89話：炎と焔
大陸の南側。
南方諸島と呼ばれる、数々の島が点在する海洋。そこは、古くから"魔女"達が支配する、魔の海域である。
島々の西端、大陸と地続きになった半島の端の端。
険しい山脈と深い樹海が侵入者を拒み、惑わせ、人はおろか魔物すら寄せ付けない秘境。
立ち込める濃霧の中、障害をものともせずに進む二つの影があった。
「エステル、本当に道はこちらで合っているのか？」
「何？ 疑ってる訳？ 男だったらビビッてないで、黙ってアタシの言う通り進みなって」
手の平に青白い炎を灯らせ、道を指し示す第四神託勇者エステル。
エステルの言葉に眉をひそめながら先を歩くのは、剣聖エルドレッドだ。
ポラリス正教会の円卓に名を連ねる両者は、山脈も樹海も軽々と乗り越え目的地へと足を進める。
「うーん……もうちょいで着きそうかも？」
「この先か」
うっそうと茂る蔦のカーテンを、近くの大木ごと両断するエルドレッド。開ける視界、森を抜けたその先に寂れた洋館が姿を現す。
「ほら！ ちゃんと着いたジャン！」
「ここが……」
怪しく佇む洋館へと、手の平の炎をかざすエステル。すると、かすかに揺らめいていた炎は急激に勢いを増し、激しく燃え上がる。
「アタシの炎も強く反応してるし、もう完璧ここっしょ？」
「その様だな、では行くとしようか」
洋館の入り口へと足を進めるエルドレッド。しかし、正面玄関は鋼鉄の扉により固く閉ざされている。
「うっわ、これ開かないんじゃない？ ダルぅ……」
「任せておけ」
鞘に手をかけ、静かに目を細めるエルドレッド。次の瞬間──
キィンッ!!
響き渡る金属音。そして、バラバラと崩れ去る鋼鉄製の扉。
目にも止まらぬ居合い抜きで、鋼鉄の扉を斬って捨てたエルドレッドは、そのまま無遠慮に洋館へと足を踏み入れる。
「うーわ、今のはマジで引く……乱暴すぎじゃん？」
「時間が勿体ない、最高効率でいくべきだ」
続いて洋館へと足を踏み入れるエステルだが、エルドレッドから静止の声が上がる。
「待て、何か来るぞ」
「霧……じゃなくて妖霧？」
広いエントランスに突如として立ち込める白い霧。妖霧と呼ばれる魔力を伴ったその霧は、次第に集まり実体を伴っていく。
「ニャアウゥ……」
妖霧によって構成された半透明の体を漂わせ、低い鳴き声を上げる人の身の丈程もある巨大な猫。
「こいつは、グリマルキンか」
「魔女の使い魔ね、生意気にアタシ達を威嚇してるし」
次々と集まる妖霧。数秒後には、エントランスを埋め尽くすほどのグリマルキンが現れる。
「きっしょ！ あーもう、秒で片付けるから」
腰元から銀で編みこまれた鞭を引き抜いたエステルは、素早い動作で振り回す。
「一人で大丈夫か？」
「はぁ？ アタシを誰だと思っている訳？」
「あぁ、心配は無用だったな」
腰に手を当て不機嫌そうに表情を歪めるエステルを、静かに宥めるエルドレッド。
「では俺は、反魂の回収に向かおう」
言うと同時に風を切り走り出すエルドレッド。グリマルキンの間を縫い、洋館の奥へと駆け抜ける。
一瞬遅れてエルドレッドへ襲い掛かるグリマルキン達。しかし、鋭く振るわれた銀鞭がそれを阻む。
「何？ アタシに背を向けるなんて、随分余裕じゃん？」
鞭の表面をなぞり、燃え上がる青白い炎。
熱を持たないその炎は、洋館の床や壁を燃やすことはない。しかし──
「ニャガアアァァァッ!?」
鞭に打たれたグリマルキン、その幽体が炎に包まれていく。
「さ、ちゃちゃっと片付けちゃうわよ」
鞭をしならせ、第四神託がその力を振るう。
★ ★ ★ ★ ★ ★
一方、洋館内の通路をひた走るエルドレッド。
「お、ここか？」
通路の端、一際荘厳な扉の前で足を止める。
「行くか」
躊躇うことなく、周囲の壁ごと扉を切り捨てたエルドレッドは、扉の先へと足を進める。
調度品も装飾品もない整然とした室内。その中央に置かれた長方形の棺。
蓋を開けたエルドレッドは、小さく笑みを浮かべ口を開く。
「見つけた……」
棺の中、生気のない顔色で横たわる少女。
黄緑色の長い髪をツインテールに結わえ、だぶついた服を着て横たわっている。
「これが、反魂の魔女ベラトリックスの本体か」
小さく呟き蓋を閉め、そのまま片腕で軽々と棺を抱え上げるエルドレッド。踵を返し洋館を駆け戻るが、エントランスの手前で足を止める。
「おいおい……やりすぎだ……」
呆れるエルドレッドの視線の先で、青白い炎に包まれるエントランス。
その中心で優雅に鞭を振るうエステル。周囲では炎に焼かれたグリマルキンが次々と燃え散っていく。
「戻ったぞ」
「へぇ、早かったじゃん」
「ただ回収してきただけだからな。それより、これはやりすぎだろう」
「イイじゃん別に、もう二度と来ることもない訳だし？ どうなったってさ」
鞭を一振りし、燃え盛る青白い炎を一瞬で収めるエステル。エルドレッドと共に洋館を後にするが、外に出たところで足を止める。
「ほう？」
「ヤッバ、見つかっちゃってんじゃん」
エステルとエルドレッドの視線の先。ゆっくりと空から舞い降りる一人の少女。
「アンタ等、ウチの体に何の用か知らんけどな、タダで帰れると思うなや？」
エルドレッドの持つ棺、その中で横たわる少女と全く同じ顔形をした半透明の少女は、全身から鋭い魔力を迸らせる。
怒りをあらわに、緑色の炎を立ち昇らせる、魔女ベラトリックス。
熱を持たない緑色の炎は、周囲の草木を燃やすことなく輪を描き燃え広がり、エステルとエルドレッドを取り囲む。
「これが、反魂の魔女ベラトリックスの"幻炎"か」
「何や？ ウチの幻炎を知っとるんか？ せやったらアンタらじゃ敵わんことも分かるやろ？」
ベラトリックスの挙動にあわせ、無数に浮かび上がる緑色の火球が、周囲を怪しく照らす。
「さっさと降参し、今やったら半殺しくらいで済ませたってもええで」
余裕の表情で問いかけるベラトリックス。しかし、次の瞬間その表情を曇らせる。
「降参？ 冗談っしょ？」
声と共に振るわれる銀鞭。
鞭の軌道にそって、輪を描き広がる青白い炎。
「何やてっ、その炎は!?」
緑と青、二色の炎がぶつかり合い、激しく弾け飛ぶ。
「どうしてアタシがこの場所を突き止められたか、不思議に思わない訳？」
鞭の動きにあわせて、渦を巻く青白い炎。
「アタシも同じ系統の力を使えるんだよね。ってかさー」
第四神託勇者。
またの名を。
幻焔の勇者エステル。
「アタシの焔の方が、強いんじゃね？」
その青白い輝きが、魔女ベラトリックスに襲いかかる。
ここまで読んで下さりありがとうございました。次話もよろしくお願いします。
