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45 セシリアとソフィアの苦難

　今回は第三者の視点になっています。

　セシリアとソフィアは、冒険者として一人前とされるＤランクへ昇格したことで、自信に満ち溢れていた。

　その日、彼女たちを指導してきた三人は揃って不在。

　レオクスは皇室での公務に呼ばれ、ウィルとミハイルは廃教会の事件に進展があった為、その捜査にあたっていた。

　二人は彼らがいない今こそ、これまでの成長を見せる時だと考えた。

　魔法使いであるセシリアは、杖を握り闘志をにじませる。

「レオクス様に、私の実力を見てもらいますわ！」

　回復役であるソフィアは、純粋な瞳を輝かせながら、ロッドに神聖力を込めた。

「ウィル君に、最高の笑顔で褒められたいです！」

　二人はアカデミーの冒険者ギルドで出会った、Ｄランク以上の生徒たちと手を組んだ。

　彼らの大半はセシリアの実家、レムローズ公爵家に名を売るチャンスとばかりに、欲に駆られた者たちだ。

「新たに発見された「風咆の遺跡」を制覇すれば、公爵家に俺たちの名が刻まれるぞ！」

　素行の悪い生徒たちに、セシリアとソフィアはそそのかされるままに乗せられた。

　そんな二人を普段から見守っていた一人の青年ジャンは、彼女たちが危ないと感じた。

　彼はバルマードの教えを胸に刻んだ、勇敢で正義感の強い生徒だった。

　冒険に出ようとする二人を見過ごせず、ギルドの受付嬢が警告を発したその時、彼が動いた。

「風咆の遺跡はＤランクでも危険すぎます、無謀ですよ！」

　受付嬢の声に、ジャンがすかさず割って入る。

「俺もパーティーに加わるよ。お嬢様たちが頑張る姿には感心してたけど、このまま放ってはおけない」

　セシリアは鼻で笑い、「Ｅランクのあなたに何ができますの？」と見下したが、ソフィアは彼に微笑んだ。

「私はソフィアです、よろしくお願いします」

「俺はジャンだ、よろしく頼むよ」

　受付嬢はジャンの姿に小さくうなずく。

　彼はＤランク昇格間近の堅実な人物で、その誠実さはギルドでも知られていた。

「まともな人が一人入っただけでも、少しはマシになるかしら。⋯⋯少なくとも、ペナルティを気にして救援を使わないだなんて、バカなことは起こらないはず」と、彼女は内心で安堵した。

　かくして彼らは「風咆の遺跡」へと足を踏み入れた。

　最初は軽やかに進んだ。

　セシリアの炎魔法が「風刃の魔狼」を焼き払い、ソフィアの『ヒール』が仲間を癒す。

　ーーしかし、深部に踏み込んだ瞬間、ダンジョンが牙を剥いた。

　ゴーレムが三体、轟音と共に立ちはだかり、魔狼が五匹、飢えた咆哮を上げて襲いかかる。

「『ウインドカッター！』」

　セシリアは連続して風魔法を放つが、魔法はゴーレムに弾かれ、素早い魔狼には当たらない。

　彼女の死角から魔狼が奇襲する！

　鋭い爪がマントを切り裂き、すんでのところでセシリアは身をかわした。

「えっ、囲まれましたの！？」

　ソフィアがメンバーたちに防御魔法の『プロテクション』をかける。

　セシリアを襲った魔狼は魔法に弾かれ、一旦後方へと下がった。

「みんな、持ちこたえてっ」

　大口をたたいていた冒険者たちは、自分たちではかなわないと思い知るや、恐怖に支配されると一気に統率を失った。

　⋯⋯即席のパーティではよくあることだが、セシリアもソフィアも一流の冒険者である、レオクスやウィル、ミハイルらに支えられ、今までこんな経験をしたことなど一度もない。

