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第七話、『勝率ゼロの賭け』

『獣人奴隷』編　【２／３】

　ラガスの街のはずれ。

　荒んだ土地が続く。

　この辺りは建物も疎らで、活気などまるでない。

「……ねえ、あれって」

　ルナの固定された視線を辿ると、そこに足枷を嵌められた少女が倒れていた。

　その少女はボロボロ布切れを纏った、緑の髪の獣人だった。

　多分、猫人(キャット)種だろう。

　僕たちが駆け寄った時には、すでに意識が混濁していた。

　それから暫く、その少女はルナの膝の上で眠った。

　どういうわけか、詠唱もないのに少女の怪我が治っていく。

「……ぁれ？」

「良かった。起きた」

「――ひっ！」

　少女が僕たちを見て飛び起きた。

　僕を見て――という方が正しいか。

「……や、やだ。怒らないで……」

「大丈夫だよ。君を傷つける人は誰もいないから」

　ルナが少女を優しく抱擁する。

　どうやら僕はお邪魔なのかもしれない。

　しかし、この怯え方は尋常じゃない。

　身体にあった無数の傷もそうだが……やっぱり。

「君の名前は？」

「……ノノ。お姉ちゃんがつけてくれた」

「そっか、ノノちゃん。良い名前だね」

　ルナは小さい子に好かれやすい体質だ。

　さっきからノノが怯えなくなったように見える。

　姉御肌というか、母性というか、ルナがいてくれて良かった。

「何があったの？」

「――ッ！　カリラス様が……叱るの。殴るの、蹴るの……やめてくださいって言ったのに……」

　ガタガタと震えるノノを、ルナが優しく慰める。

　光の失った目から滂沱の涙が零れる。

　こんな小さな女の子にまで暴力を振るうのか。

　もし、ソフィアが同じ目に遭っていると思うと……居てもたってもいられなくなる。

「た、助けてください！　皆、わたしを逃がすために…………きっと、酷いことされる。わたしの、せいだ」

「ううん。ノノちゃんは悪くないよ。皆、ノノちゃんのために頑張ったんだね」

　もし、ノノを逃がしたことがバレれば、残った奴隷たちは酷い仕打ちを受けるだろう。

「ルノア、どこ行くの？」

「あのクソ野郎をぶん殴りに行く」

「そう言うと思った」

　ルナが柔らかな眼差しを向ける。

　分かってる。無謀であることは。

　それに奴隷を解放したところで、本質的な解決にはならない。

「でもやめといたほうがいいよ。これ『服従の刻印』だ」

「何だよ、それ」

「主の命令に逆らえなくするものだよ。無理に命令に逆らわせると、何が起こるか分からない」

　連れ出すのはまずいということか。

　それに最悪、奴隷たちと殺し合いになるかもしれない。

「だったら諦めろって――」

「だから、ここはこの街のルールに則って」

　ルナが不敵に笑った。

　明らかにブチ切れてる翳った笑顔だ。

　その作戦は成功確率の低い『賭け』であった。

～～～

　次の日、僕とルナはカジノ店に再び訪れた。

　一目散に肥太った豚のような男に近づく。

　その前に護衛の大男が立ち塞がる。

「カリラス男爵様。この私めと一戦賭けをして頂けませんか？」

　僕は開口一番にそう言い放つ。

「ほう……つまり貴様が『身賭け』すると？」

「いえ。賭けるのは僕と彼女の二人です」

「ハハハ！　貴様はどうでもいいが、こんな可愛いお嬢ちゃんがその身を賭すとは……いいだろう。その賭け受けてやろう」

　カリラスは下卑た笑みを浮かべる。

　ルナは昨日のルーレットで目立ちすぎて、受けて貰えない可能性があった。

「ですが、そちら側が賭けるものは指定させて頂きたい」

「何？　いくら望む？」

「いえ、お金でなく。――カリラス男爵様が所有なされる奴隷全てです」

「何だと？　たった二人に、私がもつ全ての奴隷を賭けろと？」

「全てとは言いません。奴隷市場で買ったという獣人奴隷のみで結構です」

　まず優先して救うべきは、奴隷商会によって『服従の刻印』が施された奴隷だ。

　後から『身賭け』した奴隷には、それが施されていないことは確認している。

「貴様も変わった男だな。こんなゴミに何の価値がある？」

