宇宙人の提案

「星が見えてきたぞ」

　その声を聞いて、宇宙船の窓から外を覗くと、暗闇の中から青い星が近づいてきているのが見えた。

「文明のある星なのか？」

　俺が誰にともなく尋ねると、

「待ってくれ。今、データベースにアクセスしてる。……あった。太陽系の第三惑星、地球。文明はあるようだが、まだあまり発達はしてないみたいだ。人口は約七十億。かなり多いですね」

　液晶パネルに表示された文字を船員が読み上げる。

「この星ならいいだろう」

　船長が頷いた。続いて通信士に指示する。

「この星の言語を解析して、コンタクトをとれ」

　通信士は相槌を打つと、通信機に向き直った。

　先程まで静寂に包まれていた船内が、徐々に慌ただしくなり始めた。

「アメリカ政府が、通信に応じました」

　別の通信士が報告する。

　他の船員の話を聞くと、アメリカというのは地球で１、２を争う大国らしい。

　船長は再び冷静に指示を下す。

「着陸許可を要請しろ。他の船員は、着陸に備えるんだ」

　船員たちが、慌てて動き始める。

「着陸許可取れました」

「よし、着陸しろ」

　操縦士に速やかに指示をする船長。流石はベテランだ。

「パニックを防ぐため、人目のつかないところに着陸してほしいようです」

「望遠カメラで人気の無さそうなところを探せ」

「ありました。着陸体制に入ります」

　そんなこんなでようやく着陸することができた。地面を踏むのはかなり久しぶりのことで、遥か彼方の自分の星を思い出し、懐かしんだ。

　宇宙船の周りには既に、数人の地球人たちが並んで出迎えていた。身体は俺たちよりも少し小さい。頭は更に小さいので、あまり知的には見えなかった。おまけに手足が4本しかない。生活が不便ではないのだろうか。

「地球へようこそ。私はアメリカ空軍のリック＝オルソン大佐です」

「初めまして、オルソン大佐」

　先程解析したこの国の言語――地球では英語と言うらしい――を船長が流暢に喋りながら、手を伸ばすと、大佐は驚きながらも笑顔で握手に応じた。

「私たちは、あなた方に技術を教えに来たのです」

　大佐は船長が言った言葉を訝しんでいる様子で尋ねた。

「それだけのためにわざわざ？」

「無論、タダでとはいきません。幸い、この星には、私たちの欲する資源が多くあるようです。そこで、ここを私たちの宇宙船の燃料補給地とさせていただきたいのです」

「なるほど、そういうことですか」

「ええ、悪い話だとは思いませんが」

「……私一人では答えかねます。少々相談させてください」

「どうぞ」

　大佐はその場を離れた。他の地球人たちは、相変わらず奇異の目でこちらを見ている。

「お待たせしました」

　大佐はすぐに戻ってきた。

「それで？」

「アメリカ合衆国はあなた方の提案を快諾します」

「おお、どうもありがとう」

　こうして俺たちは、地球人に様々な科学技術を教えていった。

　そして、燃料補給も終えて、５日後に地球を離れた。

「どうにかうまく行きそうですね」

　俺は窓から地球を眺めている船長に話しかけた。

「ああ、計画も一歩前進だ」

「文明が発達すれば、さらに人口も増えていきます。私たちの食糧問題もようやく解決しそうですね」

「こんな提案、呑んでくれるか心配だったが、どうやら我々の真意には気付かなかったみたいだな」

「彼らがそれを見抜けるほど、キレる存在には見えませんでしたし」

「確かに」

　船長は笑った。再び外を見ると、地球の姿は既に見えなくなっていた。

　それから、５０年の月日が流れた。食糧問題は限界まで悪化し、世界中が飢餓で苦しんでいた。だが、それももうすぐ終わる。

　俺たちは再び地球へと向かった。豊富に育った食糧を収穫するために。

　意気揚々と地球に降り立った俺たちだったが、そのあまりの変貌に愕然となった。

　地球人は俺たちが教えた知識を戦争のために使い、絶滅していたのだった。