【Intermission 1: 財団評議会 】
【1999年7月某日 - アーカム財団本部 "円卓の間"】
物理的な所在地は不明。
一説にはスイスの地下深く、あるいは南極の氷床下とも噂される、アーカム財団の最高意思決定機関。
通称「円卓の間」。
漆黒の闇に包まれた巨大なドーム状の空間に、青白い光13体のホログラムが浮かび上がっていた。
彼らこそが「十三賢人」。
中世の錬金術師ギルドを前身とし、数世紀にわたり歴史の裏側で超常的脅威を封じ込め、人類の「正気」と「秩序」を守護し続けてきた支配者たちである。
彼らの信条は一つ。『恐怖を知り、恐怖を解剖し、恐怖を飼いならせ』。
怪異とは排除すべき敵であると同時に、人類が次の段階へ進むための「宿題」でもあった。
『定刻だ。報告を始めよう』
議長席に座る老人のホログラム、「大導師」が静かに告げた。
中央の空間に、南米ジャングルの解析データが立体映像として展開される。
クレーターの中心で脈打つ、赤黒い有機的なドーム。
科学局を統括する「教授」が、眼鏡の位置を直しながら口を開いた。
『落下した天体「マルス」の一次解析が完了しました。……結論から言えば、あれは物質の定義を根底から覆すものです』
教授は、空中に浮かぶ数式を指し示した。
『内部から放出されているナノマシン群を「黒曜」と呼称しました。黒曜は、接触した有機物のDNAを強制的に書き換える性質を持ちます。特筆すべきはそのエネルギー効率です。外部からの摂取なしに、質量を増大させている。つまり、熱力学第二法則を無視し、エントロピーを逆転させています』
『永久機関か』
経済部門を司る「銀行家」が、感嘆と警戒の入り混じった声を上げた。
『人類が欲している、無尽蔵のエネルギー資源になり得る。だが、それほどのエネルギーを、どうやって制御している？』
『そこが問題です』
教授の声が低くなる。
『あれは高度な「知性」を持っていると推測されています。現在は休眠状態にありますが、周囲の環境を学習し、最適化を行っている節がある。現地の生態系を取り込み、地球の環境に適応するための「予備実験」を行っている可能性があります』
『危険だな』
軍事部門の長、「将軍」が腕を組んで唸った。
彼の背後には、世界中の軍事バランスを示す地図が浮かんでいる。
『即時の殲滅を提案する。現地の駐留部隊からは、戦術核使用許可の申請が来ている。適応を完了する前に、物理的に焼き払うべきではないか？』
『待ってください、将軍。それはあまりに短絡的です』
教授が即座に否定した。
『第一に、核攻撃でアレを完全に消滅させられる保証がありません。もし「核攻撃」を学習し吸収して進化したなら、取り返しがつかないことになる。我々はまだ、黒曜の限界を理解できていません』
『それに』と、大導師が引き取った。
『我々の使命は「破壊」ではなく「管理」だ。過去、1947年のロズウェル、1986年のチェルノブイリ……未知の脅威を封じ込め、解析し、その技術を人類の恩恵へ転換した。今回も例外ではないはずだ』
財団の歴史は、勝利の歴史だった。
彼らは数々の邪神や異星のテクノロジーを解析し、糧としてきた自負がある。
『「黒曜」がもたらす遺伝子操作技術とエネルギー革命は、我々を次の領域へと押し上げるに違いない！……捨てるには、あまりに惜しい』
医療部門の長、「錬金術師」が、恍惚とした表情で発言する。
『同意する。ただし、慎重を期すべきだ』
諜報局長、「静観者」が釘を刺した。
『現在、汚染エリアは半径5キロで完全に封鎖できている。黒曜の活動も、計算可能な範囲に収まっている。……今のところは、だが』
大導師が頷き、最終決定を下した。
『よろしい。現状の封鎖体制を維持しつつ、詳細な解析を実施せよ。奴が何を食らい、何を生み出そうとしているのか。そのメカニズムを丸裸にするのだ』
『制御不能の兆候が見られた場合は？』と将軍。
『その時は迷わず核兵器を使え。小国の一つや二つ、地図から消すことになっても構わん。……だが、今はまだその時ではない』
賢人たちは理性的だった。
彼らは愚かではない。
