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＃11「妹の友達に好かれてしまったようです」

「――またお会い出来て嬉しいです……朱鳥お姉様」

　俺を見て微笑む黒髪ミディアムヘアの少女。

　目の前で嬉しそうに笑みを溢（こぼ）す女の子を前にして俺は、どう反応して良いものかと戸惑ってしまう。

　まさか……あの時助けた子が、華恋の友達だったなんて……。世間は狭いなんてもんじゃない。

「まさか、こんなところで再会するなんて……凄い偶然ね」

　俺がそう返答すると、杠葉（ゆずりは）ちゃんはこくりと頷く。

「はい……あの場で名前をお聞きした時から、もしかしてって思ってましたけど……華恋ちゃんからお姉様がいると伺った時に、絶対にそうだって……だから……」

　彼女の瞳が、うるうると揺れながら俺を捕らえる。それはさながら、恋する乙女のそれだった。

「ずっと、お会いしたかったです……朱鳥お姉様――」

　……いや、待て。

　これもしかして、この子に好かれちゃってませんか……？

　俺はマンガやラノベの鈍感主人公とは違う。こんな態度を取られたら、流石に分かる。

　いやでもさ、この子と会うのまだ2回目だぞ？　それにあんな場面に遭遇したら、誰だって助けに行くだろう。

　それだけで好きになられたとあっちゃ、コチラとしてはどうしていいのか分からんぞ。

　っていうかそれ以前に、今の俺って女な訳で……。

「あはは……それは、どうも……」

　俺は、なんとも歯切れの悪い相槌を返す。

「――あれ？　もしかして2人って知り合いだったの！？」

　するとそこに、流れつつあった気まずい空気を断ち切るように、華恋が会話に割って入った。

　相変わらず空気の読めんヤツだが……今だけはグッジョブだ。

「ええと……この前、たまたま変な男にナンパされそうになってるところを助けたのよ。でも、その時はすぐ別れたから、ほぼ初めましてかな」

「へぇ〜、そんなことがあったんだ……流石ねぇねだね！」

「うん、凄くカッコよかったです！」

　感心したように言う華恋に、杠葉ちゃんは同調して大きく頷く。

　いかん……いかんぞ。

　なんか知らんが、杠葉ちゃんの中の俺が凄いことになってる気がする。

「ねぇ……杠葉ちゃん、ひとつ聞きたいんだけど」

「……はい？」

「私のことは、華恋から聞いてたんだよね？」

「はい」

「どういうふうに聞いてたの？」

「それは、もう……強くてカッコよくて優しい、自慢のお姉様です、と」

　華恋……やっぱお前のせいじゃねえか！

「ねー、私の言った通りだったでしょー！」

「うん、それどころか……華恋ちゃんが言ってたよりも、ずっと……――」

「――あー、はいはい！　お話するのも良いけど、学校に遅れちゃうといけないからそろそろ行きましょうか」

　俺はとうとう気恥ずかしさに耐えられなくなって、2人を急かして歩き出す。

「はい！」

「あー、待ってよぉー！」

　2人は、先に歩き出す俺を見て、足速に付いてくる。

　そして、杠葉ちゃんが俺の横に並び立ち、俺にこう言った。

「これからよろしくお願いしますね、朱鳥お姉様――」

　そう言って微笑む杠葉ちゃんを見て、俺は不覚にも、可愛いと思ってしまったのだった。

◇◇◇

　学校までの道のりを、妹と杠葉ちゃんの3人で談笑しながら歩いていく。

　ちなみに杠葉ちゃんは――フルネームを森下杠葉（もりしたゆずりは）というらしい。歩きながらの会話の中で彼女から聞き出すことができた。

　他にも短い時間の中で、色々な話を聞けた。

　例えば――華恋が普段、学校でどんなキャラなのか、とか。

　……もっとも、ほとんど俺の想像通りだったが。

　そんな感じで楽しくお話しているうちに、やがて俺たちは校門へと辿り着く。

　校門前では、数人が整列して登校してくる生徒たちに挨拶をしていた。

　どうやらあれは、生徒会の連中らしい。朝からご苦労なこって。

「……ここでお別れですね」

　杠葉ちゃんが寂しそうに言う。

　俺は高等部。華恋と杠葉ちゃんは中等部だ。入る校門は同じだが、建物は別々になっている。

　つまりここで俺と2人は別の校舎に入って行くことになる。杠葉ちゃんの言う通り、ここでお別れだ。

「……そんなにガッカリしないで？　明日も明後日も、これからいくらだってお話する時間はあるんだから」

　俺がそう言うと、杠葉ちゃんは表情を明るくする。

「そうですよね……これから、たくさんお話しできますもんね！」

「……うん、そうね」

「おーい、杠葉ちゃーん！　なにやってんの、置いていくよぉー！」

　先に校門をくぐり抜けていた華恋が、遠くで杠葉ちゃんを手招きする。

「……ほら、華恋が呼んでるわよ？」

　俺がそう言うと、杠葉ちゃんは名残惜しそうに俺を見た。

「明日も……一緒に登校してくれますか？」

「うん。私なんかで良ければ」

　別に断る理由もないし、俺自身、妹がもう1人できたみたいで楽しかったのは事実だ。

　俺のその答えでようやく納得したのか、杠葉ちゃんは校門の向こうで待っている華恋の元へと駆け寄る。

　そして華恋と合流したところで、こちらに振り向く。

「それでは朱鳥お姉様……また！」

　俺はそれに応えるように、彼女に向かって手を振った。

　何というか……華恋には勿体無いくらいの良い子だな。

　そして、2人が見えなくなったところで、俺は

高等部の校舎に視線を移す。

「さてと……」

　俺もぼちぼち行きますか。

　だが、校門をくぐろうとしたところで――遠くから何かが聞こえてくる。

「ん……？」

　無機質な乾いた連続音。それが車のエンジン音であることは、直ぐに分かった。

　そしてそれに気づいたと同時に、1台の車が、校門前にピタッと横付けされる。

　現れたのは――、いかにも高級そうなリムジンだった。

　へぇー……流石はお嬢様学校だ。こういうのに乗って登校してくる奴もいるんだな……。

　物珍しさに目を奪われていると、そのリムジンから、ある女子生徒が降りてくる。

「……げっ」

　俺はその人物を見て、ギョッとした。

　降りてきた人物も、俺の存在に気付いたようで、バッチリと目が合う。

「あら……ご機嫌よう、天王寺朱鳥さん」

　リムジンから降りてきた人物は――こともあろうに、クラスメイトの周防世莉歌だった。

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