４－３「撃墜」
４－３「撃墜」
それらは、不意に現れた。
巧妙に、狡猾に、雲に隠れながらそっと近づき、僕らが油断して隙を見せた瞬間を見逃さなかった。
ついさっきまで談笑していたマードック曹長が、緊迫した声を上げる。
《カルロス！ 後方に敵機！ 回避しろ、回避！ 》
僕は、曹長が口にした「敵機」という言葉を理解できなかった。
ただ、先ほど得た安堵感にひたったまま、漠然として、曹長のベルランが急旋回に入る様子を眺めていた。
カルロス軍曹も、僕と同じだったのだろう。
軍曹の機体は、咄嗟に動けずに、ただ真っ直ぐに飛んでいた。
軍曹のベルランを、無数の曳光弾の軌跡が貫いた。
射撃は機首部分、エンジンに集中し、機体の外鈑を抉り、弾き飛ばし、プロペラを砕いた。
軍曹のベルランは、２秒ほどの間、何事も無い様に飛行していた。
だが、その次の瞬間には、エンジン部分から出火し、紅蓮の炎に包まれていた。
《カルロス！ 》
悲鳴のような曹長の声が、僕の耳に響く。
軍曹のベルランは推力を失い、炎と黒煙を引きながら、王国の大地へと向かい、真っ直ぐに墜落していった。
《カルロス！ 脱出しろ、カルロス！ おい、カルロス！ 聞こえてるだろ！？ 》
曹長の呼びかけに答える者はいない。
だが、それは、悪い意味ではない。
炎に包まれ、墜落していくベルランから、人影が飛び出した。ベルランにはパイロットが１人だけしか乗っていないから、その人影がカルロス軍曹に違いなかった。
空中に躍り出た軍曹は、そのまま独楽の様に数回転していたが、次の瞬間にはパラシュートが開き、安定した降下を開始する。
《カルロスっ、くそっ、冷や冷やさせやがる！ 》
曹長の嬉しそうな声が僕にも届く。
僕も曹長と同じ思いだったし、全員、それは変わらないだろう。
だが、ほっとしたのも束の間のことだ。僕らは、現実と向き合わなければならない。
カルロス軍曹のベルランを撃墜したのは、２機の黒い戦闘機だった。
単発単葉単座の機体で、先進的な引き込み脚を持つ。比較的小柄な機体は、ありとあらゆる無駄を排し、必要なものだけを備え付けたといった風な機体と、角ばったキャノピーが武骨な印象を抱かせる。
機首に向かうのに従って絞り込まれていく形状は、ベルランと同じ様に、液冷式エンジンを積んでいるのと分かる。機首の下にオイルクーラー用の薄く平たい四角の形をした吸気口があり、主翼の下側にラジエーター用の、同じく薄く平たい四角の形をした吸気口が備え付けられている。
２機は全体を黒く塗装されていたが、主翼と、機首から胴体にかけて、恐らくは稲妻を模したものらしい模様が白で描かれている。
その機体には、銀色の所属不明機とは異なり、しっかりと国籍章が描かれていた。
双頭の黒い竜の紋章。
あれは、帝国に属する機体だ！
２機の黒い戦闘機は、鋭く急上昇して高度を取ると、再度の攻撃態勢を取った。
僕はついさっき、ベルランの高性能ぶりに舌を巻いたばかりだったが、その黒い戦闘機の性能は、ベルランと同等か、それ以上だとすぐに分かる。
同時に、僕は、感嘆した。
何と美しく、猛々しい機体なのだろう！
主翼の端から飛行機雲を引きながら、大気を切り裂いていったその機体。その光景に、僕は魅せられていた。
それらが、カルロス軍曹の機体を攻撃し、撃墜したのにも関わらず、だ！
そんなことを思っている場合ではない！
僕は、自分自身を殴ってやりたい気分になった。
僕らは、攻撃を受けたのだ！
それも、何の通告も、前触れも無しに、だ！
《防空指揮所、こちらマードック曹長！ 帝国軍機から攻撃を受け、カルロス軍曹の機が撃墜された！ 軍曹は脱出した！ 交戦許可を求める！ ……違う、所属不明機じゃない、新手が現れたんだ！ 》
必死に連絡を取る曹長の声。
僕は、その言葉に、身体が冷えるのを感じた。
開放型のキャノピーから容赦なく吹き込んで来る風のせいではない。
交戦。
その言葉の意味に、僕は戦慄した。
《おい、コラ、ひよっこども！ さっさと逃げ出せ！ 進路を南に！ エンジン全開でかっ飛ばせ！ おいジャック、編隊長！ さっさと指示を出さんか！ 》
事態が急転したのにもかかわらず、その前と同じ高度と速度を維持して飛んでいた僕らに、レイチェル中尉からの叱責が浴びせられる。
《りょっ、了解です！ それで、中尉殿は、どうなさるんですか！？ 》
《あたしはマードック曹長を掩護する！ ２対１じゃ危ないだろうが！ 弾が無くたって構うもんか！ とにかく、ひよっこども！ お前らは変な気を起こさないで、とっとと逃げな！ どだい、お前らの腕と、その機体じゃどうにもならん！ 》
ジャックの問いかけに荒っぽく答えると、中尉は自身の駆るエメロードⅡを加速させ、マードック曹長が孤軍となっている高度へ向かった上昇していった。
《よし、みんな、聞いてくれ。落ち着いてる場合じゃ無いのはそうだけど、とにかく落ち着こう。よーし、深呼吸だ、深呼吸……》
僕らへの配慮か、あるいは、自分自身を落ち着けるためか。
無線の向こうから、ジャックが大きく深呼吸する音が伝わってくる。
僕も、ジャックと同じ様に深呼吸をし、少しでも自分を落ち着ける様に努力した。
ほんの少しだが、自分が冷静になれた様な気がする。
《全機、まずはエンジンを全開にする。それから、高度を３００まで下げて速度をつけながら、進路を南に取る。各機、いいか》
《分かったよ、ジャック。２番機、了解だ》
《了解！ ３番機良し！ 》
《４番機、了解した》
《よし！ それじゃ、この空域から離脱しよう！ エンジン全開！ 》
ジャックの合図で、僕は燃料の供給を「巡航」から「常時」へと切り替え、エンジンのスロットルを最大に上げた。
黒い戦闘機は、Bf109F型相当の機体です
