57/100

第五十六話、『囚われのマーメイド』

『海底都市』編　【６／８】

「…………ぇ？」

　気がついた時、僕は意識を失っていた。

　あちこちで水の音がする。

　服がずぶ濡れだ。水を飲んだのか気持ち悪い。

「起きたか、ルノア」

　身体を起こすと、傍でゾルマが槍を背負い、胡座をかいて座っていた。

　隣ではソフィアがすやすやと眠っている。

「僕はどれくらい意識を失ってたんだ？」

「ほんの数分だ。安心しろ、奴はここにはいない」

「……そっか。僕たちは流されたんだ」

　侵入者排除システム。

　ゾルマが勾玉で起動させると、祈りの間に大量の水が流れ込んできて、僕とソフィアは流されてしまった。

「侵入者排除システムは、祈りの間にいるすべての者を外に推し流す祠に備わった機能だ。戦線を立て直すにはそうするのが一番だった」

「ああ、助かった」

　ソフィアは気を失い、ゾルマは全身に酷い火傷を負っているが、二人とも命に別状はなさそうだ。

　消えた魔法陣は描き直せる。

　でも、魔道具は機能を停止したまま。

　これじゃあ、どのみち地上へは戻れない。

「ところで、ゼータは？」

「おそらく祈りの間に留まっているだろうな。根を張れば耐えれるほどの水流だった」

「……まずいぞ。早くあいつをあの場から引き剥がさないと」

「何故だ？」

「あいつが次元の扉の解析に成功すれば、誰でも聖域に接続できることになる。――ラグナロクが、再び起きるんだ」

　でも、祈りの間は海水で満たされてる。

　今の僕じゃ、ゼータと戦えない。

「なあ、何とかしてこの祠を崩壊させられないか？」

「――ッ！　何を言うか！　そんなことは決して許さん！」

「……その反応、あるんだな。祠を崩壊させる方法が」

「あるにはある。だが、俺は絶対に認めない！」

「海神の祠が海底都市の住民にとって、聖域のような場所なのは分かる。でも、このままじゃ世界が――」

「そうじゃない！　伝統や文化など俺には関係の無いことだ。……だが。海神様の祠には、妹が囚われている」

　ゾルマは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

「妹？」

「……祠に備わった機能は、勾玉によって発動させることができるのではない。俺はただ、頼んでいるにすぎない。実際に祠の機能を操れるのは、『核』となった者だ」

「その核ってのに、人が囚われているのか」

「ああ。馬鹿げた話だ。それから５０年周期で、人魚が核として囚われてきた。妹は、今から４０年前に核となった」

　つまり、ゾルマの妹に課せられた契機はあと１０年程度。

「核になっている間、年は重ねない。だが、意識だけは残り続けている。あと１０年後には、妹と。ティアラと再会できるんだ。――しかし今、祠を崩壊させてしまえば、核であるティアラはどうなる！？　意識は永遠に取り残されるかもしれない！」

