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【Episode 5: 驟雨】

【1999年8月上旬 - アーカム財団日本支部地上出口】

「ドアが開きます」

エレベーターの無機質な音声と共に、扉が開いた。

マサルは転がり出るようにして、1階のロビーへと飛び出した。

肺が焼けつくように痛い。全身が脂汗で濡れている。

「ハァ、ハァ、ハァ……！」

地下でのバイオハザード警報は、まだ届いていないのか、あるいは意図的に遮断されているのか。

『緊急連絡。医療棟Bブロックにて空調設備の不具合発生。職員は速やかに……』

館内放送が流れる。

不具合。

マサルは乾いた笑いを漏らした。

人が溶けて怪物になり、バイオハザードが発生しても、この組織はそれを「設備の不具合」と呼ぶのか。

「……逃げなきゃ」

マサルは、ふらつく足取りで自動ドアを抜けた。

外に出た瞬間、むっとするような湿気と熱気が体にまとわりついた。

空を見上げる。

いつの間にか、空はどす黒い雲に覆われていた。

昼間だというのに、夕暮れのように薄暗い。

ポツリ。

頬に冷たいものが当たった。雨だ。

ポツリ、ポツリ、ザーーーッ……。

あっという間に、バケツをひっくり返したような豪雨になった。

アスファルトが黒く濡れていく。

マサルは雨に打たれながら、呆然と立ち尽くしていた。

逃げてきた。高木を見捨てて。ユミさんを見捨てて。

「う、あ……ああ……」

マサルは両手で顔を覆った。手のひらに混じった雨水が、口の中に入った。

鉄の味。そして、微かな甘み。

マサルは戦慄して手を見た。

雨水は透明だった。はずだ。

だが、マサルの目には、空から降ってくる無数の雨粒が、まるで黒いインクのしずくに見えた。

いや、違う。これは「体液」だ。

空に浮かぶ巨大な何かが流している、腐った体液が、雨となって地上に降り注いでいる。

「ひっ……！」

マサルは悲鳴を上げ、雨を振り払おうとした。

だが、雨は止まない。

全身が濡れていく。

黒い雨が、服に染み込み、皮膚に染み込み、毛穴から体内へと侵入してくる感覚。

汚染される。書き換えられる。

「嫌だ……嫌だ……！」

マサルは走り出した。どこへ？帰る場所など、もうどこにもないかもしれないのに。

【同日午後7時00分 - 帰路】

どうやって電車に乗ったのか、記憶が定かではない。

気づけばマサルは、最寄り駅からの道を、ずぶ濡れになって歩いていた。

街ゆく人々は、傘を差したり、雨宿りをしたりして、急な夕立をやり過ごしている。

「すごい雨だな」

「変な匂いがしないか？」

そんな会話が聞こえてくる。

マサルの視界は、ノイズ混じりのテレビ画面のように歪んでいた。

ガードレールが、白い骨に見える。

濡れたアスファルトが、脈打つ黒い肉に見える。

信号機の赤色が、高木の最後の目に見える。

（俺は……？）

マサルは自分の手を見た。

皮膚の下で、何かが蠢いている気がする。

高木が言っていた。「物理的な書き換え」だと。なら、この雨を浴びた自分も、既に……。

「マサルさん？」

近所の主婦が、傘の下から怪訝そうな顔で声をかけてきた。マサルは弾かれたように顔を上げた。

「……あ、ああ」

「ずぶ濡れじゃないの！傘持ってなかったの？」

「ええ……急だったもので」

「顔色が真っ青よ。早く帰りなさいな」

主婦は心配そうに言い残し、去っていった。

マサルは、その後ろ姿を見送った。

彼女の背中が、一瞬、ブクリと膨れ上がり、中から触手が飛び出す幻覚が見えた。

