螺子巻きDOLLｓ 偽りの双子

episode 03

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　これには一つだけ願いごとを叶える力があるんだよと、教えて貰ったのはイリスが七つの頃だ。それはアクセサリーと呼ぶほどのものではない、ただの金属のボールである。細かな模様が刻まれていて、揺らすと高く澄んだ音がした。

　可愛らしいデザインの輝くそれは、すぐに宝物へ昇格した。何よりコレットと同じものであることが、イリスには嬉しかった。

『イリス、願いごと決まったの？』

　そう問いかけてきたのは、イリスとお揃いのワンピースを着せられた少女だ。

『うん。ずっとココと一緒にいられますようにって』

『別のにしたほうがよくない？　それにずっと一緒だなんて無理だよ。……契約期間だってあるんだから』

　小首をかしげたコレットに対し、ぷくっとイリスは頬をふくらませた。

『私がココと一緒にいたいの。ココは違うの？　一緒にいるの嫌？』

『……嫌じゃない』

『ならいいの』

　イリスはコロリと表情を変え、

『考えてみたけど身長は勝手に伸びるし、ピアノやスポーツは練習したらいいし、賢くなりたかったら勉強したらいいんだもの。ココの願いごとは？』

　コレットは難しそうに金属ボールを見つめる。

『浮かばないの？　願いごと』

『願いごとってよくわからない。必要なものはあるし、課題や問題点もない……。だからこっちもイリスが使ったらいいよ』

『でもそれはココのだわ』

　困ったように笑うコレットから願いごとは引き出せなかった。厳密には、イリスが健康であれば何でも良いとのことだったが、イリスは納得できなかった。自分のための願いは本当にないのか、粘り強く尋ねてもコレットは小首をかしげるばかりだ。願望が理解できないのか、とっさに浮かばないのか、そもそもないのか、イリスには判断がつかない。

『じゃあずっと一緒にいられますように、幸せになれますようにって、私が二つお願いする！　二人で半分こにするの』

　さんざん悩んだ末の閃きに、イリスは目を輝かせた。

『これは二つそろってなきゃダメな願いごとなのよ。一つずつじゃ叶わないわ。わかる？』

　コレットが諦めや戸惑い混じりにうなずいた。イリスの意向を受け入れたようだ。

　オルゴールボールを持つ手を、二人は互いに絡め合った。高く澄んだ音が響く。

『ココも私のためでいいから、一緒にいたいって幸せになりたいって願ってね』

『わかった。イリスの願いごとを叶える。……約束する』

『うん、約束！』

　そう笑いあった過去が、遠い。

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　通された部屋は、店側と比べると天井が高かった。室内は、どっしり構えたソファと、猫足のセンターテーブルがあるシンプルな設えだ。クロスに模様があるのと、そこに飾られた大小様々なフォトフレーム、天井からいくつもつり下げられたライトが小綺麗で、イリスも悪い気はしなかった。

　陽光を取り込むための窓は、縦長で固定されている。埃を通さないためだろうか。天気の良い昼下がりに風を通さないことが、少々残念だ。

（本当に、田舎だわ）

　首都の景色しか知らないイリスにとって、窓の外側は異様だった。

　ラブロックの工房が町外れに建っているため、青々とした人工の緑が広がっていた。大型の機器が野菜や麦や米を世話するために数台行き来している。ビニルハウスの辺りでは小型の機械が、野菜の出荷を行っているようだった。

　樹冠がコントロールされた果樹林も、ここへ来る途中で見かけた。木材収集のための人工林もまばらに植えられている。

　その向こう側、地平線の辺りは赤茶けた荒野がむき出しになっている。切り取られた空と建造物だらけの首都では見慣れない光景だ。この星に、自然の緑は少ない。

　イリスが住む首都に中央公園や植物園、街路樹以外の緑はほとんどない。その希少な緑は富裕層が独占し、中流階級以下は足を踏み込むこともない。小さな観葉植物でさえ高級品なのだ。

　田舎のほうが贅沢なのではないかと、ふとイリス考えた。

　カペルの町は、首都ではお目にかかれないものがいくつもある。例えば、整備されていない道路の凹凸や、エリアごとに区切られた草原や森林。例えば、青紫をした深い色の空や、太陽の日差しの強さ。世界の彼方まで見通せるのではないかと感じるのは、建物がすくない平地だからか。

