４－４「交戦」
４－４「交戦」
僕らからみて、２０００メートル以上の上空で、空中戦が繰り広げられている。
僕らが、これまで行ってきたような演習ではない。
本物の戦いだ。
本物の弾丸が、本当に相手を傷つけるために発射され、互いに機体の性能と、操縦の技能の限りを尽くして戦っている。
《くそっ、こいつら、手練れだぞ！ 》
２機の黒い戦闘機に追い立てられて、マードック曹長は苦戦していた。
曹長は巧みに敵が射撃して来るタイミングを図り、撃って来る瞬間、機体を横滑りさせて射撃を回避している。
普通は、旋回や、急上昇、急降下など、様々な避け方ができるのだが、今の曹長にはその選択肢は存在しない。
相手が、２機いるためだ。
それも、曹長が言う通り、相当の手練れだ。
曹長を射撃しているのは２機の内の１機だけ。当然、当てる気で撃ってきているが、その後方のもう１機は一定の距離を保ち、静かに、曹長が隙を見せるのを待っている。
もし、仮に、曹長が旋回などをしようものなら、隙を伺っているその１機が、狙いすました様に曹長の機体を屠るだろう。
間違いなく、そうなる。
説明のしようも無いが、その１機の不気味な静けさは、強い威圧感を持ち、僕にそう思わせるだけの重圧を放っていた。
だから、曹長は大きな動きを機体に取らせない。とにかく速度を維持したまま、速度を失わないよう、最低限の動きだけで攻撃をかわし続けている。
神業と言っていい。
相手が射撃して来るタイミングを正確に読み、最適なタイミングで、最小限の動きだけで飛来する弾丸を回避している。
《マードック曹長、待っていろ！ 今、あたしが援護する！ 》
レイチェル中尉のエメロードⅡが、曹長が孤軍奮闘している高度６０００メートルに向かって上昇中だ。
間に合えば、戦いは２対２、機体は違うが、数の上では対等なものになる。
だが、中尉の機には、実弾が装填されていない。
中尉は、いったい、どうやって戦うつもりなのだろうか？
《中尉！ ぇぇい、この阿婆擦れ！ あんたの機体にゃ弾薬が無いじゃないか！ 無理せずに戻れ、マードックおじさんが、２機くらい、何とかして見せらぁ！ 》
《馬鹿を言うな、曹長！ アンタを見捨てて逃げ出すほど、あたしゃ薄情もんじゃないよ！ それと、あたしは阿婆擦れじゃない！ 》
《それじゃ、この、じゃじゃ馬めっ！ 俺はあんたの先生だったんだぞ！？ ちったぁ信用しろやぃ！ 》
《だからだよ、マードック「教官」！ 》
その時、数発の弾丸が、マードック曹長のベルランを掠めた。
神業の様な腕を持つ曹長でも、全ての攻撃を避け切れるわけでは無い。
《ぅわっ！？ ……くそっ、仕方ねぇ！ 中尉、作戦を聞かせてくれっ！》
さすがの曹長も意地を張るのをやめたらしく、中尉の助太刀を受け入れる。
《なぁに、作戦は簡単さ！ あたしが攻撃を引き受ける！ その間に、曹長が２機とも叩き落す！ どうだ、簡単だろう！ 》
そんな無茶な。
それが僕の正直な感想だったが、だからといって、何か妙案があるなり、助力ができるというわけでもない。
何とももどかしいことだ。
僕はここにいて、エメロードという素晴らしい飛行機に乗っている。
なのに、戦うための弾薬も無く、戦い方でさえ、満足に知らない。
目の前で、僕の命の恩人であるマードック曹長と、僕らの教官であるレイチェル中尉が戦っているのに、僕には何もできないし、何をしたらいいのかも分からないのだ！
ただ、逃げるだけ。
それだけしか、僕にはできないのだ！
《どうだ、マードック曹長！ アンタならやれるだろう！？ 》
《はっ！ おもしれぇ、マードックおじさんの腕前、見せてやるよ！ 》
中尉の無謀な提案に、曹長は乗った様だった。
《バンバンバンバンバン！ ぁぁ、くそっ、弾さえあれば！ 》
ようやく高度６０００まで上がった中尉のエメロードⅡが、中尉の悔しそうな演技と共に、マードック曹長を追い回していた黒い２機の戦闘機に敢然と襲い掛かっていく。
２機の敵機は、慌てた様子もなく、回避行動を取り、翼を綺麗に並べたまま旋回していった。相変わらず、素晴らしい性能だ。
《よし、曹長、あたしはこのまま突っ込む！ あとは任せる！ 》
《了解だ、中尉！ 》
中尉はそのまま２機を追い、曹長は攻撃位置につくために高度を取った。
