魔法使いの娘

心の中

　その日の夕食も終わりに近づいた頃、不意にネスカールがすぐ近くに現れて、アーロッテを驚かせた。

　食堂は広く、明るいとはいえなくて、人の顔を遠くから見分けるのは困難だ。長いひとつのテーブルは、なぜだかいくつもに枝分かれて、まるで鏡の迷路の中のように、つながったり途切れたりしながら、どこまでも続いていく。それらのテーブルで、学生たちは明るく会話しながら食事を楽しんでいる。

　アーロッテはひとりだった。食欲がわかず、ゆっくりとスープを口に運んでいるうちに、広いテーブルの一端を、ひとりで占領していた。だから唐突に、となりの椅子を引いてネスカールがそこに座ったとき、思わず驚きの声を上げてしまった。

「ごめん」

　彼女は言った。「ここ、いい？」

「ネスカール」

　アーロッテは問いかけた。「あなた、どうだったの？」

「どうだったって？」

　不審そうに、問い返してきた。アーロッテは唖然として、しばし言葉を失った。

　そこでようやく、自分が何を聞かれたのか思い至ったのか、あやふやに視線をさまよわせながらネスカールは、「ああ、塔のことね。うん、よく分からない」

「分からないって……」

「簡単に結果が出てくるものじゃないみたい。しばらく、あそこに通ってみる。どうなるかは分からないけど」

　そこでネスカールは頭を下げて、「そういえば、心配してくれたんだよね。わたしのこと」

「え」

「ごめん、その、どうするべきか分からなくって、うん」

　ネスカールは口ごもった。「あまり、余裕がなかったものだから。ごめんなさい。えと、感謝してるから」

　言葉はだんだん小声になって、ついには途切れた。うつむけられたネスカールの顔は、うっすらと赤らんでいた。

　胸がいっぱいになって、なんと返すべきか分からなかった。何も言えず言葉がつまり、どうにかして引っ張りだしたのは、

「別にいいよ。友達じゃない」

　という言葉だった。のどの奥が乾いて、どうしてか汗をかいている自分に気づいた。

「ありがとう」

　そういって彼女は、アーロッテの手を握った。小さくて冷たい手だった。「それで、ええと、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「なに？」

「あそこにいる人、知らないかな？」

　体をよじって、後ろの方を指さしている。アーロッテは振り向いた。

　少し離れたところに、背の高い学生と、教導師が並んで立っている。ひとりはアインハイルだったし、背の高いほうにも見覚えがある。「あの人がどうかしたの？」

「なんだか気になって」

　思わず、アーロッテはまじまじとネスカールを見つめていた。「気になった？」

「うまく言えないけれど」

「そう」

　どういう意味かは後回しにすることにして、とりあえずアーロッテは、自分の知っていることを述べた。

「あの人は特待生よ。何年か前の」

「とくたいせい？」

「この魔法の学院には、いろいろと世間的な事情があるの。政治的にね。あの人は、確か北アーカイルの王族よ。フーリエって名前」

「へえ」

「本来なら、学院は魔法の素質をあるものを集め、教育して、言葉を変えれば管理しているわけ。でも、魔法の素質以外の、政治的要因で入ってくる生徒もいる。

　魔法使いというのは、世の中から少なからず白い目で見られているから、魔法使い以外が入ることが、少なからず重要だと思われているのよ」

「あのひと、授業をさぼってた」

　横目でフーリエを見やりながら、ネスカールは言った。「そういうことなのか」

「もしかしてお仲間と思ったわけ？」

　アーロッテは苦笑した。「広い意味ではそうかもね」

「うん」

　それだけ言うと、ネスカールは立ち上がった。「ありがとう」

　そう言い残して、次の瞬間にはネスカールは姿を消していた。唖然として、アーロッテはネスカールのいた空間を見つめていた。

　訳が分からないのは、あの子の力じゃなくて、心の中かも。

　アーロッテはそう思った。

　＊

　何日かにわたって、ネスカールは〈塔〉に通いつめた。

　マハードの姿を見かけることも、見かけないこともあった。どちらかといえばネスカールは、彼のことを避けていた。何を話していいか分からなかったからだ。

　それ以上に分からないのは、この〈塔〉の中だった。

　以前に来たときのように本から声が聞こえることは、二度となかった。いや、声は聞こえるが、その意味が分からないのだ。話しかけられるのは耳慣れない音で、さながら外国語だった。時には、言葉ではなく雅な音階や、全くの雑音のようにさえ聞こえることもあった。

