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榊、死んでなかった

　それは榊がまだ子どもだったころ。

　恋や愛といったものがテレビやマンガで取り沙汰され、学校の異性とも「そういう」ことになるのだろうか、と異性を意識し始めた時期だ。

　季節はすでに記憶にない。

　暑かったか、寒かったか。そんな俗世の些細な思いは、ひと目で消し飛ばされてしまった。

（きれいだ）

　近所の稲荷神社だった。

　境内の外れで、森の中で、榊は拝殿の前に立つ女性を見た。

　凛と立つ背筋の伸びた佇まい。新雪のような白く柔らかい長い髪。後光のごとき羽衣の揺れる艶姿《あですがた》。なにより目を引いたのは、頭頂部に生える一対の狐耳だ。

　幼い榊は言葉を失った。現実さえ見失った。

　無理もない。

　その美しさは明らかに浮世離れしていた。

　彼女の流麗さに比した俗世の、なんと薄汚いことか。

　まさに正しく正(・)視(・)に(・)堪(・)え(・)な(・)い(・)。

（きれいだ）

　そのとき榊は恋をした。

　あるいは、恋さえ超越するなにかを。

　彼女は榊を振り返ることさえなく姿を消した。後には胸を詰まらせた榊だけが残される。

　榊の脳裏にひとつだけ、いやにくっきりと焼きついていた。

　すべての人の理想とさえ言えそうな美女が唯一それのみ「完璧」から距離を取った"玉に瑕"。

　狐(・)の(・)耳(・)。

　榊は殴られたように跳ね起きた。頭を押さえて顔をしかめる。

　寝台だった。

　シンプルな板張りの部屋に榊は寝かされていた。窓と簡易なクローゼットがある程度の小さな部屋。榊たちが借り受けた宿の部屋だった。

「あっ！　榊！！」

　声がするが早いか、榊は腹に衝撃を受けて体を再び布団に沈める。

　熱い重み。

　榊が体の上を見ると、小柄な人影が尻尾を丸めていた。

「環様」

　呼びかけられて顔を上げた環は、ぐしゃぐしゃに泣いている。目と鼻を頬を真っ赤にして口を大きく開く。

「榊っ、この……あほっ！！」

　罵倒した。

「なんであんな無茶をしたのじゃ！　まず生きろと言ったじゃろ！」

「確かに、迂闊でした」

　榊は殊勝に目を伏せる。

　上着は白い襦袢に着替えられている。腹に痛みは残っていない。すでに完治しているようだった。"奇跡の回復"だ。

　榊は傷のあった脇腹をなでる。

「腹部の刺し傷で即死するまいと軽く見ていました。深く刺されると違うのですね」

「そんな話はしとら――んッ！」

　環は目を見開いて怒鳴った。

「命を危険にさらすなと言ったんじゃ！　わらわは信者が死ぬところなど見とうない！　ましてや……っ！」

　ぎゅぅ、と環は布団をきつく握りしめる。唇をかんでうつむいた。

　目をつむって、絞り出すようにつぶやく。

「ましてや、わらわに向けてもいない信仰を言い訳にされたんでは、やりきれぬ」

　榊は絶句した。

　信仰を、向けていない？

「環様！」

「よせ。榊の献身は確かにわらわに向けてのものじゃ。じゃが、お主はわらわを奉(・)じ(・)て(・)いても、わらわのことを信(・)じ(・)て(・)はおらぬ」

　榊は布団の上で喘いだ。言葉に詰まった。

　どこから反論するべきか、そして反論することに意味があるのか。

　疑義は、環その人から発せられているのに。

「のう、榊。お主にとって『奇跡』とはなんじゃ？」

　質問の意図を榊は理解した。

　榊は言い放ったのだ。「神が目に見える奇跡などもたらすものか」と。

「……我欲です」

　榊はうめく。

