言ったがな……俺は誰かに戦いを教えられるような人間じゃない」

　「ぐっ……な、なら、何も教えてくれなくてもいいです……俺を、連れて行って下さい！」

　「……はぁ」

　どうしようか。俺はシャルナに目で問うてみる。そこで後悔した。我が主である少女シャルナは、きわめて善良で、優しい人格を持った少女であったのだ。

　「連れて行ってあげるくらい……いいよ」

　くっ……多少きついところがあったり、時たま使い魔に対する扱いがあれな場合もあるが、根は良い子なんだ。ここは俺の独断でも、この少年を置き去りにすべきだったか……なんか、それも俺が悪人みたいに見えて嫌だな。

　まぁいいか。シャルナの言うとおりだ。俺はこういう人間は、多少めんどくさいとは思うが嫌いではない。何も教えなくていいと言うのなら、連れて行ってやらないことも無い。

　「……分かった、ただし衣食住の管理は自分でしろ。タイラー……町の長には話を通してやるが、あとは全部自分でやれ。いいな？」

　「はい！　師匠！」

　「あと師匠もやめてくれ……リュウスケでいい」

　変な弟子……いや連れができてしまった。

　俺はシャルナを抱き上げ、ルークの頭を掴んだ。

　「え、なんですかこれ！？」

　ルークの言葉を無視、帰るべき町を千里眼で確認する。３人が直接瞬間移動で現れても大丈夫な場所を把握し、その場所に瞬間移動する。

　一瞬にして周りの世界が変わる。

　華やかな街並みも、ものすごい数の通行人もいない。周りには植物が自生し、僅かな、顔を見たことのある人がいる町に俺は帰ってきた。

　「とりあえず、ギルドに顔出すか！」

　俺はこの町で一番大きな建物である、町のギルドの入り口まで歩いた。

　帝都に比べるととてもしょぼい扉。俺はそれを、蹴り開けた。ゴウン、と轟音が響き、扉は壊れそうな勢いで開いた。手加減はしたが、壊れなかったのは偶然だな。

　奥から慌ててごついおっさんが飛び出してくる。ギルドの管理人、タイラーさんだ。

　「おい！　壊す気か！」

　「しょうがないだろ、両手ふさがってるんだから」

　「降ろせばいいだろ！　あと、誰だそのがきんちょ……？　あとおかえりシャルナちゃん……結果は聞いているよ、おめでとう！」

　「ありがと！」

　相変わらずシャルナ……というか小さい女の子にはあまあまの禿げ親父だな。

　「それでタイラー、いや禿げ。こいつの名前はルークっていうんだがな」

　俺は頭を掴んだままルークをタイラーさんの眼前に突き出す。タイラーさんは若干退きつつ、目の前の少年を観察する。うわぁ、すげぇ興味なさそう。こいつ俺に対してもそんな感じだったよな……男に用は無いってか。

　「まぁ、とりあえず、降ろしてやれよ。あと、誰が禿げだおいィ！」

　巨体が突如立ち上がり、両手のふさがりっぱなしの俺のボディーを狙う。がら空きの鳩尾にタイラーさんの拳がクリーンヒットするが、ダイヤモンドよりも硬そうな、俺の腹筋がそれを止める。メシャ、と明らかに人体を殴った時とは違う音が響く。

　「うぐ……相変わらずの化け物っぷり……」

　「うるせぇ！　話が進まないだろ！」

　「しかし俺は禿げてねぇ……」

　「分かった分かった……それでだ。このルークだがな、このちんけな村に住みたいんだとよ」

　「ちんけは余計だ……」

　痛みが抜けないのだろう。俺の腹筋を殴った腕をさすりながら、タイラーさんはルークの方を見た。とりあえず、掴みっぱなしだったルークの頭を離す。

　「ルーク・スタンフォードです！　俺は、強くなりたくて、リュウスケさんの弟子にしてもらいたくて、ついてきました！」

　タイラーさんは一瞬困惑したが、すぐに納得したらしい。　

　「俺はタイラーだ。ギルドの管理人をしている。それで……事情は分かったが、今空き家は無いぞ？　シャルナちゃんの家に泊まるとか考えてるんだったら……殺す。俺はもう、この変態使い魔１人で限界なんだ……」

　俺はタイラーさんの背中に蹴りをぶち込んだ。かなり威力を加減してはいるが、俺の世界の最強の格闘家でさえも及ばないレベルの力は込めた。

　タイラーさんの体は浮き上がり、家具を巻き込みながらギルド内を転がった。

　「余計なこと言うな、話が進まないだろ」

　「ぐふっ……帰ってきてから、ツッコミきついな……」

　あんたのせいで苦労してるからな。

　痛そうに腰をさすりながら、タイラーさんは話を続行する。

　「だからまぁ、泊るなら俺の家……と言ってもこのギルドだがな。一応客用の宿泊室はある。そこを貸してやろう」

　「あ、ありがとうございます！」

　「ただし、条件がある。掃除、洗濯、炊事……は期待していないが、薪割りなんかも入る、いわゆる雑用係をやってもらおう」

　このおっさんが、子供とは言え男相手に無料で済む場所を提供するわけは無い、と思っていた。案の定無料とはいっていないが、かなり良心的なんじゃないかな。

　世の中無料で住む場所なんかまず見つからない。それに、こいつは修行どうたら言ってるから、そういう雑用全般も修行の一環と思えばいいことだ。俺が稽古をつけてやろうなどとは、微塵も思わないが。

