ただの道具屋の娘ですが、世界を救った勇者様と同居生活を始めます。～予知夢のお告げにより、勇者様から溺愛されています～

プラドのバザール②

　屋台では、大きな鍋をかき混ぜる店主が腹ぺこの二人を出迎えた。

　ぐつぐつと煮える鍋からは嗅いだことのない香りがする。海辺にあるグリシナ村だと、魚の出汁を使ったスープがポピュラーなのだが……知っているスープとはまったく違う。

（それに、スープに入っている肉は何の肉なのかしら……？）

　ビオレッタがまじまじと鍋を覗きこんでいる間に、ラウレルは慣れた様子で二人分のスープとパンを買い求めた。そして空いているテーブルを見つけると、二人はようやく席につく。

「さあビオレッタさん、食べましょう」

「は、はい。いただきます」

　ラウレルに見守られながら、不思議なスープを口にする。

　ひと口飲んだだけで、謎の香りが鼻に抜けて……思わず目で助けを求めた。

「ラ、ラウレル様、これは一体何ですか……？」

「ははっ……この地方で好まれるハーブの香りです。この辺りの人々はハーブの使い方が上手で、大抵の料理にハーブの香りがするんですよね」

「初めての味です、慣れてくると美味しい……」

「よかった！　俺も、ここのスープ好きなんです」

　ラウレルはあっという間に食事を済まし、ニコニコとビオレッタを眺めている。

　恥ずかしいけれど、無知な自分を馬鹿にしない彼の優しさが、ビオレッタにはありがたかった。

「来てよかったですね、ビオレッタさん」

「えっ、まだ来たばかりですよ？」

「いえ！　こうしているとデートみたいで、それだけで夢のようです」

　彼がとろけるような瞳でそんなことを言うものだから、スープをすくう手が止まる。注がれる視線を意識してしまってスープを飲むことが出来ない。

　いつの間にか赤くなっていた頬を隠したくて、ビオレッタは誤魔化すようにうつむいた。

　そんなビオレッタのことも、ラウレルは愛おしげに見つめるのだった。

　朝食を食べ終えた二人は、石畳の大通りを歩き始めた。

　ただ歩いているだけなのに、すれ違う人、両脇に店を構える商人――皆こちらを振り返る。

　人々から注目されて、ビオレッタはやっと思い出した。

（そうだ……隣を歩くこの人は、世界を救った勇者様だったのだわ）

「勇者様、あの時は本当にありがとうございました」

「勇者様、うちの店にも寄ってって下さいね」

「勇者様、おまけするから見ていきませんか」

　数歩進む毎に街の人から声をかけられ、なかなか進むことが出来ない。それだけラウレルの人望があるからなのだろうが――彼もにこやかに手を振ったりして、じつに堂々とした振る舞いである。