「奇跡だと謳うと、ただの現実を『自分のために誂《あつら》えたもの』と思いあがる。神は――世界は、そんなに易《やす》くない。私はそう思います」

「奇跡あれ」と叫ぶのは、いつだって「思い通りに世界が変われ」と願う者だ。

　稲荷神の導きも、環という女神も。

　巡りあわせを榊が喜んでいるだけ。

　誰(・)か(・)の(・)た(・)め(・)に、何《・》か(・)が(・)起(・)こ(・)っ(・)た(・)わけではない。

「だから……だからこそ私は、せめて私自身だけでも、環様のために在りたいと――」

　苦しむ榊の手に小さな手を載せて、環は小さく首を振る。

「奇跡があるのかどうか分からぬ。だが、わらわは誰(・)か(・)の(・)た(・)め(・)に(・)示(・)せ(・)れ(・)ば(・)よ(・)い(・)と思っておる」

　榊は息を呑んだ。

　同時に思い出す。

　榊の振るう膂力こそ、紛れもなく環が賜《たま》う祝福だ。

　環の伏せられた長い睫毛が震える。視線を泳がせ、唇を尖らせた。

「お主がわらわを信じておるのは、稲荷様がわらわを信じよと勧めたからじゃ。お主が忠誠を誓っておるのは稲荷様のお言葉じゃ。でなければ」

　環が榊を見上げる。

「でなければ、わらわとお主でこれほど思いがすれ違うものか」

　その上目遣いに、榊は顔を苦痛に歪めた。

「稲荷様が縁を結んでくれる神だから信じられる」と、そう言ったのは榊自身だ。覆すだけの絆を積み上げるには、2日という時間は短すぎる。

　それなのに、環のために命さえ差し出せる榊のほうが歪《いびつ》なのだ。

　様々な弁明が榊の胸で嵐のように吹き荒れる。歯を食いしばって上っ面な口先を堰《せ》き止めた。今必要なのは言葉ではなかった。

　ふふ、と環は息をつく。

「やはりわらわは、もう神なのじゃな」

　寂しそうに、そんなことを言う。

「稲荷様の一言のためにわらわをここまで信じられる、お主の稲荷様への信頼が……いや、お主のそれを向けられうる稲荷様が。少し、羨ましい」

　敬愛する稲荷様じゃのになぁ、と環は笑った。

　榊はそんな環の手を両手にいただく。宝石を包むより優しく丁寧な手つきで握る。

「私は……私の信仰は」

　その言葉さえ途切れた。

　環がかぶりを振って、それ以上の言葉を拒絶したから。

「今は――仕方ないと思う。わらわは未だ何者でもなく、お主に何を示せるでもない。お主に信じてもらうべき自分が、わらわにはない」

　じゃから、と環は言う。榊の目を見る。

　挑むように。臨《のぞ》むように。

　握る手に力を込めて環は願(・)っ(・)た(・)。

「じゃから、待ってほしい。お主の献身に相応しいわらわになるまで。お主に示すべき道を、わらわが見出せるまで」

　どんな信仰のあり方が正しいのか、それを榊に示せるように。

　もう二度と、環のために命をかけることのないように。

「死んではならぬ」

　言葉がくだされる。

　榊は言葉を封じ、ただ深く伏して応じた。

　コンコン、と木の柱が叩かれる。

　見れば、セナが柱をノックした拳をほどいていた。素っ気ない顔で榊を見ている。

「まだ動かないほうがいいわよ。失血を補えるほど私の治癒は強くないから」

「お前が助けてくれたのか。ありがとう」

　セナは肩をすくめた。椅子を寝台の横に引いて腰掛ける、その動作がどこか硬い。

「あの男が刺したって？」

　まるで世間話のようにセナが言う。

　知っていて、話の糸口のために口にしたのだろう。榊の返事を待たずに続けた。

「どうする？」

「……どうするとは？」

「山に誘ったのも私、あの男の傷を治したのも私、あの男を任せたのも私。代わりに動くくらいの義理はあると思っているんだけど？」

「何を聞き出したいんだ」