　「はい！　薪割りなら得意です！」

　良い返事をする。なんというか、体育会系というやつかな。俺とは正反対だ。嫌いではないんだが、暑苦しいタイプというか……疲れる。こいつとひとつ屋根の下はごめんだ。タイラーさんのシャルナ溺愛が、ここにきて初めて俺に利した。

　話もついたようだから、俺は、シャルナの家に戻ろうと、その場で回れ右をしてギルドを去ろうとした。が、俺の肩を掴む者がいた。ごつい手だ。ルークではなく、タイラーさんが俺の肩を掴んでいる。

　「……なんですか？」

　「メリッサちゃんはどうした？」

　そういえば、メリッサともこいつは面識があったな……シャルナの年の近い女の子だ、このおっさんが失念しているわけも無いわけで、居なくなっているとあれば当然の疑問だ。

　「帝都においてきた。と言っても、自分で残るって決めたらしいぞ」

　「そうか……」

　タイラーさんは、意味深な表情でつぶやいた。

　――なんだ、いつになく深刻な……

　「残念だなぁ……！　まだちっとも仲良くなっていないというのに……！」

　あ、違った。欲望に溢れていやがる。しかもこいつ、ガチ泣きしてやがる。相当メリッサのことも気に入っていたのか……俺に言わせてもらえば気持ち悪いことこの上ない。そんな奴に肩を掴まれたままだったのが不快なので、俺は無理やり肩を回した。タイラーさんの巨体は軽々宙に浮かぶ。

　「な、なんでだぁあああ！」

　叫びながら、回転し宙を舞う。キラキラと光を反射させながら飛び散る大粒の涙を、俺はかからないように丁寧に回避する。

　ドタン、と大きな音を立てて床の上にタイラーさんが落ちる。

　「……相変わらず、変態だな。用はそれだけか、帰るぞ」

　「い、いや……まだ、何も、話してねえ……本題は、これだ……」

　タイラーさんは、ポケットから小さな箱を取り出した。それと合わせて、何か文章の書かれた紙も持っている。結構、しっかりした紙質のもののようだ。一体なんだろう。

　俺に受け取れということなので、受け取る。箱の中身は腕輪のようだ。サイズはフリーサイズ、というか調整できるらしい。2つ入っているのは、俺とシャルナ2人分ということだろう。1つをシャルナに手渡しておく。紙に書かれているのは、この腕輪の説明のようだ。

　「えっと……『この度は、Ａランク召還士、使い魔への昇格おめでとうございます。ささやかですが、褒章の品と、腕輪をお送りさせていただきます』……褒章の品はどこだ？」

　タイラーさんに言うと、一瞬巨体はビクッと反応した。

　「……ちっ……後で、シャルナちゃんの家に届ける」

　「絶対だぞてめぇ」

　念を押しておく。「分かった分かった」と、タイラーさんは残念そうに言った。これだけ残念そうなのだから、しっかりと褒章の品は諦めて、シャルナの贈られるだろう。

　「『腕輪は、サイズの調整が可能です。滅多なことで壊れることはありませんが、紛失なされると新しいものをお贈りすることはできません。サイズはぴったりにして、外れないようにしてください』」

　説明通りに、腕輪のサイズを調整する。そして腕にはめる。腕輪のデザインは、実にシンプルで、銀製だろうか……それとも銀によく似たこの世界にしかない物質でできているのか、それは分からない。とくに宝石類がついているわけでもなく、腕輪全体には細かく文字のようなものが彫り込まれている。

　腕輪は、カチャンという音を立てて腕にはまった。

　「……ん？　なんだこれ！？」

　腕輪が光っている。

　それもどんどん光が強くなっている。なんだ、なんなんだこれ。なんだか危ない感じがしてきた……

　「シャルナ！　危なそうだからこれつけるな！」

　「え、え！？　うん！」

　シャルナは慌てて手放し、床に放り投げた。カン、カン、と小気味のいい音を立てながら腕輪は転がっていく。現状、シャルナの方の腕輪に変化は無い。どうやら、装着した時点で変化が起こるらしい。

　「俺から離れろ！　いや、俺が出る！」

　瞬間移動でギルドの外へと飛び出した。それとほぼ同時、腕輪の光がいっそう強まった。昔、科学の実験で鉄を燃焼させた時のような強い光だ。俺の手頸のまわりは、とても強い光に潰され、しっかりと視認することは厳しい。

　「くっ……どうなる……？」

　俺がそう発した直後、最後の変化が起きた。

　ドゴォン、と爆発音。それが俺の目の前を中心にして発生、村に響き渡った。

　どうやら、腕輪が爆発したらしい。俺の体は、恐ろしく丈夫だから、これくらい何ということは無い。熱を発生させたわけではなく、ただ強い衝撃が俺を中心に拡散しただけのようだ。故に服が燃えてしまったようなことも無い。

　――腕輪は、跡形もなく消し飛んでいた。

　な、なんだこれ！？　訳分からねぇよ！

　『この腕輪は、あなた様と使い魔様のランクＡを証明するものとなります。常に身につけておくよう、お願いいたします』

　紙の最後には、帝都の印らしいものが押されている。タイラーさんが受け取ったものだし、偽物ということも……無いはず。

　「大丈夫リュウスケ！？」

　シャルナがギルドから飛び出してきた。

　「ああ、大丈夫だ。……ったく、どうなってんだ」

　遅れてタイラーさんも出てきた。

　「まさか……爆発したのか？　その腕輪は、帝都がＡランクになった召喚士と使い魔だけに送る特別製、とてもありがたいものなんだが……」

　全員が訳が分からないという顔をしていた。