明半奇譚 -めいはんきたん-

第四章

10 狼の理性と本能の間

　牛鍋屋。

　文明開化の幕開けと同時に西洋料理が急激に広がり、牛を食べるという文化も広がっていった。

「肉、追加！」

「……本当に遠慮がありませんね」

　クジャが引き攣った笑みを浮かべた。

「だったらてめえを食ってもいいんだぜ。ああ！？」

　そう言ったロウが牙を剥き出しにする。

　瞳孔は細長く、獣が色濃く出ているというのに、牙は銀灰色になっていない。

　他の半獣では出来ない、理性と獣の闘争本能を自在に制御出来る部分も、クジャがロウを欲しがる理由の一つだった。

「ロウ！　ご馳走になる相手を食べてしまっては、誰がお金を払うと思っているんだ！」

　小頭がロウの牙を隠すように唇を摘まんだ。

「小頭、そう言う問題なん？」

「クジャ様に何かしようもんなら、ネコが許さないでござンす！」

　ネコが食卓をバンと叩いて膝立ちになる。それに合わせてネズもクジャを庇うように両手を広げた。

「オイラだってぇ！」

　「まあまあ」とクジャが二人を嗜める。

「幸い、ウサはお気に召さなかったようですし、構いませんよ」

　みんな初めての牛肉というものを口にし、そこそこ食べられていたのだが、ウサは直ぐに吐き出した。

　草食動物である兎は肉を食べない。

　あっという間に降参して、野菜をもらって食べていた。

　ウサの膝に上にちょこんと座っているネズは、その野菜を鍋に突っ込んでいる。

　食べているというより、食べ物で遊んでいると言っていのかもしれない。

「肉はやっぱり頂けんよ。野菜が一番なん」

　そう言って葉っぱをはむはむと噛み砕いていく。

　ロウがニヤッと笑って言う。

「だから、草食動物が一番うめえんだよな」

　唇を舐めるロウの行動に恐怖を感じ、ウサが口から食べていた葉を落とすと、ネズの頭の上に乗っかった。

「こら、ロウ！　仲間を食おうとするな！　そんなに兎が食べたいなら、ももんじ屋から買ってやるから、な？」

「違う、小頭殿。自分で狩った物を食べるから意味がある」

　小頭を見て言うロウの瞳孔は普段の丸い物に戻っているが、その瞳がネズに移動すると、また瞳孔が長細くなった。

　肉を食べているので、理性と獣の狭間にいて安定しないのだ。

「ネズはダメなんよお！」

　ウサが咄嗟に、ロウから庇うようにネズを背後から抱きしめ、体を捻った。

　そして何度もその小さな耳の間に自分の顎をなすりつけている。

「それにしても……まさか一座に入った仲間が、ウサの見世物小屋時代の弟分だったとは。ごめんな、気付いてやれなくて」

　戦闘が納まって小頭と合流した際、ウサがネズの事を小頭に、事情を含めて説明していた。

　見世物小屋に居たとしても、その時にハガネを飲んでいないのだから、ロウの鼻では見つけられない。

　単に入って探せばいいのだが、小頭はあまり見世物小屋というものが好きでは無かった。

「いいんだよぉ！」

　ネズは恥ずかしそうにそっぽを向いた。

「オイラは明王一座でクジャさまと一緒に生きて行くんだぁ！」

「立派になったんね」

　ウサは涙を袖で拭う仕草をしながらネズに言った。

「そうか。がんばれよ。……ところで」

　小頭がクジャを見て続けた。

「何でロウだけを勧誘するんだ？　ウサだって同じ半獣で、体をハガネの武器に出来るじゃないか」

「ああ」

　クジャは演技のような白々しい相槌を打った。

　そして満面の笑みを浮かべる。

「ウサは弱いから、いりません」

「えええええ！？　そんな理由のなん！？」

　一番驚いているのは言われた本人だった。

「あちしは弱くないんよ！？」

　その反論に、明王一座全員がウサを馬鹿にするような視線を送る。

「ネズの攻撃すら躱し切れなかった癖に」

「逃げ回るだけでござンしょ」

「ウサ兄ぃは攻撃出来ない性格だろぉが！」

　明王一座に貶されたウサを庇うように小頭が口を開く。

「そうであっても、それがウサのいい所なんだ。良いんだぞ、ウサはそのままで！」

「そうでもありません」

　小頭の助言をクジャが真っ向から否定した。

「恐らく、我らの中で一番殺傷能力に優れた武器を持ちながら、あんなに弱くては宝の持ち腐れと言うものです。一番の問題は精神ですね」

「精神？」

　ウサは目を丸くしてクジャを見た。

「心が弱すぎる。直ぐに理性を無くす。戦わずに敗北を選ぶ。そんな、なまっちょろい兎なんて、欲しくもありませんね」

　ビシッと本当のことを言われては、今度は小頭ですら庇いきれない。

「まあ、それでウサから手を引いてくれるならいいが」

「でも役立たず」

　ロウが肉を頬張りながら、吐き捨てるように言った。

「こら、ロウ！」

「役立たず……」

　自分でも薄々思っていた。

　小頭の部下としてロウのように鼻が効くわけでもなければ、強くも無い。

　逃げる時だけロウよりも勝るが、邏卒が逃げて良い状況などあり得ない。

「ウサも気にしない！　ほら、葉でも食って元気出せ。これから夜間警備なんだぞ！　な？」

　小頭がウサに葉を突き出すが、ウサは首を横に振ってそれを受け取らなかった。

「小頭、あちしは強くなって、小頭の役に立ちたいんよ。どうしたら強くなれるん？」

　ウサの切実な思いが赤い瞳を潤ませる。

「あのなあ」

　小頭は呆れて言う。

「俺はウサが強くなる事も、役に立つことも望んじゃいない」

　その言葉に、クジャが「ほう」と驚いた声を上げた。

「ただ、自由に生きてくれればいい。それで、生きてて良かったって思える一生を送って欲しい。ただそれだけだ」

　それは半獣に限らず、人としても獣としても、そう生きたいと願う事。

　ウサは自分を見世物小屋から救ってくれた人が、そんな事を望んでくれていたと知り、涙を浮かべた。

「ロウも同じだ。無理して俺の仕事に付き合ってくれなくていいんだぞ。同僚はみんな一人で戦っている。俺だけ部下を従えて、二人に戦わせて」

「迷惑なん！？」

　ウサが慌て聞いた。

　小頭は柔らかい笑顔をウサに向ける。

「いいや、助かっている。俺が未熟な分、ロウとウサが助けてくれて、本当に感謝している。俺は弱いから、もっと精進し、民を守れるようにならねばならない」

　ウサが安心したように胸をなでおろした。