クッキー泥棒～犯人は……あっ、俺？冒険者ギルドの美人受付嬢に俺が心をこめて焼いたクッキー、勝手に食べたやつは誰だ！？さっそく尋問を始めよう～

第四話 真犯人は……あっ、俺！？

　俺のせいで沈んだ空気になった酒場だったが、その後、ガイナたちがなんとか場を盛り上げてくれた。

　今は酒場らしい賑わいと活気が戻ってきている。

　そんな中、俺はナタリアさんのことや、昨晩の俺の所業に正面から向き合うことができず、逃れるようにクッキー泥棒について考えていた。

　クッキー泥棒は、どうやら俺だったらしい。

　ケンとアンナ、それにクロまで疑っておきながら、恥ずかしい話だ。

　しかし、それなら色々と辻褄が合う。

　ケンやアンナの手の届かない場所に置いてあったガラス瓶を、キッチンテーブルまで下ろしたのは俺だろう。

　身長からいって、ガラス瓶を安全に下ろせるのは俺か、俺を送ってくれたガイナしかいない。

　しかし、ガイナは棚にクッキーの入ったガラス瓶を置いてあることを知らない。

　結果として、残るのは俺。そう、ガラス瓶を棚から下ろしたのは俺しか考えられない。

　ガラス瓶の蓋を開けたのは、猫のクロかと思っていたが、これも俺だろう。

　ガイナに付き添われて家に帰ったあと、キッチンの棚からガラス瓶を下ろし、自分で蓋を開けて中のクッキーを食べた。

　すでにケンとアンナで合計七枚食べたことが分かっている。

　ついさっき、ガイナが一枚食べた。

　ということはだ、俺は昨夜、ナタリアさんが他の男と飲んでいた現場を見て、乱心して一人で十二枚も食べたのか。

　かなり大きめだし、分厚さもあるクッキーなんだが、昨夜の俺はよくそんなに食べたな。

　やけ食いというやつだろうか。

　はぁ……。それにしたって、ひどいもんじゃないか。

　ナタリアさんとのことも、始まる前に終わったな。

　はぁ……。

・・・＋・・・

「まあ、元気だせよ」

　ガイナがしょぼくれた俺の肩を、優しくポンポンと叩く。

「生きてりゃ、そのうちいいこともあるって！」

　悪人顔を持つおっさんという生き物は、根拠もなくハッピーエンドを語り勝ちだ。まったく信じられない。

　すでにかなり酔っ払っているガイナは、体を左右にゆっくり揺らしている。

――ゆらりゆらり

――ガサッ、クシャ

「おおう、なんだ？俺の上着のポケットに、なんか入ってるぞ」

　ガイナはごそごそとポケットから、大きめの丸まった紙を引っ張り出してきた。

　こいつは整理整頓とか清潔なんぞに無縁の男。いつもポケットやらカバンの端っこやらに、ゴミを溜め込んでいる。

「ゴミくらいちゃんと捨てろよ。小汚いおっさんは、娘さんに嫌われるぞ」

「ん？お？これは――なんか、いいもんじゃねーか？」

　俺の話など微塵も聞いていないガイナ。ガサガサと紙を開いて中を見てから、それを肴の皿の脇に置いた。

「なんだろ、これ。焼き菓子か？なんか知らんうちに、俺のポケットに入ってたんだよな。まっ、いっか。神様からのご褒美だ。どれ、ひとついただくか」

　んん？焼き菓子？

　おい、ガイナ、ちょっと待て。

　もしかして、それは……。

――サクッ

――サクサクッ

　酔っ払ったおっさんガイナから漂う、バターの上品で濃厚な香り。

　そして新鮮な牛乳の甘い香り……！？

　ガバッ！と顔を上げた俺の目に映るのは、俺が焼いたクッキーを嬉しそうに頬張るガイナだった。

「それ、俺の焼いたクッキー！」

「え？これ、お前が作ったの？かなり旨いぞ」

　ガイナが「もう一枚」と伸ばした手をバチンと払いのけて、急いでシワシワの紙の上に置かれた証拠品の枚数を確かめる。

　一枚、二枚……九枚、現存確認。

　ケンが四枚、アンナが三枚、ガイナが今１枚食べた。

　そして、今ここに九枚あるってことは……俺がやけ食いしたのは、たったの三枚じゃないかっ！

　意外な容疑者が突如として捜査線上に浮上した。

　さあ尋問を始め――ごらぁ！ガイナ！許さん！

「犯人はガイナっ！お前だなっ！」

「え、なんだって？俺が犯人？なんの犯人？」

「お前、俺の家から、クッキーを持っていっただろ？俺がナタリアさんにあげるはずだったクッキーを！」

　俺とガイナの視線が交錯する。

　パチパチと目を瞬かせるガイナ。

