棘の蜜

第１章

大切なモノ

俺には、双子の兄貴がいた。

小、中は勿論、高校まで兄貴の優と同じ所を選んだ。俺は、何処でも良かった。

高校一年の、春。

「律、入学早々寝てばっかだな」

机に俯せになって寝ていた俺に、話しかける優。

顔を上げれば、俺と同じ顔が笑う。

「良い子ぶってんじゃねーよ、気色悪ぃな」

「ははは、形ついてんぞ」

そう言って俺の額を指差す。

俺はムッとして、キャップを深くかぶり直した。

目の前のこいつは、顔は同じなのに、癖毛だけは似なかった。

俺だけ、ムカつくくらいクルクルしてやんの。

「そういや知ってっか？」

俺の前の席に腰を降ろし、珍しく興奮気味で話す優。

俺は頬杖をついて、「んあ？」と適当に返す。

「片桐千穂がこの第３に入ったんだってよ」

片桐……聞いた事が、あるような。

「へえー」

「俺も予想してたんだけどよー。おまけにあの今西源と瀧本旭もここに入ったみたいだしよ。面白くなってきたじゃねーの」

そうか？

俺には、さっぱりわかんねーが。

他の奴らなんて興味ねえ。

俺が信用してんのは、優しかいない。

「…やんのか？そいつらと」

そう尋ねてみると、優はにやりと口端を上げて笑う。

こいつのこの顔、何度見てもゾクッとする。

「さあ、どうだろうな」

「お前なら、やれんじゃねーの」

こいつが強いのは誰よりも真近で見てきた俺は解っている。

俺だって、喧嘩で勝てた事がない。

「どうかね。片桐は、俺が中学の時に手こずった永田に瞬殺で勝ったらしいからな」

「へえー、面白そうじゃねーか」

「お前はまだ早いな」

そんな事聞かされりゃー血が騒ぐじゃねーかよ。

手をコキコキコキと鳴らす俺に、優は「本当、馬鹿だな」と呆れる。

「それに、お前はむやみやたらと喧嘩しすぎなんだよ」

「相手が弱ぇから話しになんねーけどな」

喧嘩が好きなくせに、俺の事は心配する。

変な奴だ、優は。

それでも俺は、そんな優の心配を他所に喧嘩を繰り返す。

売られなくても、自分の機嫌次第。

二年と三年も落ちぶれちゃってるこの第３。期待されている１年だって、対した事はねえ。

片桐……だっけ。

あいつ、そんなに強いんだろうか。

「……おっと、」

「あ？」

「すまないね、よそ見してたわ」

昼を周った頃、廊下を歩いていた俺の肩にぶつかる男。

年上か。

「…チッ」

舌打ちをした俺に、嬉しそうな顔をする。

ふらっと歩いて行く男は、「いや～、本当楽しみだわ。期待期待」と言いながら去っていった。

気味の悪い男だ。

「…律」

「あ？…おう」

再び廊下を歩いていると、後ろから優に肩を叩かれた。

俺の、指を暫くじっと見た後、ゆっくりと口を開く。

「お前さっき瀧本と話してなかったか…？」

「…瀧本？」

「瀧本旭。前に話したろ」

あーあ。そういえば、言ってたような。

「へえ、あれが。一年？だっけ」

「それが、一年を何回も繰り返して、今１９だってよ」

「…ネタじゃねーか」

「それより、お前またやったな」

急に話を変えたと思ったら、視線は再び俺の指へ移動する。

「……別にいいだろ」

「指輪に血ぃつけまくってよー。暴れんのも程々にな」

「お前に言われたかねえ」

指に三つ光るリング。

確かに、血で赤く染まっている。

「それで殴られたら痛ぇーなー、きっと」

お前の眉尻についている安全ピンよりかマシだろ。

全然痛くねーって言ってよく、気分で開けてるみたいだけど。

「いいんだよ、気にいってっし。綺麗に相手の鼻を曲げれるし」

「あーマジ、イカレてるわ」

「お前よりかマシな」

容赦しねーのはどっちだよ。

いつも、小学生の頃からそうだ。人の相手を横取りして片付けてしまう。

優が本気になれば、さっきの１９歳の男も、片桐もやれんじゃないかと俺は思う。