　広々としていて余裕があり穏やかだった。限りある土地にすし詰め状態で暮らしている首都とは、重なるところがない。

（そう、まず匂いから、空気からして違うんだもの）

　駅を降り立ったときに全身が感じたものすべて、新鮮だった。

　ただ遊びに来ていただけなら、声を上げて走り回っていたかもしれない。大声で笑って、裸足で草の上に立ってみたかった。許可があるなら、森の中で隠れんぼをしてみたかった。人形師みたいに動きやすい服で、時間という拘束も忘れ、あの子と一緒に走り回って――

「珍しいものでもある？」

　イリスは小さく飛び上がった。後ろから、同じようにキールが窓の外を覗いている。露骨に眉をひそめ、イリスは窓から離れた。先ほど連れ出されかけたことで不信感は増したのだ。

「あれ？　もしかして、まだ機嫌直ってない？」

　キールが困ったように苦笑した。

「さっきも言ったけど、お嬢さんは冷静になる必要があったと思うね。あのままわめき散らすだけじゃ、ルタは聞く耳持たなかっただろうし」

　最悪の場合は警察に補導され、両親の元へ強制送還されただろう、とキールが説教臭く言う。それは正しい判断かもしれない。しかし、頭を冷やす方法ならば他にもあったと、イリスは唇を結んだ。

（子ども扱いして）

　人形師は部屋に案内だけして、用を済ませてくるから待っていて欲しいと、出て行ったきり戻らない。長い沈黙の後、イリスは小さく息を吐いた。いつまでもへそを曲げているほうが、子どもか。

「ここを訪れたのは、二度目よ。でも、あのときは夜だったから景色や町のようすなんて覚えていないわ。あなた、首都へ来たことある？　ここと全然違うのよ」

「確かにね。人少ないし、三階以上の建物はないし、移動は不便だし、何もない」

「木が、あるわ。あっちではお屋敷に観賞用が少しあるぐらいよ」

「都市部はそういう意味じゃ味気ないもんな。でも森は一般市民の立ち入り禁止区画だし、この辺も研究施設や工場だらけで迂闊に踏み込めない。のんびりしてそうで意外に不自由だよ？　――お嬢さんが初めてここへ来たのは、完成した〈ドール〉の引き取り？」

　イリスは、迷惑そうにご親切な少年を一瞥した。会話を引き延ばす必要はないが、

「……そういえばこの部屋、見覚えあるわ」

　オレンジ色のランプは、初めて訪れた夜を幻想的に彩っていた。古びた写真も、流れる音楽も、この部屋を特別なやさしい空間にしていた。

　今、色あせて感じるのは単に昼間だからなのか。主が変わったからか。そういえば、フォトフレームやランプは少し埃がたまっている。

（色んな人が写っているのね）

　どこかの家族か、兄弟か。場所も、年代も老若男女を問わず、壁一面にそれらは丁寧におさめられてあった。笑っているものは多いが、喜怒哀楽さまざまだ。十秒ほどの間隔で、写真は別のものへと切り替わる。イリスが触れると、メモリのナンバーが表示された。数百枚以上あるようだ。

「ああ、この部屋はエリックじいさんの趣味だったんだ。懐古主義に染まった人だったから、レトロなものがやたらあるんだよ。このランプとか、レプリカだけど暖炉とか、この絨毯とか」

　言いながら、キールはイリスが写真を眺めているのに気づくと、

「それな、じいさんの宝物。ラブロックの〈ドール〉たちとそのマスターたち」

　そう、と再びイリスはキールから距離を取る。

「あなた、いつまでここにいるつもり」

「俺も帰るべきだと思うんだけどね、ルタに頼まれちゃ逆らえなくて」

「仕事はどうしたのよ」

「今日は暇だから、お嬢さんも案内できたんだよ」

　むう、と口を噤んだイリスは、長いすのやわらかなクッションに座った。初めて訪れたときもここに座ったのだ、と思い出しながら。あの時は、向かいの一人掛けのソファに先代人形師が腰かけたのだ。まるで娘にするように、やさしく〈ドール〉の頭を撫でていた。