　カリラスは隣に突っ立っていた少女の兎耳を強引に掴んだ。

「ゴミ？　だったら僕に譲れよ。クソ野郎」

「……貴様、言葉を慎めよ」

「奴隷になれば何でも言う事聞いてやるよ」

「ハハハハハハ！　いいだろう。その勝負受けてやる」

　ギャラリーが話を聞き付けて集まってくる。

　やはり乗ってきたか。ここまでは全て予定通り。

「勝負は一回きりのポーカーで行う。ルールは分かるな？」

「はい、問題ありません」

　場がセッティングされる。

　中央の特設ステージ。その周りをギャラリーが囲む。

　獣人のディーラー。護衛の大男。イレギュラーはない。

　まず間違いなく、カリラスとディーラーは癒着している。

　ここ一番の勝負で必ず勝てるように仕組まれてる。

　普段の賭けの勝率が五分五分なら、誰もイカサマに気づかない。

　カードの束に、ディーラーの趣向を凝らしたシャッフルが施される。

　獣人は手先が器用という理由で奴隷として好まれる。

　ルナなら気づくかもしれないが、僕はこのイカサマのトリックには気づけない。

　普通にやれば、勝てる確率は――ゼロだ。だから、

「そういえば、昨日獣人の少女を保護しました。ついでにお返ししますよ」

「何？　まさか逃亡ではあるまいし」

「もっとしっかりと調教した方がいいですよ。まだ奴隷に『逃げる』という選択肢があるようですから」

　そう言うと、ディーラーの手に迷いが生じた。

　額に僅かに汗が滲み出る。

　そうだ。君もまた同じく奴隷だろ。

　あわよくば、ノノを逃がすことに賛成してくれていると好都合だ。

「よく分からん男だな。そこまで勝てる自信があるのか」

　カリラスはディーラーに目配せする。

　仕組まれた試合。約束された勝利。

　自分が負けるなんて微塵も思っていないだろう。

　そしてカードが配られる。

　その動きに不自然はない。

　僕は恐る恐る手札を見た。

　――ノーペア。所謂、ブタだった。

「どうやら神は私に微笑んでくれたようだな」

　カリラスが手札を見て高笑う。

　一度きりの勝負にポーカーフェイスなど要らない。

　まずいな。

　でも、僕は言ったぞ。ノノを差し出すと。

　視線を送ると、ディーラーが睨んできた。

　最悪、僕だけならルナと一緒に逃げられる。

　でも、本当にこのままでいいのか――。

「私はノーチェンジだ」

「僕は運がないですね。では、五枚全てチェンジで」

　カリラスがその言葉に噴き出す。

　ノーチェンジか。ツーペアやスリーカードなんてことはないだろう。

　これは最後のチャンスだ。

　これが僕にとっての本当の賭け。

「では、勝負といこうか。――私はフルハウスだ」

　カリラスが自慢げにカードを場に出した。

　ギャラリーが盛り上がる。

　その光景に、僕は身震いした。

　こんな役を簡単に出せてしまうディーラーの手腕に。

　そして、この展開を容易に想像していたルナに。

「ストレートフラッシュです」

　更に会場がざわめく。

　フルハウスで勝敗は決されたと誰もが確信した。

　僕も正直心の底から負けたと思った。

「き、貴様！　これはどういうつもりだ！　何故、私を勝たせないのだ！」

　カリラスか立ち上がってディーラーに掴みかかった。

　ルナはそのハムのような腕を軽々と止めた。

　その表情には、勝ち誇った笑みを浮かべている。

『おいおい。こんなことってあるのか？』

『それに今の言葉、どういうことだ？』

『まさか……今までの勝負も全部』

　ギャラリーがその異様な試合に疑念を抱き始める。

　これはイカサマの動かぬ証拠となりかねない。

「どちらになさいますか、カリラス男爵様。奴隷を失うか、賭けを反故にして信用を失うか」

　人は二者択一を迫られた時、思考を停止させてしまう。

　どちらかを選ばなきゃいけないと考えてしまう。

　だから奴隷を解放させたいのなら、奴隷以上に大切なものを釣り合いに出せばいい。

　――全部、ルナの計画通り。

　カリラスは今まで大勢の『身賭け』に勝ち、奴隷送りにさせてきた。

　そこで賭けを反故にするようなら、これ以降このカジノ店の信用は地に落ちる。

　その夜、全ての奴隷が開放された。