〈塔〉の中は、時間の流れもあやふやで、入るときと出るときの時間が一致しなかった。出る時間によって、夕方だったり、朝だったり、深夜だったりするのだ。結果として、いつ食事と睡眠をとればいいのか分からず、ネスカールは寝不足になった。

　だからその日、気が立っていたことは間違いない。太陽は真上に近い位置にあった。日差しは冷たく、空気は凍って、そよとも動かなかった。しなびた形の雲が白っぽい空に散らばっていた。

　そして、屋上から〈塔〉に向かう細い橋で、チャンドラを見かけた。

　赤い髪の少女は、〈塔〉の扉の前で、錠前と取り組んでいた。学院の扉はだいたい魔法がかけられているが、この扉もそうだった。しかもきわめて奇妙な形をしていて、開錠の呪文がうまくかからないのだ。

　だからチャンドラは、うめきながら扉を押したり引いたりしているが、いっこうに開く様子はなかった。

「まったくもう！」

　呆れたように彼女は言って、扉から手を離した。

　ネスカールは話しかけた。「あの」

　鞭で打たれたように、チャンドラは飛び上がった。飛び上がった拍子に扉に頭をぶつけた。

　慌てたネスカールは駆け寄った。「大丈夫？」

　チャンドラは何も言わなかった。憤然とした表情で、肩でネスカールを押し退けて、通路を戻り始めた。

　が、そこで足を止めた。なんとしても、彼女としては、言わなければならないことがあるようだった。振り返ったチャンドラの表情は、その髪の毛に劣らぬほど真っ赤だった。「なんで、あんたなの？」

「はあ？」

　ネスカールは問い返した。相手が何を言っているのか、まるで分からなかった。分かるのは、彼女が全身から放出している、怒りや、憤りや、哀しみだ。

「マハード様にお会いになったそうね」

　彼女は言った。「この学院のプリンスなのに。滅多に人とお会いにならないのに。……本当に、素質のある人にしか会わないと言われているのに」

　チャンドラの声は掠れ、目の端には涙が浮かんでいた。「なんで、あんたばっかり？　エイルロードの娘だから？　学院長があんたを贔屓するのはまだ分かる。だからって、こんな……あんな、禁忌を犯して追放された魔法使いの娘なんかを」

「ちょっと待って」

　身を乗り出し、ネスカールは遮った。「禁忌を犯して追放？　わたしのお母さんが？」

「とぼけるんじゃないわ！」

　喉にかかった声で、チャンドラは叫んだ。「あんたの母親は、封印された十一の大悪魔を解放し、使役しようとして失敗した。そして命辛々、学院から逃げ出したのよ。学院長がそれを止めていなければ大変なことになっていたわ。誰もが恐れて口には出さないけれど、あんたの母親はとんでもない大悪党よ。そしてあんたは……」

「本当？」

　チャンドラが息をのみ、顔をひきつらせた。

　無意識のうちに、ネスカールは一歩踏みだし、相手の腕を掴んでいた。毛織りの柔らかいローブの内側に、相手の細い腕を感じる。そのさらに内側に、流れる血流、そして魔力の流れを。

「本当の話なの？　嘘じゃないんだね？」

「な、な、なに……」

　じっと目をのぞき込むと、その琥珀色の目の内側に、恐れと、憤りと、様々な感情が渦巻いているのが見え、そしてその気になればそれらを押し退け、ずっと中に入り込んでいけることを知った。

　だからそうした。