ある天使のメロディに～私はニセモノの公爵令嬢～

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　頷いてからは怒涛の流れだ。

　カーティスが両親に説明して、魔術契約書にサインしてもらう。弟は学園にいるので、適当に呼び出してサインをさせるとのことだった。

　私はその日のうちに身一つでドーソン子爵邸を離れ、オルグレン公爵邸に連れて行かれた。

　表向きには、ペネロペ・ドーソンは隣国で仕事が見つかって出国したことになっている。

　そしてまたもや怒涛の流れだ。

　メロディ・オルグレン本人は風邪をひいているそうで、うつるといけないと会わせてもらえぬまま怒涛の教育地獄が始まった。

　高位貴族の令嬢には当たり前の教育だろうが、私は学園にも通えていない貧乏子爵令嬢である。いくらメロディが病弱で少しは教育内容が加減されているとはいえ、叩き込まれて毎日頭が破裂しそうになった。仕事でしていた刺繍だけは及第点だったが、それ以外は徹底的に毎日何時間でも勉強させられる。

　そして一番厳しいのが、公爵であるジルベールだ。

　忙しいはずなのに、ふらりと現れては教育の進捗を確認しにくる。

　その姿は嫌味な小姑だ。

「音を立て過ぎだ」

「うっ、はい」

「肘をそんなに上げるな」

「はい」

「そんな悪魔の形相で食事をするな」

　夕食には必ず現れて毎日この調子だ。しかも習ったばかりの外国語でネチネチ言われることもある。

「メロディはそんな笑い方はしない」

「ご本人と会えたら、私の習得も早いのですけれども」

「それはできない。メロディは微熱が続いている」

　病弱すぎではないだろうか。

　ここに来てからずっとメロディ・オルグレンと会わせてもらえていない。なのに、メロディの癖は叩き込まれる。絶対に見て真似た方が早いはずなのに。

　しかし、公爵邸では感動することも多い。

　夕食は魔王で小姑のジルベールが一緒なのでなかなか味が分からないが、子爵家の食卓とは料理が雲泥の差だ。着るものだって手触りが全く違う。

　紅茶一つ、出てくる食器一つとっても全く違うのだ。これが格の違いというものかと震えるほど感動した。

　怖い。元の生活に戻れるのかが怖い。私、このまま元の身分に戻って普通にパンを食べられる気がしない。

　マナーで小姑ジルベールから及第点が出ると、今度は第二王子レックスと引き合わされた。

　ジルベールの重箱の隅をつつくようなチェックに合格するまでにマナーだけで数カ月である。さらに外国語だのなんだの、先は長い。

「へぇ、私の目から見てもよく似ているよ」

「ありがとうございます」

「メロディは病弱で学園には在籍しているが全く通えていないし、夜会にもほとんど出ていない。騙せる」

　金髪碧眼のお綺麗な王子様は私の身代わりっぷりに感心したようだった。この身代わり計画をレックス第二王子も知っているのだ。知った上で私を婚約者として扱う。

　今も、公爵邸の庭で婚約者と親睦を深めているように傍からは見えるだろう。

　王子と演技をするためにいろいろと雑談をしていると、視線を感じた。

　二階のとある部屋のカーテンに隠れるように、長く色素の薄いふわふわした栗色の髪が見えた。

　あれはメロディ・オルグレンだ。

　だって、私の金髪は公爵邸に来た次の日にすぐあの色に染められたのだ。自分の顔でも髪色が変わると別人に見えるのが不思議だ。鏡を見てもなかなか慣れなかった。

　第二王子が目の前にいるため、ずっと二階の部屋を見続けるわけにもいかず、部屋の位置だけ覚えてすぐに顔を目の前に戻した。

「君は病弱だったが、最近になって元気になったということで社交を一緒にこなしてもらう」

「学園はどうしますか」

「学園は定期的にレポートを送ることで単位取得の話がついているし、長くいるとバレるかもしれないから通わなくていいだろう。学園には兄もいるから接触は少ない方がいい」

「……そうですか」

　残念。学園に通ってみたかったのに。

　女で跡継ぎじゃないからって行かせてもらえなかったから。もちろん、身代わりの分際で行かない方がいいのは分かっている。

「何か、学びたいことがあるのかい？」

　残念そうな声を出してしまった私に王子が問いかけてくる。穏やかで優しそうに見える王子だが、王太子になると決めているのだから優しいだけではないのだろう。

「いえ……ただ、学園生活に憧れがあったのです」

「大半の貴族はなんとなくの惰性で学園に通っているだけだ。人脈を広げるのが一番だな。熱心に勉強に励むのは一握りだけ」

「それでも憧れます。手に入らなかったものですから余計に」

　休憩中にクラスメイトとおしゃべりするとか、あの人かっこいいって騒ぐとか、そういう浮ついた願望だ。だって、貧乏で借金を返すために仕事と家事ばっかりの現実だったから。学園生活に夢を見てしまうのは仕方がないし、夢を見るくらいは自由だ。