「そういや、テッペン争いみたいな事が起こるらしいな。興味はねーけど」

そう言って笑うと、優は苦笑して赤茶色の髪を後ろに流す。

「楽しみっちゃ楽しみだな。お前もいるし心強ぇな。あー、でも片桐も今西がいるか」

「あ？」

「今西源。片桐の右腕みたいな奴」

「……へえ」

「なんだ？興味湧いたか？」

別に、湧いてはいない。

俺は、売られたら買うだけ。

むしゃくしゃしたら、殴るだけ。

暫く経ったある日。

優がふらっと何処かへ消えたので、一人でブラブラと食堂の方へ歩いていた。

「………あ。」

「………あ？」

そこで、見た事のある男と遭遇。

軽いパーマに、無駄な色気を放つ薄気味悪い男。

そいつが俺を指差して、駆け寄って来る。

「おー、猪崎兄弟じゃん」

「オヤジじゃん」

「言うねー」

目を細めて笑う、確か瀧本。

笑顔が怖いと思ったのは初めてかもしれない。

「…つーか、何か用かよ」

「いや、前から気になってよ！一匹狼…あ、二匹か！ずっと二人じゃん？」

「だから、何だよ」

「俺でも、お前の事知ってる訳よ。結構。」

「…………。」

「だから、ずっと二人じゃなくてさ、」

俺に、笑顔を振りまく瀧本。

だけど、俺は用はない。会話なんて、する必要がない。

興味がない。

「…………。」

言葉を続けようとした瀧本を置いて、歩き出す。

ズボンのポッケに手を突っ込んで、煙草を取り出そうとしていると、後ろから「おいー、それはねーわー」と声がする。

「……だりー…」

「俺らと仲良くしようよ」

俺の横に並んで、歩幅まで合わせてくる。

「拒否」

何が、仲良くだ。

俺は今までずっと優と二人だけだったんだ。

お前なんか、要らね。

「千穂達も歓迎すると思うからよー」

「千穂……？」

「おら、あれが」

そう言って、右手の方向に指を差す瀧本。

視線を向けると、

「………、…」

あきらかにオーラが違う男が、そこに居た。

「お前さ、悪魔の実が食えんだったら何にする？」

「…グミ。」

「あ？グミってなんだよ」

「それこの間食べた」

「嘘ついてんじゃねーぞボケ」

…………。

会話は、聞かなかった事にする。

とにかく、

「片桐って奴はあの…栗色の髪の男だろ」

「そうそう、その隣の派手なオレンジが源ね」

片桐…。

なんつー威圧感を持った男だ。

見てるだけで、不思議な気分になる。

「……！」

「あ、こっちに気がついたな」

こちらの視線に気付いたのか、顔を向ける片桐。

じ、とその瞳にとらえられると、中々離せなくなる。

「…………、」

「おい千穂ー！猪崎兄弟の片割れだぞー！」

隣の瀧本が、手をぶんぶんと振ってそう叫ぶ。

それにギョッとした俺は、片桐から目を逸らした。

「あー？噂のキャップ兄弟かよー」

「…キャップ？」

近付いて来るオレンジと、片桐。

片桐は俺を見ながら、不思議そうに首を傾げている。

「つ、つーか、俺はお前らなんかと話す気ねーんだよ！」

俺の肩に手を回そうとする馴れ馴れしい瀧本。その瀧本の手を払い、歩き出す。

「つれねーなー…」

後ろからそんな声がしたが、構わない。

何を考えているのかさえ解らないお前らと、誰がつるむか。

煙草を一本取り出し、優の所へ向かう。

「ゴホッ……、まじかよ！」

優にさっき合った事を話すと、噎せながら驚いた。

白い煙が宙に舞う。

俺達の足は、学校から出ていた。

「ああ、瀧本と片桐…あと、煩そうなオレンジ」

そう口にして、小さくなった煙草を地面へ落とす。

「 そうか、瀧本旭と片桐千穂達がつるんだのか」

「ん、そんな感じじゃね」

「で、お前も誘われたと？」

振り向くと、口端を上げて笑う優。

俺は、フッと鼻で笑う。