急上昇した後で、中尉の機体は速度を失っている。黒い戦闘機には到底追い付けないが、だからこそ、囮としての価値がある。
相手からすれば、絶好の獲物に見えるのだ。
《よォし、来い、来いよ！ あたしはここだ！ 》
緊張と興奮からか、中尉は無線のスイッチを切り忘れたまま叫んでいる。
黒い戦闘機は、追いすがる中尉に対応するため、２手に分かれた。
１機は中尉の攻撃を引き付け、もう１機が中尉の後方に回り込んで攻撃する。
教科書にも載っている、２機編隊、ロッテで戦う際の基本戦術の１つだ。
中尉の攻撃を引き付ける側に、マードック曹長を攻撃していた機がつき、中尉を攻撃する側に、あの、曹長が隙を見せるのをじっと伺っていた不気味な機体がつく。
《くそっ、思ったより、上手いじゃないか！ 曹長、長くは持たないぞ！ 》
逃げる１機を追いながら、もう１機に追われる中尉は、自身の作戦の無謀さを実感したらしく、頼みの綱である曹長へ助けを求める。
《おうよ、任せときな！ 》
攻撃位置についた曹長のベルランが、加速し、黒い戦闘機へと襲い掛かった。
だが、手練れのパイロットが操っているのであろう、その黒い戦闘機には、中尉と曹長の考えがお見通しだった様だ。
曹長に狙われた黒い戦闘機、中尉を追い回す側についていたその機は、曹長の機体からの射撃を左旋回でかわすと、曹長の機体の背後を取るために急旋回に入る。
《ハッ！ ドッグファイトか！ 受けて立つぜ！ 》
曹長はそう言うと、自身も急旋回に入った。
２機の戦闘機が、お互いの背後を取り合おうと、激しく競い合う。
旋回半径は、ベルランの方がやや小さい様だった。だが、速度では、黒い戦闘機の方が勝っている。そして、両機のパイロットは、共に精鋭だった。
旋回性能で上回る分、射撃機会は曹長の方が多かったが、再三の攻撃を、黒い機体は紙一重でかわし続け、わずかなチャンスを捉えて反撃して来る。
決着は、なかなかつかない。
互いに翼で雲を引き、機体が陽光を反射して輝いた。
僕は、それが戦争であることも忘れて、息をのむ。
やがて、黒い戦闘機は旋回戦では勝負がつかないと判断したのか、旋回をやめ、急上昇に移った。
《逃がすかよ！ 》
曹長のベルランも、それを追って急上昇に入って行った。
黒い戦闘機を、黄色く塗られた試作戦闘機が追い、垂直に、空高く駆け上がっていく。
２機とも、素晴らしい上昇力だったが、未だに重力を振り切るほどの力は無い。やがて速度を失い、失速する危険と向き合わなければならない。
僕が空戦演習で、曹長たちを前に陥った危険な状態だ。
《くそっ、何て上昇力だ！ 》
先に、上昇を止めたのは、曹長のベルランの方だった。
曹長は垂直上昇を止めると、機体を反転させ、垂直の急降下に移る。
その隙を、黒い機体は見逃さない。
すかさず反転すると、曹長の機体を狙って急降下に入る。
僕は、全身がざわつく感覚に襲われた。
曹長が危ない！
《かかったな、このっ！ 》
だが、それは曹長の罠だった。
曹長は、それがベルランの上昇の限界だと見せかけ、まだいくらか速度が残っている内に機体を反転させたのだ。
曹長の機体は素早く旋回し、急降下しながら黒い機体が浴びせた弾丸のシャワーを回避し、その上で、黒い機体への攻撃位置についた。
曹長が、敵機の背後についた！
そして、唐突に、曹長の機体は動きが止まる。
《何だっ！？ 舵が、効かない！？ 》
聞いたことの無い、曹長の焦った声。
《油圧が、下がっている！？ くそっ、どっかで食らったのか！？ 》
曹長のベルランは、真っ直ぐ、機体の姿勢を保ったまま、垂直に落ちていく。
操縦系を失った飛行機は、もはや空を飛ぶ機械ではなくなっていた。
その隙を、敵機は見逃さない。
曹長の罠にはめられ、絶体絶命の危機に陥ったはずの黒い戦闘機は、再び曹長のベルランへの攻撃位置についていた。
黒い機体の機首に、発砲の閃光が瞬く。
《くそっ、動け！ 動けよ、いい子だから！ お前だって、ちゃんと完成されたいだろう！ こんなところでやられたくないだろ！？ なぁッ！？ 》
曹長は、被弾しながら、尚も、必死に操縦桿を握り続けていた。
最後のその瞬間まで、マードック曹長は、勇敢に戦い続けていた。
僕は、叫ばずにはいられない。
「マードック教官っ！！」
