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第5話「利権の影 — 徴収の罠」

　朝一番、湯はいつもどおり四十三度。だが、地面の別の温度が少し高かった。

　徴収所の曲がり角、昨日はなかった微妙な硬さ。土に掌を当てると、古い釘と新しい釘の混成音が返ってくる。

　誰かが夜のうちに、角の下へ木箱を埋めた。

「ミーナ、今日の風向き」

「午前は北から、午後は逆。匂いは軽め」

「よし。角をもう一本足す。あと、赤線の内側に灰色のドットを十歩刻みで撒いて――“ここで立ち止まると冷める”表示」

　角は街の刃だ。刃を足せば、熱は割れる。

　神殿のルシアンが鈴を鳴らさずに来て、僕の視線を追った。「見る目になったね」

「見せたいものと、隠したいものの温度差が目に刺さる日です」

　僕は膝をつき、硬い部分から砂粒をひとつ摘み上げた。砂はオイルを吸って黒い。

　木箱の座りを確かめる緩衝油――列が踏むたび、箱の中身が静かに鳴るように仕込んである。

「仕掛けか」

　勇者が肩越しにのぞき込む。

「鳴らして集め、集まったところで“転倒”を作る。誰かが『危ない！』と叫べば、箱が上がる」

　上がる？　そう、くさびと梃子だ。踏圧が閾値を超えると角が突然立ち、列を躓かせる。

　転倒が起きれば、徴収所は善意で“寄付”を募れる。あるいは、運営の過失として僕らが罰金を払う。

　どちらでも儲かる。

「撤去する？」

　テオが石札箱を抱えたまま、拳を握る。

「撤去はしない。証拠にする。角の角で勝つ」

　僕は看板に書き足した。

《第陸条：罠は角で無効化せよ。》

《急角度の蛇行を一つ追加／踏圧分散の“浮き段”を設置》

　“浮き段”――土の下に空気の袋を作り、荷重が来たらふわりと受け流す。躓きの刃を乳歯に変える仕掛けだ。

　同時に、木箱の真上に灰色の丸を四つ塗る。地味は人の足を遅くする。

　ルシアンが薄く笑った。「灰色は神殿の色。今日はそれで行こう」

　鐘が鳴る。一番湯が動き出す。

　ミーナの屋台は風下、魚は鮮やか、匂いは控えめ。勇者は手洗い見本の手際が上がり、テオは石札配布のリズムを掴んだ。

　列は息をしている。

　そこへ――金縁が現れた。

　ヴォルケ男爵は、昨日の金縁札を裏紋章で妥協したはずだ。が、今日は台に金属の鈴を付けていた。

　列が近づくたび、鈴が高い音で鳴る。

　音は熱だ。大勢の心拍と同調すると、列の温度が上がる。上がったところで、仕掛けの角。

　なるほど、二段構え。

「音を下げてください」

　僕は静かに言う。

「商売の合図だ！」

「ならば音階を下げましょう。高い声は火です」

　看板を指差す。《声は低く。高い声は火。》

「鈴を外すなら、保障は？」

「代わりに布の拍子を差し上げます」

　僕は土から小さな拍子板を起こし、布で包んで渡した。打つと、低い音が鳴る。列の呼吸と同期しやすい。

　男爵は鼻で笑い、鈴を外した。外させることが目的ではない。音を温度に合わせることが目的だ。

　しかし、彼らの手は早い。

　鈴が沈黙した十分後、別の罠が起きた。

　塩素桶に、誰かが油を混ぜたのだ。匂いで分かる。泡が立たない。殺菌力が落ちる。

　僕は即座に休湯を宣言、「塩の雨」を降らせた。

　塩の雨――地面に極薄の塩水の霧を撒き、足裏と手を同時に清める。水は風の道に落とし、沈砂槽へ。

　看板に赤い線で追記する。《臨時・塩の雨／十拍》

　ルシアンが頷いた。「儀式でもあり、衛生でもある。両立は、信仰を楽にする」

　ミーナが油の瓶を掲げる。「盗れる匂いだ。厨房の子が気づいた。基金から油の補填を回そう」

「ありがとう。基金は街の筋肉だ」

　午前の山を越えたころ、検使が来た。

　王都役所の腕章を付け、巻物を抱えている。臨時監査。

　予想していた。だが早い。

「温泉都市の営業許可。神殿との協定。徴収記録。事故記録。提出を」

「事故はゼロです」

「記録は？」

「地面に」

　検使の眉が上がる。

　僕は彼を看板の裏から裏へ、地面に刻んだ**“原本”へ案内した。温度曲線、休湯の刻、塩素濃度、風向、事故ゼロ。

　彼は最初の三分を半信半疑で眺め、次の三分で黙り、最後の三分で頷いた。

「紙より多い」

「街は紙より厚いので」

　検使は巻物に印を押し、そして困った顔をした。「ただ……貴族側から申立が来ている。徴収所の妨害**、名誉の棄損、宗教的侵害。明日、聴聞だ」

　聴聞――言葉で戦う日だ。

　グラナイトが尾で地を軽く叩く。「条文を寝かせておけ。熱いまま持ち込むな」

「了解」

　僕は看板の端に、新しい枠を描いた。《聴聞準備》

・徴収所の安全配慮（角と距離の証拠）

・神殿との非干渉協定（休湯時間内の儀礼）

・基金の出納（透明）

・転倒誘発装置の存在（発見・未撤去の理由）

