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榊、環の命を背負う

「環様が、死ぬ？　それはどういうことだ」

　榊はセナの言葉を訝った。

　環は榊の横でキョトンとして立っている。

　菖蒲色の着物から覗く細い腕、小豆色の袴から揺れる膨らんだ尾、稲穂色の髪を結う矢絣模様のリボン、頭頂部に生える狐耳。どこをどう見ても変わらない姿だ。

　死に瀕する理由は見いだせない。

「言ったでしょう？　環ちゃんは神。祈りを受け取り、祝福を返す生き物だって。それは呼吸みたいなものなのよ」

　セナが淡々と言う。

「だから、信者が絶滅した神は己の存在を保てない」

　信仰されない神など、神ではない。神が神でなくなったとき、その神は死ぬ。

　榊は愕然とした。

「では私は、幾度となく環様を危険にさらしていたのか？」

「……ま、どんな形で信仰を示すべきかは、信者と神次第だけど」

　セナは明言を避けて肩をすくめる。ヒラっと手を上げて背を向けた。

「どうするにせよ、もっと信者を増やしてからにしなさい。環ちゃんを大事に思うならね」

　散歩にでも出掛けるように、セナは出ていく。

　呆然と立ち尽くす榊の手を環が取った。

「榊。気に病むでないぞ。わらわさえ知らなかったことじゃし、わらわを生き永らえさせるために己の意志を殺すなど、本末転倒じゃ」

「いえ。いいえ。私の行動はすべて、後に残る環様を念頭に置いてのこと。その前提が崩れたら、私は……」

　榊はそこで言葉を途切れさせた。

「私は……」

「よい」

　言い淀んだ榊に、環は笑う。

　どこまでも明るく、心底から嬉しそうな笑顔で。

　何度もうなずく。

「良い、好い、善い。よいぞ榊。それでよい、それがよいのじゃ」

「あの……環様？」

　榊は困惑した。

　環の喜色は唐突すぎた。環にも自覚があったのか、はにかんで狐耳の後ろをかく。

「ああすまぬ。ちょっと先走ったな」

　ふうと一息。呼吸を整えた環は微笑を湛《たた》えて口を開く。

「お主は今、わらわを優先するべきか、己の行動を優先するべきか迷ったじゃろ。つい昨日までなら、お主は何もかもを擲《なげう》ったじゃろう。でも今は、迷う程度には自分の心を見つめている」

　そうだろうか。榊は己に問うように自分の手を見つめた。

　榊の横顔に、環は告げる。

「行きたいのじゃろ。あの門番と決着をつけに」

　榊は顔を上げた。

　その眼差しを尊重するように環は深くうなずく。

「理由は知らぬ。問いもせぬ。なんであれ構わぬ。正義でも、復讐でも……。わらわは、お主がお主らしく生きる、その支えとなる神でありたい。じゃから、のう、榊よ」

　環は榊の手を、強く握った。

　笑う。祝福するように。

「行け。お主の心のままに。わらわはそれを見守ろう」

　榊はしばらく返事をしなかった。

　言葉に迷った。自分の心に迷った。

　環の言うように、榊は彼自身の行動を望んだのか？　迷いは榊の目に明確に浮かび、

　そして、気づく。

　今、榊の心に、環の意向以(・)外(・)のものがあることを。

　環の身を危険にさらす理由が『あるのではないか』と己の心に問うている、まさにその自分を。

　行けと。環はそう言った。

　榊は深く礼する。

「御心のままに」

　即ち、己の心のままに。

　階段を降りて、榊たちは声をかけられた。

「あの、門番くんを止めに行かれるんですよね」

　女将は待ち構えていたようだった。申し訳なさそうな顔で躊躇いがちに榊を見上げる。

「門番くんに刺されたのに、こんなこと頼むのは間違いだって思うんですけど……でも、あの。門番くんは、」

「分かっています」

　階段を降りて、榊は女将にうなずく。

　門番の押しつけがましい恩を、女将がどう受け止めたのかは分からない。だが彼の存在を悪く思っていないことだけは確かだった。

「殺すつもりはありません。生きたまま捕らえ、罪を償わせます」

　女将は息を呑んでいた。

　あぁ、とため息のように緊張を解いて両手を合わせる。そして姿勢を正し、榊に向かって頭を下げた。

「どうか、彼をよろしくお願いします」

　頭を下げる女将を前に榊は環を振り返る。環は満面に笑みを浮かべて大きくうなずく。

　榊は自分に苦笑した。事あるごとに確かめるなど、まるで歩き始めたばかりの子どものようだ。

　顔を上げた女将は、奥歯にものが挟まったような顔で目を泳がせた。

「……あの、もしよろしければ、なんですけど……」

　女将の目は榊を見ていない。窺うように環を覗いていた。

「環様に祈らせていただいても、よろしいですか？」

　二人は顔を見合わせる。

　だがおかしなことはない。環は神なのだから、祈られるのは当然だった。環が応じるのを見て、榊は脇に下がる。

「どうぞ」

　しずしずと環の前で膝を突いた女将は、両手を組んで目を伏せる。神式の祈祷ではなかった。だがその真剣な面持ちには偽りなく、真摯な祈りが込められている。

　榊は頬をほころばせた。奉じる神を祈られるなど、日本を含めても初めての経験だ。

　と、環が急にピンと耳を立てた。驚いた顔でうろたえる。

　真剣な祈りの最中に声をかけるわけもいかず、榊もまた戸惑って祈りが終わるのを待った。

　やがて面を上げた女将は、立ち上がって深く一礼する。

「榊さん。あなたに幸運を」

「こちらこそ。あなたに幸多からんことを」

　言い交わす間も環はソワソワと落ち着かない。そそくさと逃げるように宿を出て、

　玄関扉を閉めた途端、環は慌てて懐をまさぐる。

「どうされました？」

「なにか、妙にこそばゆい感じがあってな。まさかとは思うのじゃが……」

　取り出したのは、稲荷神謹製の巾着お守りだ。口を開けて木札を引っ張り出す。

　取り出すたびに更新されるという焼き印でのポイントが、

　101pt、となっていた。

　札を見つめていた環は、耳を伏せてお守りを胸に抱く。

「……間違ってはおらんのじゃな。わらわたちは」

「当然です」

　榊は微笑む。力強く。

「あなたは、私の神なのですから」

　くふっ、と環は笑った。茶目っ気のある半眼で榊をにらみつける。

「調子のいいやつめ」

　榊は笑う。

　微笑の残滓を頬に残し、環は顔を曇らせた。

「のう榊」

「分かっています」

　榊は先んじて応える。

　いつも通りの確信にあふれた態度で胸を張っている。

「さらさら死ぬ気はありませんよ。この女将に布教する気はないようですし」

　相変わらずピントのズレた返事だった。

「期待しておる」

「応えてみせましょう」

「では、ゆこうか」

　山へ。

好きなもの

　どうしようもない善人。

　この女将みたいに、優しすぎてにっちもさっちもいかなくなって、それでも人を見捨てることができないような。

　たぶんあの人、「大切な人が二人溺れている、助けられるのは一人だけ」系の質問で二人とも助けようとして溺死するタイプですよ。

　救いようもなく、救われない、毒でさえあると分かって、それでもやめられない性分の人。

　榊とは真逆ですね。