　あえて核心を避けたような物言いに、榊は顔をしかめる。

　セナはちらりと環を見てから、言った。

「あの男を殺したいなら、動けないあんたに代わってあげる」

　環が息を呑んだ。

　榊は表情を変えずに黙って聞いている。

「それだけのことをしたわ。あんたを殺そうとしただけじゃない。ドラゴンを招いたことも、……今も」

　痛いような静けさの中に、街の遠くで鳴らされる鐘の音がガランガランと虚ろに響く。

　警鐘だ。街に危険が迫っている。

　セナの顔には、苦しげな表情がにじみ始めていた。

「この街と引き替えにしてでも霊薬がほしいみたい。変な薬……怪物を招く香水でしょうね。山ほど塀に撒いていったわ。有象無象が押し寄せてる。たぶん、ドラゴンごと」

　そこでセナはまた環を見る。

　榊が気絶している間に、ドラゴンを追い払った顛末を聞いたのだろう。わざとドラゴンを逃したことも。

「ドラゴンがここまで来れば、私は狩らなきゃいけない。市民の安全には代えられないから」

　セナはガントレットの拳を握って言った。

　手のひらに踊らされていると分かって、それでも避ける選択肢はない。歯がゆさを握りつぶすように。

「すでに怪我人は一人や二人じゃない。あの男は明確に人類と敵対したわ。身勝手な片想いのためにね」

「身勝手……か」

　榊はつぶやいて、わき腹をさする。古傷さえ残らない驕りの傷痕だ。

　病に苦しむ想い人を助けるため。"彼女のためなら、己の身を犠牲にしてでも"。

　既視感に不思議はなかった。だから榊は彼の暴走をいち早く見咎めることができたのだ。

　セナはフッと息を吐いて肩を落とす。あくまで軽く、世間話のように榊に尋ねた。

「で、どうする？　殺す？」

　聞いていた環は耳を押さえて目をきつく閉じる。神は見ていないと、正直な心のうちを吐き出せるように。

　榊は笑い、手を伸ばした。

　環の手を耳から離させる。

「セナ。お前は市民の護衛を頼む。冒険者が足りないのだろう。防衛は手が回っていないはずだ」

「そうだけど……」

「自分のケジメは自分でつける」

　榊が言い放った言葉に、環もセナも目を丸くする。

　ガタリと椅子を蹴立ててセナは立ち上がっていた。

「あんた。動けないって言ったでしょう！？」

「怪物の群れを相手取ろうってわけじゃないんだ。ゆっくり行けば問題ない」

「一度負けたのよ？　万全じゃない状態で行ったところで、なにかできるとは思えない」

「あれは遠慮したからだ」

　榊は右手を見せる。仄白い光が漂った右手を。ドラゴンさえ殴り飛ばした、環の祝福。

　榊は笑った。

「四肢が折れればナイフは刺せまい」

　気負わない言葉に、抗弁を見失ったセナは環を見た。まるで助けを求めるように。

「環ちゃんはいいの？」

「わらわは人にどうこう言う前に、自分を見つめねばならぬ」

　だが環はセナを見返さず、榊を見ていた。

　彼女の信者は榊だけだ。環はうなずく。

「言うべきことは言うた。榊が何を思い、何を決めるか……それは榊に任せることにする」

　セナは言葉を探すように視線をさまよわせ、榊と目を合わせる。

　肩を落として投げやりに首を振った。

「勝手になさい」

「そうしよう」

　うなずく榊を尻目に、セナは立ち去ろうと立ち上がる。

　ふと足を止めて振り返った。

「榊、あんたにひとつだけ忠告しとく」

「なんだ？」

「死んじゃだめよ」

　字面は環とほぼ同じ、しかし温度感は天地ほど違う。

　ただ事実だけを述べるようなつまらなそうな声で、言った。

「あんたが死んだら、環ちゃんも死ぬんだから」

　好きなもの！

　主人公が仲間とともに再起の準備を進めるシーン。

　ワクワクしてきますね。