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＃30「一件落着のようです」

　俺と周防さんは、2人で近くの公園まで来ていた。

　俺たちの手には、それぞれコンビニで買ったカフェラテが握られていた。

「私……こうやって帰り道に何かを買うの、初めてですわ」

　周防さんがどこかソワソワしながら言った。

　そりゃ確かに、側から見れば、決してお行儀の良い行為ではない。

　でも……。

「たまにはこんなことをしてみるのも、悪くないでしょ？」

「天王寺さんは、すいぶん慣れてますのね」

「そりゃ、この学校に来る前はしょっちゅう買い食いとかしてたから」

「え？　イギリスにはこういう文化があるんですか？」

「あ……」

　……そういえば、俺ってイギリスからの帰国子女だっていう設定だったっけ。

「あはは……まぁね……」

「へぇ、そうなんですの」

　俺が曖昧に頷くと、周防さんは特に気にする素振りもなくカフェラテを啜り始めた。

　……なんとか誤魔化せたらしい。

　だから言ったんだ。

　そんな設定を演じ切る自信なんかないと。

　でも……だからといってこんなしょうもない理由で正体がバレるのは、いくら何でもダサ過ぎる。

　今後はもっと発言には気を付けた方がいいかも知れないな、と俺は思った。

　俺と周防さんは、手近な木製のベンチに腰掛ける。

　ベンチはだいぶ年季が入っているようで、体重をかける度にキシキシと音がした。

「……周防さんが掛け合ってくれたんでしょ？　私が早く復帰できるように」

　俺は、周防さんにそう尋ねていた。

　周防さんは、ゆっくりと頷いた。

　先ほど、八千代さんの口から聞いた言葉を思い出す。

　――周防さんが俺の停学に抗議してくれたとのことだったが……。

　俺には俄に信じられなかった。

　俺と周防さんはこれまで数回にわたって張り合ってきた。とてもじゃないが、仲が良かったとは言えない。

　それなのに、なぜ周防さんは俺なんかを――。

「なんで周防さんは……私を助けてくれたの？」

　俺がそう問うと、周防さんは迷うことなくこう言った。

「……もし逆の立場だったら、天王寺さんもそうしていたのではなくて？」

「え……？」

「では、私からもお聞きしますが……天王寺さんは、なぜあんな行動を取ったのですか？　私がどうなろうと、貴女にとっては関係のないことなのに」

「それは……」

　周防さんが俺と同じ仕打ちを受けているのを見て、全ての合点がいったのだ。

　真犯人は周防さんじゃない。

　そもそも考えてみれば、俺とほぼ同じ時間に登校していた周防さんに、あんなことをする時間的余裕は無かった。

　つまり、全てあの女子が勝手にやっていたことだったのだ。

　そして……俺が勝負に勝って立場が逆転したことで、今度は周防さんにターゲットを切り替えた。

　散々俺で遊んでおいて、そんなに簡単に周防さんに狙いを変えるなんて。

　その腐った根性が、気に入らなかった――。

　――いや、そうじゃない。

　色々理屈をこねくり回したが、結局は……もっと単純な話だ。

「……周防さんが泣きそうだったから」

　周防さんはあの時。

　涙こそ出ていなかったものの。

　今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　たとえそれが、どんなにいがみ合った相手だとしても。

　俺は我慢できなかったのだ。

　誰かが悲しんでいるところを見るのが。

　その答えを聞いて周防さんはしばらくポカンとしていたが……やがて心底おかしそうに笑う。

「ふふ、天王寺さん……貴女は馬鹿ですわ……！」

「な、なによぅ」

「それだけの理由で、誰かのために体を張るなんて……本当に……貴女は馬鹿ですわ……」

「悪かったわね、馬鹿で……」

「でも、そんな貴女のまっすぐなところ……私は好きですわ」

　そう言って、周防さんは俺に優しく微笑む。

　……なんだ。

　周防さんもそういう顔ができるのか。

　結構可愛いじゃん。

　こうして見ると周防さんも、少し意地っ張りで負けず嫌いなだけで……普通の女の子なんだな。

　――と。

　その時俺は気付く。

　周防さんって実は……俺と似ているんじゃないか？

　誰かに認められたくて、素直になれずにいる。

　そう思ったら、急に親近感が湧いてきた。

「あーあ。こんなことなら、天王寺さんに勝負なんて挑まなければ良かったですわ」

「そう？　意外と私は楽しかったけど」

「それは、貴女が勝ったからでしょう？　私は、はらわたが煮え繰り返るくらい悔しかったんですから」

「ははは、それはゴメン」

　周防さんと寄り道をして、くだらない話をして……それは一見、何でもないようなやりとりだけど、俺たちにとって大きな進歩であることは間違いなかった。

　最初はどうなることかと思ったけど……。

　取り敢えずは、一件落着かな。