リスクを計算し、最悪の事態への備えも用意していた。
しかし、彼らの計算式には、たった一つの変数が欠けていた。
それは、相手が「こちらの物理法則や論理」に従ってくれるとは限らない不条理さ。
錬金術師が興奮を隠せない様子で、提案した。
『解析だけで済ませるつもりか？ これは千載一遇の好機なのだぞ。ただ指をくわえて見ているだけでは、歴史の傍観者になってしまう』
『何が言いたい』
大導師が片眉を上げる。
『「能動的接触」を提案する。封鎖エリア内に、選別された被験体――Dクラス職員や死刑囚でもいい――を送り込み、意図的に「黒曜」に感染させるのだ。その過程を臨床データとして採取する』
『正気か？』
「将軍」が噛みついた。
『感染リスクを拡大させるなど言語道断だ。我々の任務は封じ込めだぞ。壁の中で怪物を飼うだけでも危険なのに、餌を与えてどうする』
『怪物ではない！ これは「触媒」だ！』
錬金術師が声を荒げた。
『教授のデータを見ただろう？ エントロピーの逆転。これは、我々が数世紀かけて追い求めてきた「賢者の石」そのものじゃないか。人類は行き詰まっている。遺伝子の限界、寿命の限界、資源の限界……この閉塞した種を次の段階へ引き上げるには、黒曜が必要なのだ』
『それは科学者のエゴだ』
将軍が冷たく切り捨てる。
『不確定な未来のために、秩序を危険に晒すわけにはいかん』
『フン、そんなものは我々が作り出した幻影に過ぎん』
錬金術師は鼻で笑った。
議論が平行線を辿りかけた時、教授が口を開いた。
『……錬金術師の提案にはリスクがあるが、一理ある』
賢人たちの視線が教授に集まる。
『我々は「マルス」を知性体と仮定している。ならば、向こうも我々を観察しているはずだ。ただ壁を作って閉じ込めるだけなら、我々を「障害物」と認識し排除にかかるかもしれない。だが、もし我々が「対話」や「取引」の意思を示せば？』
『取引だと？ 宇宙からの侵略者とか？』
銀行家が呆れたように言った。
『侵略者ではない。「来訪者」だ』
教授は冷静に訂正した。
『彼らの目的が「種の融合」や「同化」にあるなら、そのプロセスを一部受け入れることで、制御を握れる可能性がある。完全に拒絶すれば、強硬手段に出るだろう。つまり、適度な「ガス抜き」として、生贄を与えることは戦略的に有効だ』
『……毒をもって毒を制す、か』
静観者が呟いた。
『過去、我々が異界の神々と契約を結んだ時のようにか。……リスクは高いが、リターンも計り知れないな』
『待て待て、君たちは楽観的すぎる』
将軍が机を叩いた。
『相手の論理が理解可能であるという前提が間違っている。もし奴らが、我々の概念における「取引」など通用しない、純粋な捕食者だったらどうする？ 扉を開けた瞬間に、世界中が食卓に変わるぞ』
『だからこその「実験」ではないか』
錬金術師が食い下がる。
『まずは小規模に試すのだ。南米の隔離区画内で、厳重な監視下でな。もし暴走の兆候があれば、その時こそ将軍、君の自慢の軍隊で焼き払えばいい』
円卓の間に、重い沈黙が流れた。
賢人たちは、それぞれの手元にある端末で、リスク計算と利益予測を高速でシミュレーションしていた。
財団の歴史は、常に「綱渡り」の連続だった。
安全な道だけを選んでいては、人類を守ることはできない。
時には、深淵を覗き込み、深淵から力を奪い取る大胆さが必要だと、彼らは経験則で知っていた。
『……決を採ろう』
長い沈黙の後、大導師が静かに言った。
『封じ込め、詳細解析に加え、限定的な「生体接触実験」を承認するか否か。……私は承認する。知恵の実を前にして、それを齧らぬ者は賢者ではない』
『承認』錬金術師が即答する。
『……承認。データは多い方がいい』教授。
『承認。ハイリスク・ハイリターンは好むところだ』銀行家。
『……留保だが、監視体制の強化を条件に承認する』静観者。
次々と青い光が点灯していく。
最後に、将軍が深いため息をついた。
『……反対だ。だが、決定には従う。その代わり、熱核兵器の即時発動権限は私が預かる。いざという時は、君たちの実験ごと灰にするぞ』
『それで構わん』
大導師が頷いた。
