（一）青浜
どれぐらいの刻が経ったのでしょうか。
深い暗闇の中。周りから、複数の人たちの声が聞こえてきます。
「お坊さま、お坊さま、しっかりしてくだせえ」
「大丈夫でごぜえますか、お坊さま」
ゆっくりと目を開けてみると、清虚は砂浜に横たわっていました。近くの住民なのか、六人ほどの男が清虚を囲んで覗き込んでおりました。
「おお、気がつかれましたか。よかったですのう」
「私は……、生きておるのか」
清虚はゆっくりと身体を起こして周囲を見渡します。目の前には打ち寄せる波。砂浜には何人かの遺体や船の残骸が散らばっています。
「私は……念仏崎と呼ばれる海を渡る途中で、念仏を唱え祈ったのですが叶わず、船は岩礁に乗り上げて、波に呑まれて……、そこから何も覚えておらんのです。ここはどこですか。あの世ですか」
清虚が訊くと、周囲の人たちは答えます。
「ここは青浜という村でごぜえます。すぐそこに岬が見えるでしょう。ここの者はあれが船の舳先のように見えるんで『部埼』と呼んでおりますが、船に乗る人たちは『念仏崎』と呼んでるようですわ。つまり御坊は、すぐそこの海に落ちたのでごぜえましょう。見てくだせえ、一応我々で引き上げられる者は引き上げたのですが、生き残っているのは御坊一人でごぜえますだ」
「何ということだ……」
清虚は唖然とします。佐吉が家族を失いただ一人生き残ったという「魔の海」念仏崎で、自分も一人生き残ることになったのです。
聞くと、この海ではこのような海難事故がこれまでに何度も起きており、清虚のように生き残る者はわずかなのだそうです。
清虚は拳を砂浜にギリギリとめり込ませて、悔しがります。
「私は……、私はこの四十年、何をやっておったんじゃ……。仏門に入り、念仏を唱える毎日……。だがどうじゃ。その四十年続けた念仏が、何の役に立ったというんじゃ。船に同乗しておった者、全員を見殺しにしただけではないか……。私には、生きる価値なんてないんじゃ……」
清虚は自分の無力さを嘆き、唇を噛み締める。
そこに繰り返し聞こえる、青浜の波の音。ザザァ……ザザァ……。
「そうか……。そうか佐吉よ。キミは三途の川の舟漕ぎになったと言っておったが、この私は舟には乗せてくれなかったか……。まだ私には、三途の川を渡るほどのことを成していないということか……。ふふ……」
清虚は自嘲気味に笑うと、フラフラと立ち上がります。
そしてまるで誘われるかのように、部埼に向かって歩き出す……。住民たちは首を傾げながらも、心配して後ろをついていきました。
部埼の高台に登った清虚は、海を見渡して唸ります。
「これは……。何と複雑な海なんだ。このような荒く激しい潮流の海域を、これまで多くの船が横切ろうとしてきたのか」
この部埼というのは、豊前国の最北端。本州に向かって周防灘に突き出た岬ですが、西から来る関門海峡の潮流と、東の周防灘の潮流がぶつかり合い、まるで生き物のように見るからに複雑な海流となっているのが、上から見るとよく分かりました。
この海は壇ノ浦とも呼ばれ、源氏と平家の最後の戦いが行われた場所でもあり、この複雑な潮目が勝負を分けたとも言われています。
朝鮮出兵で肥前国の名護屋城まで行った太閤豊臣秀吉も大阪城へ戻る時、ここを渡って転覆し、海に投げ出されたという史実もございます。
関門海峡には巌流島と呼ばれる舟島がございます。この巌流島の戦いで、佐々木小次郎との勝負に宮本武蔵が遅れてやってきたというのは、今では武蔵の戦略と言い伝えられていますが、実際には宮本武蔵の船は潮流に流されてしまい、時間がかかったという説もあるのです。
そして、海に突き出たこの部埼という岬の周囲には、ぼつぼつと岩が見え隠れしていて、波が高い時にはどこに岩礁があるのか分からない。加えてここ青浜一帯は住民も少ないために、暗い時には灯りもない。船乗りにとっては恐ろしい難所であることが、素人目にも分かります。
清虚は荒れ狂う海を見下ろし、一人つぶやきます。
「ここで佐吉、そして私は急死に一生を得た。しかし佐吉の家族はここで命を失い、同じように多くの人が溺れ死んでいる。佐吉のいない今、生き残った私がやるべきことは、ここにあるのではないのか……！」
清虚はグッと天を見上げる。亡き佐吉の顔が浮かぶ。
「佐吉は腕利きの船乗りになって、ここで多くの人の命を救うはずだった。その佐吉の命を奪ったのは私だ。私は佐吉に代わって、ここにて人々の命を救いたい。念仏崎を通る船のために、私が命の燈明となろう。私の残されたわずかな人生は、ここで人々の命のために使い切る」
清虚は大きな決意を、眼下に広がる荒海に誓います。
六十歳の清虚の、長き戦いが始まるのでございます。
（つづく）
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