　羨ましいなぁ、学園。

「この件が解決したら、留学してみるのもいいんじゃないだろうか。オルグレン公爵家だって協力してくれる」

「……はい、考えてみます」

　王子の提案はありがたい。実現するかもわからないけれど。でも、そんなただの霞のような希望ではこの喪失感は埋められない。

　弟は男で、跡継ぎだからと我が家に借金があっても無理をして学園に通わせてもらえる。

　男に生まれたというただそれだけのことで。私だって行きたかったが「通いたいか？」すら両親から聞いてもらえなかった。家計が苦しいことは知っているから、思い切り我儘にもなれない。

　女って損じゃない？　女であるだけでどうしてこんなに我慢しないといけないのか。

　もちろん、弟だって大変なのは分かっている。貧乏な実家を継がなければいけないんだから。でも、私がこれをやりきったら弟も楽になる。

　目の前のキラキラした王子は国を背負おうとしている人だ。

　兄が酷い性格の持ち主であるせいで。彼だってやるせないだろう。

　私の家族は祖父の作った借金で苦しんでいる。せめて、両親の作った借金なら納得できた。

　どうして私たちは、私たちの責任じゃないのにこんなに苦労しなくちゃいけないんだろう。いつまで祖父の尻拭いをしなきゃいけないんだろう。

　こんなやるせない気持ちを目の前の王子も抱えているのかもしれない。そう考えて、学園のことはそれ以上言わなかった。国のことを考えている王子に、学園での青春云々の話はくだらないだろうと思ったからだ。

　それよりも私の頭を支配するのは、さっき見えた栗毛の女の子だ。彼女は明らかに庭で雑談をする私と王子を見ていた。

　そこから数日様子を見た。

　寝ずに夜中まで観察し、使用人が見回りをする時間を突きとめたところで行動を開始する。

　ジルベールにはより良い演技のためにメロディに会わせて欲しいと何度も訴えたが、王子も似ていると判断したなら大丈夫だ、メロディは起き上がれないくらいに体調不良だとやはり会わせてもらえない。

　でも、私は見たのだ。

　しっかりメロディは起き上がっていた。

　こうなれば実力行使である。彼女がこちらを気にしているように、私だってずぅっとメロディのことが気になっていたのだ。

　死んでいて会えないならまだしも、生きておられるなら会いたいじゃないか。

　だって私は起きてからずっとメロディとして振舞うために勉強しているのだ。起きている間、ずっとずっとメロディのことを考えていると言ってもいい。

　もう、この感覚と感情は恋に近い。

　健康以外は全部持っているメロディと、健康以外は大して持っていない私。特にないのがお金。

　そんな二人の人生がおかしなところで交錯している。

　それに、私は貧乏で働きっぱなしで友達というものがいなかった。

　メロディと少しでも話せるかと思っていたら、毎日来るのは小姑で魔王のジルベールだけ。さすがに限界である。同い年くらいの女の子が同じ家にいるなら話がしたい。

　その日は夜中に部屋から抜け出した。まだ日付は変わっていないくらいの時間だ。

　見回りの時間を避けて早足で歩いて、メロディのいる隣の部屋に滑り込む。

　ここが空き部屋というか、何かの保管庫なのは突きとめてある。置いてあるのが重要書類ではないから鍵はかかっていない。

　部屋に滑り込んでからすぐに窓を開けてバルコニーに出る。

　隣の部屋のバルコニーまで飛び移ればいいのだ、簡単である。木に登って飛び移ることも考えたが、ちょうどいい木がメロディの部屋付近に生えていないのだ。

　私はバルコニーの柵に足をかけ、難なく隣に飛び移った。

　田舎出身なだけにお転婆なのだ。こういう遊びは嫌というほど幼い頃にやった。

　メロディが庭をのぞいていた部屋のバルコニーに着地して、音を立てないように立ち上がる。

　窓を叩いて暗殺者と誤解されないようにしてから、部屋に入れてもらわないと。悲鳴でもあげられたら、ジルベールにどう罰せられるか。

　着地が成功して得意になっていると、部屋の中の令嬢とパチッと目が合った。

　カーテンが閉め切られておらず、ベッドの上で半身を起こした抜けるように色が白い栗色の髪の令嬢がこちらを見ていたのだ。

「わぁ、天使だ」

　明るい月明かりに照らされて、青い目をいっぱいに見開いた美少女。

　思わずそう呟くと、彼女に向かって静かにするように唇に人差し指を当てて合図した。