『決定した。南米の封鎖エリアにて、「接触実験」を開始する。……諸君、忘れるな。我々は神を演じているのではない。神を「管理」する看守なのだ。手綱を緩めるなよ』
大導師が会議を終了させようとした、その刹那。
軍事部門の長、「将軍」が、鋭い声で制止した。
『待て。もう一つ、懸念事項がある』
ホログラムが、南米の封鎖エリア周辺の「精神汚染率」を示すグラフを展開した。
赤い曲線が、危険域に向かって急上昇している。
『物理的な封じ込めは、現地の隔壁と軍隊でなんとかなるだろう。だが、マルスが発している「歌」はどうする？』
『歌、だと？』
『比喩ではない。現地部隊からの報告だ。黒曜の影響圏内にいる兵士たちが、共通の幻聴――「甘い囁き」や「故郷の歌」――を聞き始めている。これはミーム汚染だ。物理的な壁では、「歌」は防げん』
賢人たちの間に緊張が走る。
相手が物理法則だけでなく、人間の認知領域にまで侵食してくるとなれば、話は別だ。
どれだけ頑丈な檻を作っても、看守の心が狂わされれば、鍵は内側から開けられてしまう。
『確かに……』
静観者が頷く。
『情報統制チームの中にも、精神錯乱を起こして「愛している」と叫びながら自害した者が数名出ている。このままでは、実験を始める前に現場が内部崩壊するぞ』
『ならば、あれを使うしかないな』
静かに口を開いたのは、科学と魔術の境界を研究する教授だった。
教授は、手元のコンソールを操作し、新たなウィンドウを開いた。
そこに映し出されたのは、液体で満たされた巨大な円筒形の水槽が、無数に並ぶ地下施設の映像だった。
それぞれの水槽の中には、無数のコードに繋がれた「人間の脳」だけが、あるいは脳髄を剥き出しにした「子供たち」が、羊水の中で眠るように浮遊している。
『「オルフェウス・システム（System: ORPHEUS）」の起動を提案する』
『オルフェウス……。あの「人柱」どもか』
錬金術師が嫌悪と称賛の入り混じった声を上げる。
『説明しよう』
教授が続ける。
『これは、世界中から回収した「特異な精神波長を持つサイキッカー」や「霊的感受性の高い孤児」の脳を並列接続し、人工的な「集合無意識」を形成するシステムだ』
映像の中の脳たちが、微弱な電気信号を一斉に明滅させる。
『彼らに、強力な「正常性維持バイアス」――つまり、「世界は常識的であり、怪異など存在しない」という強力な信号を、24時間絶え間なく詠唱させる。これを現地の精神波長に割り込ませることで、敵の「歌」をジャミングし、汚染を中和する』
『……人間の脳を、ノイズキャンセリングの部品にするというわけか』
将軍が皮肉っぽく笑った。
『相変わらず、科学局の発想はえげつないな』
『効率的と言ってくれたまえ』
教授は表情を変えない。
『軍隊が物理的な「剣」なら、オルフェウスは概念的な「盾」だ。このシステムを展開すれば、現場の兵士や研究員は正気を保てる。同時に、マルスからの精神的なハッキングも防げるはずだ』
『副作用は？』バンカーが尋ねる。
『中継器となる「脳」たちは、敵の歌を直接受け止めることになる。……数時間で焼き切れるだろうな。だが、予備の「部品」は地下冷凍庫に3,000体ほどストックがある。期間中は持つはずだ』
部品。
彼らは、特殊な能力を持って生まれた人間を、消耗品として計算していた。
その冷徹さこそが、財団が守護者たり得た理由であり、同時に最大の罪でもあった。
『……承認しよう』
大導師が重々しく頷いた。
『精神防壁なくして、神への接触は不可能だ。オルフェウス・システムを最大出力で南米エリアへ展開せよ。……「沈黙の歌」で、あの忌まわしい求愛の歌を塗り潰すのだ』
『御意』
『直ちに接続を開始する』
賢人たちの顔に、再び自信の色が戻る。
『今度こそ、解散だ。……良き終末を（Have a nice Apocalypse）』
通信が切断される。
暗闇に戻った円卓の間。
彼らの決定と同時に、世界の裏側にある地下施設では、無数の水槽の中で眠る「脳」たちが、強制的に覚醒させられ、無言の絶叫を上げ始めていた。
それは、狂気を狂気で蓋をする防波堤だった。