　死ぬことも、老いることもなく、意識は残り続ける。

　それは死よりよっぽど残酷で恐ろしいことだ。

「俺はこの３０年。妹と再会できることを生きがいとしてきた。もし皆が氷像から戻らなくとも、あと少しで妹と会えるとな。もし妹が死ねば、俺に生きる理由などない」

　妹。僕にも少し前まではいた。

　ソフィアの寝顔を愛おしく眺め、決意する。

「……分かった。祠は崩壊させない。でも、今の僕は水の中で戦えないから、まずは侵入者排除システムを解除してくれ」

「それはできん。一度発動させれば最低一年は継続する。……だが、一つだけ解除方法がある。直接核に触れれば、祠のシステムを制御できるはずだ」

　ゾルマは立ち上がり、勾玉を僕に手渡した。

「これでお前が『管理者』としての権限を持った。いいか。祈りの間があるのは１階層。俺たちが今いるのは２階層。そして核、妹がいるのが３階層だ」

「ゾルマはどうするんだ？」

「俺は先に祈りの間に行き、奴の解析の邪魔をする」

「やめろ！　危険すぎる！」

「だったら早く行け。そして俺に加勢しろ」

　ゾルマは槍を携え、戦士として逞しく微笑んだ。

　僕も覚悟を決め、ゾルマとグータッチを交わす。

「死ぬなよ」

「誰にものを言っている。俺は戦士団長だ。アトランティスの秩序を乱すものに屈するはずがない」

　ゾルマは、水没した階段へ飛び込んで行った。

　その時タイミングよくソフィアが目覚める。

「ふぇ？　ルノ？」

「起きですぐのところ悪いけど、一緒に行くか？」

「なんかよく分からないけどさ。もちろん行くよ」

　そして僕とソフィアも動き出す。

　侵入者排除システムは有効のため心して進む。

　すると矢先、足場が急に沈み、頭上から大量の針が落ちてきた。

「ルノ――って、大丈夫そうだね」

　それらをあっという間に一掃する。

　僕が何度、矢で狙われてきたと思ってるんだ。

「止まれ、ソフィア。多分、そこトラップだから避けて」

「え？　あ、うん！　なんで分かるの？」

「直感と僅かな死臭。あとはこの眼かな」

「片目が金色に光ってる……」

　【神眼】――運命の流れを見る力。

　少しずつだがこの眼の扱いにも慣れてきた。

　集中すればあらゆる危険を予め回避することができる。

「本当に、強くなったんだね」

「ああ。もう、二度とお前を傷つけさせない」

　そして僕たちは難なく３階層に辿り着いた。

　勾玉で最後の扉を開けると、巨大なクリスタルが視界に飛びできた。

　その中には、目も眩むほど美しい人魚。

　不謹慎かもしれない。けど、クリスタルの中に囚われている姿が、とても綺麗に見えたのだ。

「ちょっと、何見蕩れてんの。ルナに叱られるよ」

　ソフィアに耳を引っ張られる。

「ルノって異種族が好きだよね。ルナもだし」

「まあ、憧れだったしな。って、そんなに拗ねるなよ」

「拗ねてないし……」

　むくれたソフィアが視線を逸らす。

　そんな姿を横目に、僕は勾玉を手に持ってクリスタルに触れた。

「侵入者排除システムを解除する」

　そう宣言すると、クリスタルが淡く光った。

　特に何かのカラクリが動いた音はしないが、これで１階層の水が外に放出されたのだろう。

「よし。ソフィアはここで隠れていてくれ。僕はゾルマの加勢に行く」

「うん。絶対に戻ってきてね」

「当たり前だろ」

　ソフィアを一人残し、ゾルマの元に向かおうとした直後、

『待って！　ルノアさん！』

　という声が、どこからか聞こえてきた。

　しかし自然と、視線はクリスタルの中の人魚へと移った。

『私はティアラ。祠の核であり、ゾルマの妹です』

　クリスタルの中の少女は、一切動かない。

　しかし声だけは、しっかりと届いている。

『お兄ちゃんを助けてください！　このままじゃ、お兄ちゃんが死んじゃう！！』

〜〜～

　同刻、祈りの間。

　ゼータは自らの体の一部である触手を次元の扉へと伸ばしていた。

　王家の紋章の解析。それが成功すれば、パンドラの創始者――アレスが直接聖域に接続できるようになる。

　わざわざ、アークなどという人間を利用する必要もない。

「これできっと、パパに褒めてもらえる」

　既に地下帝国の次元の扉は解析が完了している。

　王家の紋章を作り出すには、最低でも二つの次元の扉を解析する必要があった。

『憐れだな。父親の愛情欲しさに役に立とうとするのか。家族とは見返りの求めない愛情のことを指す。貴様がやってるのは、所詮は家族ごっこ。貴様はただ利用されているだけで、愛されてなどいない』