「えっとぉ、んー、犯人は……あっ、俺！？ギャハハ！すまん、酔っ払ってたから、あんま覚えてねえわ！」

　なにが「覚えてねえわ！」だ。許せん！

　お前のせいでケンとアンナ、それにクロまで容疑者扱いしてしまったじゃないか。

　まあケンとアンナは見てすぐ分かる真っ黒さ、クロは元から真っ黒だけどな。

　ガイナが「すまんすまん」と騒いでいるうちに、隣の卓から声がかかった。

「あら、なに？クッキー？あたしにもちょうだーい！」

「いいぜ、いいぜ！かなり旨いぞ」

「俺ももらっていいっすか？」

「おうよ、お前、甘いもの好きだったよな。持ってけ持ってけ」

「うちの子どもの土産に少しくれないか？」

「お前んとこは子ども二人だったな？二枚もってけよ」

「ちょっとガイナ、人の店でヨソの食べ物、配らないでちょうだい！」

「よお、女将！これはコイツが焼いたもんだぜ」

「へぇ、ゼイルがね。ならいいさ。アタシも一枚もらうよ」

　ガイナが例によって例のごとく、調子良くクッキーを持っていく許可を皆に与えている。

　俺のクッキーなんだが。

　だが、昨夜の醜態のあとでは、ナタリアさんにクッキーを渡すことはできない。

　ナタリアさんは昨夜、直接、俺の醜態を見たわけではないらしいが、ギルドの同僚や友人からすでに耳にしていることだろう。

　もうどうせ使い道のないクッキーだ。好きなだけ食うがいいさ。

「「「旨っ！」」」

　俺のクッキーは大好評のようだ。

　それはそれで嬉しいが、今の俺の心の傷を癒やす薬にはならない。

「あっ、そーいえば、ギルドのナタリアがあんたのこと、若いけどしっかりしてるって褒めてたわよ」

　え？ナタリアさんが俺のことを？

「あー、俺もナタリアにゼイルがお前に惚れてるらしいぜ？って言ったら、顔赤くして照れてたぞ？」

　ちょっとそこのガイナのおっさん！

　なに勝手に俺の気持ち、告白してるんだ！？

「俺もナタリアに言っといた！ゼイルがあんたにぞっこんなんだけど、ヘタレだから誘えないって」

　おおい！子どもがふたりいるガタイのいい盾職のおっさん！

　ヘタレ！？――いや、確かに俺はヘタレだな。クッキーを焼くだけのヘタレだ。

　それにナタリアさんには、もう決まった相手がいるじゃないか……。

　全然覚えてないが、昨夜、ナタリアさんは男とこの店に食事をしに来ていたというし。

「ゼイル、あんたのクッキー、すごく美味しいじゃないか。ウチで売ってもいいくらいの品質さね。さてと、御礼にナタリア情報を教えてあげようかね。昨日一緒にいたのは、地元から来たナタリアの実の兄さんだよ。お会計のときに紹介されたから、確かな話さ？」

「「「女将さん！」」」

　酒場の女将さんの話に俺はおもわず立ち上がり、そのままふらっと倒れそうになった。

「「「ゼイル！」」」

「気をしっかり持て！」

「傷は浅いぞ！」

「クッキーまた焼いて」

　みんなに支えられて、なんとか倒れずにすんだ。

　そんな俺を見て、ガイナは笑いながら茶目っ気たっぷりに親指を立てる。

「ゼイル、お前、いい男なんだから、クッキーなんかに頼らなくたっていけるぜ？」

　そうだな。ゼイルのいうとおりかもしれない。

　俺は逃げてた。クッキーに頼っちゃいけない。

　よし！明日、さっそくナタリアさんを食事に誘ってみよう。

　もう俺の気持ちは、何人もがナタリアさんに勝手に告白してくれているようだし、いまさら恥ずかしがる必要もない。

「ああ、俺は明日、ナタリアさんに声をかけてみるよ。みんな、心配かけてすまない」

「「「うおぉぉぉ！」」」

　周囲がゼイルが男になったお祝いだと、新たに酒を注文している。

　そんな中、俺はこっそり女将さんに声をかける。

「女将、さっきのクッキーを店に置いてもいいという話なんだが……単なる褒め言葉か？」

　にやっと笑う女将。

「いや、本気さね。売る気があるなら、また日にちを改めて話においで。あんたも、なかなか抜け目なくなってきたじゃないか」

　照れ笑いしながら女将が他の卓へと、注文を取りに行くのを見送る。

　まあな、ガイナの勧める《ギャップ萌え》というやつだけでは心細いからな。料理の腕前を上げつつ、小銭を稼ぐのもいいだろう。

　次はジャムの乗ったクッキーとやらを作ってみたい。

　そんなことを考えながら、俺は陽気に騒ぐみんなの顔を眺めるだった。