俺に声なんかかけて、何を考えてんのか解らねえ。

「いいじゃねーか。お前も」

「あ？」

「案外、楽しいかもな？」

「…馬鹿言うな」

「だって俺がいなかったらお前一人じゃねーか」

「お前もだろ」

何を今更。

今までずっとそうだったのに。

目を細めて笑う、優。

俺は、優の言葉を鼻で笑って流した。

一人になる事はないと思っていた。

優が居なくなるなんて、考えてもいなかった。

隣に歩き、再び煙草を取り出す。

「……チ、」

「ふー…いいタイミングじゃん」

煙草に火をつけたばかりなのに。

そう思って、セブンスターの空箱をくしゃりと潰して、

「誰かと思えば猪崎兄弟じゃーん」

投げつけた。目の前の、この男に。

交わした金髪剃り込み男は、口元に弧を描く。

その顔が気に食わなかった俺は、その男に殴りかかった。

よくある喧嘩。

黒のＴシャツに、ジャージ姿の男。

「俺がいる事、忘れてね？」

こんや奴、優がやれば一発だ。

「暴れたな……」

「お前がだろ？指、血まみれじゃねーか」

地面に蹲る男に、吸っていた煙草を投げつける優。

歩き出す、俺たち。

「このリング、気にいってたのによー」

「付けなきゃいい話じゃん」

「指が寂しいだろ」

そう言うと、口を大きく開けて笑われた。

そう言う優だって…。

「そういや、さっきの男どっかで見た事あんだよなー…」

「あ？そういや、珍しく手応えあったな」

「でも思い出せねーわ」

暫く経つと、忘れていた。

喧嘩なんて日常茶飯事で、誰とやったかとか、いちいち覚えていなかった。

――ある日、朝起きると優の姿がなかった。

何でか解らないけど、胸騒ぎがした俺は、キャップだけを被って慌てて家を出た。

遠くで、バイクで何処かへ向かっている。

さっき家を出た所だったのか。

何処へ行ったか解らない優を追うため、俺もバイクに跨った。

スピードなんか気にせず、追いかけた。

優が向かった場所は、

――東港。海がキラキラと光る、少し冷えたその場所。

「おい、優……っ！！」

なんで、こんな場所に。

そう思って、声をかけながら近付く。

俺に気が付いた優は振り返り、目を大きく見開く。

「なんで…律が…」

バイクを止める俺に、律の手が伸びる。

「あ？わかんねーけど追っかけて来た」

「馬鹿な奴だ、お前は」

腕をグッと握る優。

どうも、様子がおかしい。

「なんで来たんだよ。」

「…お前…もしかして喧嘩か？」

「…………」

わざわざこんな場所に来て、俺に馬鹿とは。

意味わかんねえ。

「何一人で突っ走ってんだよ！俺に声かけろや！」

「……ああ、悪かった。でも、俺は……」

「あ？」

「…お前、今日は何も無しか」

「…あ？」

優の視線は、俺の指に。

そうだ。慌てて飛び出したから。

「じゃ、俺のひとつやるよ」

人差し指に付いているイビツな形の２つのリング。それを１つ俺に渡す。

「要らねーよ、こんな趣味悪ぃの」

「はは、そう言うな」

返そうとした時、バイクの音がした。

それが、一台ではなく。

ズラズラと。

その中に、見た事のある金髪の剃り込み男が居た。

そして、そいつの肩をポンと叩く、白い髪の…冷たい瞳をした男が、居た。

二人対大人数。

勝ち目は、なかったのか。

それなのに、俺は馬鹿で。気合いだけは、無駄にあって。

呆気なく、終わった。

殴られ、蹴られ、踏まれ、押さえつけられ。

「………くそ…、」

敗北感が、悔しかった。

俺だって殴った。何人か、ヤった。

……くっそう。

「――――律…！！！」

そうだ、優。

優は……………。

「……な、……」

俺の、目の前で。

優は、白髪の男に、

「―……律！！りつっ…！！」

―――刺された。

俺に伸ばした手。

全然、届かなかった。