マサルは激しく頭を振った。

（しっかりしろ。）

【同日午後7時30分 - 山本家玄関】

自宅の前に着いた。

見慣れた表札。温かい灯りが漏れる窓。

自分が「汚染」を持ち込んでしまうのではないかという恐怖。

「……ただいま」

マサルは、震える手で引き戸を開けた。

「あっ、お兄ちゃん！遅いよー！」

ドタドタという足音と共に、妹のヒナが廊下を走ってきた。

手にはタオルを持っている。

窓からずぶ濡れのマサルが見えたのだろう。

「すごい雨だったね！傘持ってなかったの？バカだなぁ」

ヒナは無邪気に笑いながら、マサルの前に立った。

「ほら、じっとして。拭いてあげるから」

ヒナがタオルを広げ、マサルの頭に手を伸ばした。

その時。マサルの目には、ヒナの手が。

ヒナの指先から、黒い粘液が糸を引いている。

タオルは血と脂でぐっしょりと濡れた内臓のようなものに見えた。

それを、自分の顔に押し付けようとしている。

「うわああああっ！！！」

絶叫し、ヒナの手を乱暴に払いのけた。

バシッ！

乾いた音が玄関に響いた。タオルが落ち、彼女は驚いてよろめいた。

「……え？」

ヒナが目を見開き、マサルを見上げる。

叩かれた手首を押さえ。

「お、お兄ちゃん……？」

「触るなッ！！」

獣の咆哮に近い。

「近寄るな！俺に……俺に触るな！」

「な、何よ……。心配してあげたのに……」

ヒナの目に涙が浮かぶ。奥から母のアキナが驚いて出てきた。

「どうしたの！？何事？」

「お兄ちゃんが……急に叩いた……」

「マサル……」

母がヒナを庇うように抱き寄せる。

マサルは、呼吸を荒らげながら、後ずさりした。

やってしまった。

「……ごめん」

マサルは掠れた声で言った。

「雨……雨に濡れたから……汚いんだ」

言葉を吐き捨て、マサルは逃げるように靴を脱ぎ、自室のある二階へと駆け上がった。

「マサル！」

母の声を背中で聞きながら、彼は自室に飛び込み、鍵をかけた。

【同日午後8時00分 - マサルの自室】

電気もつけず、マサルはベッドの隅で膝を抱えていた。

ガタガタと震えが止まらない。

濡れた服が肌に張り付き、体温を奪っていく。だが、着替える気力もなかった。

窓の外では、雨が激しさを増していた。

バチバチと窓ガラスを叩く音が、まるで無数の小さな手が「入れてくれ」と叩いているように聞こえる。

（高木は死んだ。坂本さんも死んだ）

マサルは闇の中で反芻した。

そして、自分も見たのだ。

高木を見捨てた瞬間、エレベーターの鏡に映った自分の顔を。

マサルは、机の方を見た。カーテンの隙間から差し込む街灯の光が、デスクの上を微かに照らしている。

そこには、奇妙な胎盤があった。

数日前までは、ただの乾燥標本だったはずだ。

しかし、それは明らかに変化していた。表面は湿り気を帯び、ドス黒く濡れている。

マサルは、吸い寄せられるようにデスクに近づいた。

恐怖はある。だが、それ以上に、奇妙な安らぎを感じていた。

家族にも、誰にも言えない孤独を、この肉塊だけが理解してくれるような気がした。

震える指で、胎盤に触れた。温かい。

人肌よりも熱く、高熱を出した子供のような温度。

触れた瞬間、指先から脳髄へと、甘い痺れが走った。

マサルは、胎盤を握りしめた。その感触は、柔らかく、弾力があり。

「ああ……」

マサルは、胎盤を握りしめたまま、涙を流した。

自分が狂っていくのが分かる。

「助けてくれ……」

マサルは胎盤に額を押し付け、祈るように呟いた。

窓の外の雨音は、いつしか「賛美歌」のようなうねりを伴って、部屋の中を満たしていった。