　解析完了まで残り５０パーセントを切った頃、入口にある男の影が浮かんだ。

「あァ？　正直に驚いたぜ。まさかお前が来るとはな。お前がゼータと戦う理由はなんだ？」

「貴様を野放しにすれば世界が滅びるらしいな。俺の使命はアトランティスの未来を守ること。よって貴様を排除する」

　ゾルマは戦士の槍をゼータに向けて宣った。

　逃げる気など毛頭ない。

　そしてルノアの加勢を待つまでもなく、仕留める気概だった。

「まあいい。お前は先に死にたいらしいな。ゼータが本気で相手をやろう」

　ゼータの触手が次元の扉から離れるのを見て、ゾルマは気を引きしめる。

「行くぞ――！」

　地面を蹴って跳躍し、槍をゼータに向けて突き出す。

　しかし、一枚の障壁によって軽々と防がれる。

「だから言ったでしょ。君たちはゼータに指一本触れられないって。――海中炎(アクアファイア)」

　水の中で猛威を振るう青い炎を、槍で両断する。

　武器に魔力を纏わせる魔力操作。

　ゾルマをそれを教わることもなく取得していた。

「面倒だな。――これならどうだ。氷河期(アイスエイジ)」

　凍てつく冷気を浴び、ゾルマの身体が氷に包まれていく。

　しかし、氷は一瞬で弾け、氷魔法は無効化される。

「やっぱり君の身体は普通じゃないんだね。さっきの炎玉といい、君は魔法に対して耐性がある。ゼータの『フィンブルの冬』を凌いだのはそのためかな！」

　魔法の連撃が繰り返される。

　ゾルマは避けるのではなく、すべて正面から叩き斬った。

　次第にゼータは、ゾルマの動きを目で追えなくなってきた。

「動きがさっきとまるで違う――ッ！」

「何を驚いている。海中は我らの戦場。この場が海水で満たされた今、もう貴様などに遅れは取らん」

　魚人の持つ《水流操作》のスキルは、文字通り自在に水流を生み出して操ることができる。

　先程までの不利な空中戦ではない。

　海の中なら、魚人は自由に空へ羽ばたける。

　――取った。

　そう確信した瞬間、ゾルマの全身に雷が迸った。

　上位の雷魔法。

　雷魔術などは存在しないため、現代人にとっては未知の攻撃だった。

「……な、なんだ」

「確かにお前は強い。でも、ゼータの方がずっと強い」

　身体の自由が効かず、地面に伏したゾルマ。

　ゼータは戦士の槍を踏み潰し、片手でゾルマの頭を目線の合う高さまで持ち上げた。

「取り消せ、パパを侮辱したことを。ゼータは愛されている。お前らとは生まれ持った価値観が違うから分からないだろうけど、ゼータたちにとって、パパが与えてくれた役目は生きがいなんだ。そして、それこそが愛なんだ！」

「……益々くだらんな。生きがいは与えられるものではなく、見つけるものだ。何度でも言ってやろう。貴様はただ利用されているだけで、愛されてなどいない」

「黙れ！！」

　地面から鋭く強靭な根が飛び出し、ゾルマの熱い筋肉を突き刺した。

　海水に大量の鮮血が滲み、青い世界が赤く染まっていく。

「……ん？　水位が下がってきたね。侵入者排除システムとやらが解除されたのかな？」

「遅いぞ……ルノア」

「どういう意味？」

「時間稼ぎは、もう終わりというわけだ。俺では無理だったが、必ずや英雄が貴様の身を討ち滅ぼす」

　徐々に放水は進み、やがて水たまりが残る程度になった。

「そうか。じゃあ、お前から先に死ね」

　触手の先が鋭利な刃物へと変わり、ゾルマに襲いかかる。

　避けようのない死が眼前に迫った――その時、天井の一部が抜け、何かがゼータとの間に落下した。

「何だ！？」

　ゼータの腕が切断され、ゾルマは解放される。

　土埃が晴れると、そこには光り輝く三又の槍が突き刺さっていた。

「…………ッ！」

　ゾルマは、その槍を知っていた。

　実際に見たことはなくとも、魂がそれを覚えていた。

　海神の祠に祀られている、海神が愛用していたとされる伝説の槍。

　意志を持ち、使用者を選定する。それを扱えた者は、史上たった一人のみ。

「海神槍トリアイナ」

　そして天井の穴から、一人の少年が降りてきた。

　華麗に着地した少年は、膝を折ったゾルマに手を差し伸べる。

「やるぞ、ゾルマ。二人で、ゼータを倒す！」

　そして、海底都市での戦いは終局へ至る――。