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第6話　運転見合わせ

　一方の若宮母娘は呆然としていた。駅の掲示板には

『保安装置故障のため運転見合わせ中　運転再開は未定』

と表示が流れている。

「お母さん、どうするの？　帰れないじゃん」

「うーん」

　千鶴も答えようがない。

「あのまま送ってもらえばよかったのに。頼んでみようか？日向クンに」

「やめてよ。知らない人には頼めない」

「知ってる人だよ」

「大体、なんで葵が連絡できるのよ」

「だってさ、・・・」

　葵も詰まった。

「だってさ、ひまわり畑で迷子になった時に助けてもらえるように、前に来た時、スマホ聞いたんだもん」

「危ないから消して頂戴」

「なんで危ないのよ。いい人だって言ってるじゃない」

　千鶴はぶすっとして横を向く。そのまま母娘は沈黙してしまった。

＋＋＋

　水色のビートルは駅に戻って来た。駅前のタクシーは出払っている。

「ちょっと俺見て来るから」

「ああ」

　後部席から日向が飛び出す。

　駅の構内は混雑していた。掲示板を見上げる人、スマホで電話している人、駅係員も接客に大わらわだ。日向はその人々を透かして見ながら、構内を歩き回った。そして、

　あ、いた！

　葵とその母が隅っこのベンチに座り込んで消沈している。

「葵ちゃーん！」

　日向が駈け寄ると葵の顔がぱっと明るくなった。

『ひまわりが咲いたみたいだ・・・』

　日向はドキドキ感を隠しながら母娘の前に立った。

「あの、電車止まってるでしょ。父さんが送るって」

「ありがとう！」

　葵が立ち上がり、日向はひまわりと向かい合った。

　千鶴は観念した。断る理由が何もない。自分で自分を追い込んでしまった。千鶴は日向にぼそっと言った。

「すみません。ごめんね」

　葵の顔は一層輝いた。

　手を取り合わんばかりの中学生の後ろを、千鶴は死刑囚のように歩いた。どうしよう、また言われたら。

　今度は聞こえないフリは出来ない。さっきの健の口の形・・・。私だってそう望んでいるんじゃないの？　でもどの面《ツラ》下げて『YES』って言える？　葛藤が千鶴を押しつぶし、顔が下を向く。

「お母さん！早くー」

　葵が叫んで、後部席に潜り込んでいる。千鶴が近づくと、運転席から出て来た健が助手席のドアを支えてくれる。そして手にしていた麦わら帽子を千鶴に差し出した。

「窓がUVカットじゃないんで、よろしければお使い下さい」

　おずおず帽子を受け取った千鶴の心の震えを煽るようにビートルのエンジンも震え、始動した。