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第7話　押しがけ

　後部席では日向が口を尖らせている。

「さっきはびっくりしたよ、居なくなっちゃうんだもん」

　葵は事実を明かせず、

「なんかお天気が良くないから急いで帰ろうって言われて。ごめんね」

　健が頷いた。

「確かに、雲行きが怪しかったですからね。相変わらず予報が当たる」

　千鶴はドキッとし、葵も母の職業を知っているかのような発言に驚いた。

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　そしていつもの倍の荷重を背負ってビートルは坂道を登っている。ナビを動かし、レディ二人のために、健はいつも使わないエアコンまで最強運転にした。従って、それは起こるべくして起こったと言って良い。

　坂のてっぺんでエンジンが止まったのだ。健は惰行でビートルを道路の左端に寄せた。

「あーあ、やっぱり」

　後部席で日向が言った。

「なにがやっぱりなの？」

　何が起こっているのか判らない葵が聞いた。

「エアコン動かすとこの車、止まっちゃうんだよ」

「えー？」

　運転席では健がエンジンを起動しようとしているが、キーを回してもウンともスンとも言わない。健が後部席を振り返った。

「日向。押しがけだ。これから下りだから車が切れたら乗り出す。そこまで押して助手席に飛び乗れ」

「ラッキー！　助手席いいの？」

「緊急事態だからな。すみませんがマダム、後部席にお願いします」

　千鶴は実は知っている。昔もあった。私が押して助手席に飛び乗った。その役割は息子に受け継がれている…。

　一旦全員が車を降り、健が先の路面を見に行った。葵が日向に聞く。

「どうするの？」

「押すんだよ。押したら動くだろ。その間にエンジンをかけるとかかるの。この頃よくあるんだ」

「押すの？」

「そう」

　日向がボディをポンポンと叩く。千鶴が無意識に呟いた。

「昔もあったわよ。この車は今の車よりずっと軽いの」

「え？　お母さん、なんで知ってるの？」

「あ、昔はそういう話がよくあったって話」

「なんだ」

　葵は肯いたが、日向はちょっと怪訝な顔を見せた。千鶴はドキドキした。しまった…。

　健が戻って来た。

「下り坂で助かりますよ。じゃお二人は後《うしろ》に乗ってください」

　千鶴と葵が後部席に乗り、健が運転席に座る。ギアを2速に入れ、後方の様子を伺う。日向は助手席ドアを半開きにしたままAピラーに手を掛けて、健の号令を待っている。

　後方の坂の下、信号が赤になった。登って来る車はいない。

「よし！　日向、押せ！」

　健が声を掛け日向が腰を落としてAピラーを押すと、ビートルはあっさりと動き出した。日向が飛び乗りドアを閉める。ビートルは坂をゆっくり下り始め、健はアクセルを繰り返し踏みつけた。

　ブボォボォボォボォボォ…

「おっし！」

　健と日向がグータッチしている。

「すみません、このままノンストップで行きます」

　ビートルは何事もなかったかのように坂を下った。