　最後に、証言。

　ミーナ、ルシアン、勇者、テオ――それぞれの声の高さを揃える。低く、短く、分かりやすく。

　午後、風は予告通りに南へ回る。

　赤線の外、足拭き場の角に、見慣れない靴が立った。磨きすぎた革。

　男は小声で言う。「和解金。受け取れ。聴聞は流れる」

　金は熱い。

　僕は地面に小さな円を描いた。《第漆条：熱い金は冷ましてから触れ》

「基金で公開で受けるなら、寄付として」

「個人で受け取れ」

「断る。安全は、私財で売らない」

　男は肩をすくめ、去り際に足で灰色の丸を踏み潰した。子どもみたいな癇癪。

　癇癪は救いだ。大人の皮を剥ぐと、罠の雑が見える。

　その雑が、夕方の罠を雑にした。

　木箱――上がらない。

　昼に足した浮き段が、荷重をふわりと散らし、くさびの角度を死角にした。

　代わりに、鈴の代替えを試したのだろう。笛。高い音。風に乗る。

　だが、灰色の小石の帯が音の視線を吸い、列の角が増えたぶん、焦りは薄く砕けた。

　“事故を起こしたい側”が、事故を起こすために学ばねばならない街――疲れるはずだ。

　疲れさせるのも、戦いだ。

　休湯。

　テオが箱を抱え、肩で息をしながら寄ってくる。「奇妙な札が混じってる」

　見ると、僕らの石札と見た目は同じ、だが指に触れると硬さが違う。熱の入りが遅い。

「焼きが違う」

　石の焼成温度が高い。偽札だ。温まらない、つまり列の温度にも同調しない。

　僕は無効穴の隣に、さらに**“検温穴”を作った。穴の内側に薄い金属環を仕込み、温伸縮で音が変わるようにする。

　テオが面白そうに目を輝かせる。「音で札を選ぶんだ」

「うん。人にもできる楽器だ」

　テオは何枚か通し、耳で聞き分け、偽札を撥ねた。

　列の温度は上がらない。音が低い**からだ。低い音は、落ち着きを連れてくる。

　夜。

　聴聞前夜の静けさは、湯の上に薄く張った膜に似ている。

　破れば波が立つ。寝かせれば澄む。

　僕は看板の裏に、条文を並べて寝かせた。

《第零条：人は湯より大事》

《第壱条：休ませ、流せ、笑わせろ》

《第弐条：忘れられたものを先に温めろ》

《第参条：賃金は“ために”》

《第肆条：声は低く。高い声は火》

《第伍条：角を足せ。直線は熱を呼ぶ》

《第陸条：罠は角で無効化せよ》

《第漆条：熱い金は冷ましてから触れ》

　グラナイトが目を細める。「よく寝てる条文だ。明日は起こせ。短く、低く」

「了解」

　ルシアンが小さく合掌する。「神殿は証言を出す。協定どおり、休湯時間内に祭礼をやり、収益に手を出さなかった、と」

　ミーナが腕を組んで笑う。「うちは衛生の証言を出すよ。油の混入は“外から”だった。匂いは嘘をつかない」

　勇者は肩を回し、短く言う。「俺は列の証言。押しが来たら上で止める。角は命を守る」

　テオは少し迷って、手を上げた。「……僕も、言いたい」

「何を」

「賃金の話。今日、初めて“仕事のために”もらえた。あれは明日のための力になった。今日のあとじゃ、遅い」

　ルシアンが目を細めた。「証言は、それだけで街を温める」

　最後に、僕は忘れられた街の通気井戸をもう一度覗いた。

　風が柔らかく冷たい。

　耳を澄ますと、遠くで板が擦れる音。

　看板だ。

　地上の看板と同じ材（石と木と鉄）でできた、地下の看板。

　擦れて読めたのは、三つの文字。

　——《徴》

　——《税》

　——《所》

　僕は息を呑んだ。

　王都の下、忘れられた街の最初の区画は、徴税所だ。

　つまり――記録が眠っている。

　古い印璽、台帳、境界。

　もしそこに、ヴォルケ家の古い誓約が眠っていたら？

　あるいは、営業権を“湯守”に委ねる古文が？

　ルシアンが小さく囁く。「神殿の書庫にない文書が、そこにある」

　グラナイトが尾で地を打つ。「明日は開けるな」

「開けません。聴聞のあとに」

「よろしい」

　竜は瞼を閉じた。

「裁きには、湯と記録がいる。湯は心をやわらげ、記録は心を止める」

　僕は頷き、看板に小さな矢印を描いた。

　“下を見よ”。

　人の目は上へ向きがちだ。けれど、街の骨は下にある。

　明日、言葉で戦い、その足場を地面に置く。角で守る。休憩で強くする。

　最後の仕事。

　曲がり角の木箱に、印を付けた。

　撤去しない。見せる。

　罠の痕跡は、罠の主を呼ぶ。

　呼んで、角で受け、低い声で介錯する。

　ざまぁは叫び声ではない。静かに片づく音だ。

　湯は穏やかに歌い、夜はゆっくり降りる。

　僕は土にもう一行だけ刻んで、寝かせた。

《第捌条：記録は刃。湯は鞘。》

　刃を抜くのは明日だ。今日は鞘で眠る。

　街は角を増やし、明日に曲がる準備を終えた。

――次回／第6話「湯けむり行政 — 地下街営業規程・公布」