　冒険者たちがついに、逃げ出し始めた。

「お前らがやれよ、俺はもう限界だ！」

「こんな化け物、聞いてねえって！」

　そんな彼らが魔物の群れを抜けられるはずもない。

　一人がゴーレムの拳に吹き飛ばされ、重傷で意識を失う。

　別の者は魔狼の突進に弾かれ、壁に激突して力尽きて倒れる。

　だが、ジャンだけは違った。

　味方の退却路を懸命に守っていたが、セシリアとソフィアの危機に魔物たちの前へと立ちはだかる。

　強い正義感が彼を突き動かしていた。

「女の子を置き去りにして、勝手に逃げ出すなんて。後でギルドに報告してやる！　さあ、お嬢様たちは早く後ろに下がって！」

　ジャンは魔狼の爪を剣で受け止め、衝撃に耐えながら二人をかばう。

　ゴーレムの一撃が彼の肩をかすめるも、強く剣を握り直した。

　その姿が、崩れ落ちそうだった二人の心に希望を灯した。

「ジャンさん、援護します！」

　ソフィアの『ヒール』がジャンの傷を癒すと、彼は体当たりで魔狼を床へと叩きつけ、そこに剣を振り下ろす！

　ジャンが魔物に向けて大声で叫ぶ。

「【挑発！】」

　彼は敵を一手に引き受けるスキルで、セシリアとソフィアを守る。

　背中に背負った大盾を構え、その猛攻を受け止めた。

「この魔法でも喰らいなさいっ！」

　その隙にセシリアは魔力を出し惜しみすることなく、無数の『ファイヤーボール』を放ち、魔物たちをわずかに押し戻す。

　ジャンはスキルで魔物の群れをその場に止め、大盾で耐えながら魔狼に剣を振るった。

「ゴーレムは後回しにして、魔狼を先に片付けるんだ！　ゴーレムにはほとんど魔法が効かない。先に魔狼さえなんとかすれば、動きの鈍いゴーレムじゃ俺たちには追いつけない」

　彼の的確な指示に風魔法を放って魔狼の数を減らすが、セシリアの魔法が止まった。

「もう、魔力がありません！」

　セシリアの魔法は限界を迎え、杖を握る手が震えた。

　不意に現れた魔狼がセシリアに飛びかかり、ジャンのスキルが間に合わない！

　彼がとっさに飛び出し、全身で魔狼を受け止めると、その衝撃で膝をついた。

　ジャンが腰の袋から石のような物を取り出すと、ダンジョンに眩い白の光が放たれた！

　ソフィアは『ヒール』の詠唱に手間取り、魔力が尽きかけていた。

　ゴーレムの拳が地面を叩き、衝撃波で彼女がよろけると、ロッドが手から滑り落ちる。

　ジャンは二人から距離を取ると再度、【挑発】スキルを使い、魔物の群れを引き寄せた。

　彼の必死の抵抗で、二人は持ちこたえていた。

　絶望が二人を飲み込む中、心の底から叫びが漏れる。

「レオクス様がいてくれたら、こんな目には遭わなかったのに！」

　セシリアが取り乱し、息が荒くなる。

「ウィル君、助けて！　私、もう無理ですっ！」

　ソフィアが大声をあげ、震える手でロッドを探す。

　ーー彼らの不在が、こんなにも重くのしかかるとは。

　二人は自分たちの未熟さを噛み締め、迫りくる敵の影に震えた。

　　　◇◇◇

　ダンジョンの深部に突入からわずか数分、壊滅の淵に立たされたその時、ジャンは迷うことなく、「発光石」を使っていた。

　アカデミーや近隣の冒険者ギルドに救援要請が届く。

　その時、ギルドの近くにいた、エストとローゼが異変に気付く。

　ローゼは一瞬、目を鋭く光らせ、手のひらを見つめるような仕草を見せる。

　ーー彼女が手に持つ『全知の書』。

　そこに浮かぶ情報で、彼女は状況を把握していた。

「エストさんにもこれが見えるとは、相当レベルを上げたようですね」

　ローゼの手に浮かぶ何かを、エストは見つめた。

「どうやらセシリアさんたちが危険なようです。救援を呼んだようですが、それではおそらく間に合いません」

　二人の危機に、エストがホーリーロッドを構える。

「セシリア、ソフィア、無事でいて！　私が絶対に助けるから！」

「行きましょう、エストさん」

　ーーローゼはアカデミーではその正体を隠し、穏やかな生徒として過ごしていたが、彼女はＳランク冒険者、「白姫ロゼリア」の名で知られる孤高の存在だった。

　全ての偉業を単独で成し遂げ、ダンジョンでの戦いでは白いフードをまとい、剣を手に持つ。

　その姿は男装の麗人のように美しく、フードから垣間見える絶世の美貌で広く知られている。

　皇都でも最強と謳われる「白姫」は、冒険者たちの憧れの象徴だった。