助けてやれなかった。

涙が溢れ、顔がぐしゃぐしゃになって視界が滲む。

歪んだ視界の中、見えたのは優が海に落とされた光景。

「あああああああああああ！！！」

そのままバッドで殴られた俺は、意識を失った。

その後、優の捜索が行われた。

刺され、海にまで落とされ、

それなのに、遺体さえ帰って来ない。

「うらぁ！！あああああ！！！」

「――い、猪崎だ！逃げろ！」

それから暫く経っても、俺は暴れ

暴れて、暴れて、暴れて。

誰かれ構わず、殴った。

……すると、誰も優の名を出す者が居なくなった。

「……やめとけ」

「んだてめー！ぶっ殺すぞゴラ！」

血まみれの俺の腕を浮む、男。

その顔は無表情。

「やめとけ」

「……っ…片桐…」

そんな手を振り払い、腕を振り上げる。

ぶん殴ってやろうと思った。

だけど、俺の拳は片桐千穂の手の中。

「やめとけ」

「…俺は…弱い…」

こうやって、すんなりと受け止められる。

弱いから、守れなかった。

「 俺は、わかってる」

「ああ？！お前なんかがっ、俺の何をわかってるっつんだよ！！」

「お前は強い。だから、来い。俺に、ついて来い」

………………………

…………………………………

そこまで話すと、りっちゃんは目を細めて笑った。

あたしは、

ぼろぼろと涙を零すだけで、何も言葉が出なかった。

いつも笑顔を向けてくれたりっちゃん。

そんなりっちゃんに、そんな事があった。

手が、震える。唇が、震える。

「……泣くな、奈実」

「…うう…っ、ごめ……」

あたしが、泣いてごめん。

「俺、大切な奴を守れるようになりてんだ…」

「うん……っ」

「もう、こんな思いをしねーように」

「うん…っ…、千穂だって、旭くんだって、源だって、あたしだってりっちゃんが大切だから…」

「…………」

「同じ気持ちだから…！」

あたし達しかいないこの場所。

あたしの涙をりっちゃんが拭ってくれ、笑う。

「奈実が居てくれて、よかった。話せて、よかった。」

「あたしも、聞けてよかったよ…！」

「なんか…不思議」

「……え…」

「奈実は不思議な力を持ってるな」

「不思議…？」

「…ちょっと、癒される」

そう言って、自分の人差し指を唇にちゅっと付ける。

キラリ、と光るリング。

「その指輪……」

「ああ、優に貰ったやつ」

そう言えば、りっちゃんの指にはひとつしか付いていない。

そっか。今は、その指輪だけ。

キラリ、と光るシルバーリング。

確かに、少しイビツな形。

「……あれ……」

「…ん？どうした？」

「ちょっと、見せて」

りっちゃんの指をぎゅっと握ると、ビクッと肩を震わせる。

顔を赤くさせて、アタフタするりっちゃん。

「…な……奈実…？」

「あたし、見た事があるような…」

「――…え、いや、これは優が作った奴だから…」

だけどやっぱり、見た事あるような。

綺麗な円を描いていないこのシルバーリング。

どこでだろう。

なんで見た事あるんだろう。

「……あっ！あ！あ！あ！」

「…え？」

「違うかもしれないけど！来て！」

涙を拭った後、りっちゃんの手を引いて隠れ場所へ向かう。

中に入ったあたしは、目を見開く千穂達の間をすり抜けて、

バッグを手にとった。

それを、慌てて漁る。

「なあ、どうしたんだ？奈実」

「あ、あった…！これ！」

ここに来た、あの初日の日。

源達と別れた後、あたしは公園へ向かった。

その時、飛び出して来た男の人が落として行ったモノ。

シルバーリングが着いた、ネックレス。

警察に届けようと思っていて、ずっと忘れていたモノ。

「……これ………」

それを見ると、りっちゃんの瞳は大きく揺らいだ。

これはりっちゃんの双子の兄、優くんのモノだと間違いなさそうだ。