「勇者様、隣の可愛らしい方は恋人ですか？」

　そんな中で、突然ビオレッタにも話を振られドキリとした。

　実は先程から、自身にも視線は感じていたのだ。きっと皆、ラウレルの隣に並ぶ女が物珍しいのだろう。

「いえ、恋人というわけでは……」

「結婚を申し込んでいるのですが、首を縦に振ってもらえなくて。頑張っているところなのです」

　ビオレッタが咄嗟に否定しようとしたところを、ラウレルはというと包み隠さず街の人々に暴露してしまった。

　その瞬間、辺りから歓声が沸き上がる。

　勇者ラウレルの言葉は人から人へと瞬く間に伝わり、商人や買い物客がわらわらと集まってしまった。

「お嬢さん。なんで結婚しないの」

「勇者様から求婚されるだなんて」

「これ以上の結婚相手はいないよ」

　大勢の異国人に囲まれ、怒涛の質問攻めに遭う。

（ええ……？！）

　ビオレッタは、こんなにもたくさんの人を相手にするなんて初めてだった。

　グリシナ村ではシリオやオリバ達と、ただのんびり言葉を交わすだけ。この場合、誰に返事して良いのやら分からない。

　そのまま返事もできずに面食らっていると。

「お嬢さん、この指輪いかがです？」

　一人の商人がビオレッタへ近付き、こちらへ小箱を差し出した。

　それは手のひらに乗るほどの小さな箱で、ツルツルとした布でくるまれている。

「これは……？」

「どうぞ、開けてみてくださいませ」

　ぐいぐいと勧められたため、おそるおそる蓋を開けてみると――そこには、金色に輝く美しい指輪が鎮座していた。

　中央には凛と光る蒼い石が一粒、きらりと埋め込まれている。

「とても綺麗です……私、こんな綺麗なもの初めて見ました」

「そうでしょう、美しいでしょう」

　ビオレッタのうっとりとした表情に、商人も満足げに頷いている。

「それでは勇者様。おまけしますから、こちらをお嬢さんに贈られてはいかがですか」

「良い指輪ですね、そうしましょう。ではビオレッタさん、これを指に」

「えっ……！」

　指輪を売り込む商人に、なんとラウレルは即決してしまった。いくらするかも分からない指輪を、当たり前のように買おうとしている。

「駄目です、ラウレル様！　こんな高価なものいただけません」

　ビオレッタが断ると、指輪の商人も負けじと口を開く。

「それでは、勇者様からお代はいただきません。ですからお嬢さん、この指輪を指に」

（な、なぜ……？）

　この商人は、こんな高価なものをタダでビオレッタに贈ると言う。

　初対面の商人からそんな贈り物をされる意味が分からず、ますます受け取れないで尻込みしていると、

「それではうちからはこの金の首飾りを」

「私はこちらのシルクを」

「このペアの食器も」

　あっという間に他の商人達からも品物を持ち込まれ、ビオレッタの両手には贈り物が積み上げられてしまった。

　左手の指には、いつの間にか先程の指輪もはめ込まれている。

　困った、どうすれば。

　ビオレッタは再び助けを求めて、ラウレルを見る。

「これは……断っては、逆に失礼です。ここはいただいておきましょう」

　ラウレルはビオレッタに耳打ちをした。

　確かにこの雰囲気の中、断っては……

「み、皆様、ありがとうございます。とてもうれしいです」

　ビオレッタが感謝の気持ちを込めて深く頭を下げると、彼らからふたたび歓声が上がった。

　商人達の輪を抜けて二人きりになってから、ラウレルが教えてくれた。

「以前、プラド近くに出現したモンスターを討伐したことがあったのですよ」

　商売の街プラドは、言わずもがな商人達の要所である。

　しかし以前、プラドへ通ずる草原にモンスターが巣食い、行商人が襲われる事件が多発したのだった。

　草原には危険が伴い、行商人達は足止めをくらう。そのためバザールが開けない――皆が困っていたところを、たまたまラウレル達勇者一行がやって来た。

　そしてモンスターの巣を見つけ、あっさりと倒してしまったのだった。

　それ以来、プラドの商人達はラウレル達に恩を感じているのだという。

「皆、俺のためを思って……良い人達ばかりなのです。ビオレッタさんもどうか気を悪くしないで」

「大丈夫です、圧倒されただけで……もっとバザールを見てみたいですが、いいですか？」

「もちろんです！」

　そしてラウレルは商人達からの贈り物と同じくらい、彼等から品物を買った。

　布、スパイス、置物……どれもグリシナ村には無いような珍しいものばかりだ。

　二人はたっぷりと時間をかけて、プラドのバザールを隅々まで歩いたのだった。

　牛の鳴き声。ザザザ……と寄せる波の音。

　まばゆい光が徐々に収まる。

「ビオレッタさん、着きましたよ」

　ラウレルの声を合図に目を開けると、そこは夕暮れのグリシナ村だった。

　二人は両手いっぱいに品物を抱え、村の入り口に立っている。

「帰って……きたのですね」

　一日中プラドのバザールを歩き回り、ビオレッタの身体はくたくただった。楽しすぎて、少々はしゃぎすぎてしまったかもしれない。

　今日は初めて見るものばかりだった。

　金や銀の食器、色とりどりの宝石、奇妙な銅像、異国の武器……見るものだけではない、触れるもの、香りまでもが新鮮で。

「つい楽しくて、沢山買ってしまいましたね」

「ラウレル様も楽しかったのですね。私だけがはしゃいでいた訳ではなくてよかったです」

「当たり前ですよ！　きっと、ビオレッタさんが想像しているよりもっと――俺は今日が楽しかった」

　ふと、荷物を持つ彼の手を見ると、その指にもビオレッタと同じ金の指輪。石の色は透明な紫。

「ラウレル様、その指輪は」

「ああ、例の商人が俺にも贈ってくれたんです。せっかくなので身に付けましょうね、ビオレッタさん」

「は、はい……？」

　グリシナ村育ちのビオレッタは知らなかった。

　商人がわざわざ『金』に『蒼』の指輪をビオレッタに贈った、その意味を。『紫』の石をラウレルが身に付ける、そのわけを。

　ビオレッタは顔の前に手を広げ、しげしげと眺める。

　生まれて初めての指輪をはめた自分の指は、なんだか自分の指ではない様で少し気恥ずかしい。

　そんな彼女を、ラウレルの蒼い瞳が満足そうに見つめていた。