　数年前の記憶が鮮やかに蘇る。

　胸元からイリスはネックレスを取り出した。丸い金属のボールがくっついている。先ほど落としてしまったが、傷はついていない。

「それ、ベル？」

　無神経、お節介、意味不明、と内心でキールを罵りながらも、イリスはしぶしぶ口を開く。

「違うわ。オルゴールボールよ。私の〈ドール〉とお揃いでパ……父が買ってくれたもの」

　コレットとの絆を確かめるように、イリスは小さくボールを揺らす。涼やかな音色を聞くうちに涙が目を覆い、慌てて呼吸を整え、宝物をしまいこんだ。これ以上、キールに隙を見せたくなかったのだ。

「それで、さっきの続きは？」

　キールがきょとんとした。

「さっき、人形師は契約を破棄できるとか言っていたじゃない。忘れたの」

「それな。……〈ドール〉は滅多に売買されないってこと知ってる？　基本的にレンタル制だってこと」

　イリスは頷く。〈ドール〉たちは役目を終えたら各工房へ戻される。その役目は様々だが、イリスの場合は兄弟型として〈ドール〉をレンタルしていた。忙しい両親に代わる家族を求めたのだ。

「つまり、〈ドール〉は生み出された工房の所有物なんだよ。ラブロックの場合、人形師が主人として相応しくないと判断したら、契約を一方的に破棄できるんだ。レンタルも人形師のお眼鏡にかなった奴だけって話だけど、やっぱ面談だけじゃわからないことも多いし。特に『こころ』を宿す〈ドール〉は特別だから」

　色々こじれることもあるんだよ、と少年が肩を竦める。

　そこへ、キィときしんだ音を立てながら扉が開いた。身構えたイリスは、ぽかんと口を開く。やってきたのは、つるりとしたボディが鈍く光る旧式のロボットだったのだ。

　筒状のボディをしたそれは、アームに紅茶と焼き菓子のトレイを乗せ、器用にテーブルへ並べていく。カタカタと食器が小刻みに揺れた。紅茶が波紋を描くたび、見てられない、と何度イリスが腰を浮かせただろう。何事もなく作業を終えたロボが信じられなかった。スクラップ寸前の型なのに！

　キールが笑いを堪え、「サンキュー、アーサー」とひらひらと手をあげた。ロボットはくるりと頭部を回転させた。カメラアイが明滅し、『どういたしまして。ごゆっくりお過ごしください』と小さなディスプレイに文字を並べている。呆気にとられたイリスへも、くるりと頭部を縦に動かした。お辞儀のつもりなのか。近くで見ると、あちこちに細かな傷や凹みがある。

「な……何なのあれ？　首都じゃあんな旧型見たことないわよ。骨董品じゃない！　何十年前の……ううん、それ以上昔のでしょう！　どうしてあんなのが動いてるの。信じられない」

　ロボの姿がドアから消えるなり、イリスは食ってかかった。

「アーサーは、ルタが初めて直したロボだよ。ゴミ同然に棄てられて、バラされかけてたジャンクをさ、まだ動くからって。パーツもガラクタからかき集めてさ、それでも足りない分はわざわざ作って。あいつみたいなの、ここじゃ他に何体もいるよ」

　イリスは異様さに怯んだ。人形師にとって、機械は旧式であってもガラクタではないのだ。型がどうではなく、現実では見向きもされなくなったものも、大切に扱っている。ふと、壁際に並べてある写真から、圧力を感じた気がした。

　人形師の目にイリスはどう映っただろう。

（取り上げる権利？　あの人の判断一つで？　私はあの子を失うの？）

　何年も一緒に過ごしてきたのに？

「私的なことって言いにくいだろうけど、どんな思いでここまで来たのか、ちゃんと話したほうが良いよ。冷静にさ。大事な〈ドール〉なんだろ」

　キールはそう指摘して、焼き菓子を一つつまんだ。紅茶も遠慮なく喉へ流し込んでいる。イリスはへたり込んで、ぎゅっとオルゴールボールを握りしめた。

　灼けるような思いを抱きながら。