第10話「歩く古竜 — 地下巡回と“湯札”の親戚会議」
朝。湯は四十三度、呼吸は一定。
看板の端に今日の一行を刻む。
《地下巡回：梁／通気／角の摩耗》
《札会議：石・貝・角貨・順路・湯札》
《灰は薄く／声は低く／拍は三》
グラナイトが尾で定時を打つ。「歩く」
古竜が歩く日は、街全体の基準音が下がる。低音の基準があると、人の高音はすぐに恥ずかしくなる。便利だ。
テオは和音穴の音板を持ち運び仕様に組み替え、ミーナは塩の雨の小壺を肩に、ルシアンは神域の灰を少量。勇者は肩の壁をつくる意識だけ持って軽装。
僕は点検棒を一本。棒と言っても、先が鈍い角の形をしている。突くのではなく、撫でるための棒だ。
市場の床を出て、徴税所、通気井戸、そして暗がりの古い通路へ。
最初の点検は梁。
梁の節に指を当て、湿りと硬さの落差を見る。グラナイトは鼻先で鉱気を舐め、微かな砂鉄のざらつきに眉（の代わりの目の縁）を寄せる。
「ここの梁、眠りが浅い」
「昼寝延長で」
僕は“働く湯”の温度を一段落として、風の窓をひとつ増やす。梁が眠るには、空気も眠らせるのが早い。
二つ目は通気。
回転柵の軸に脂が足りない。軋み音は列の心拍を上げる。
ミーナが灰に油を少し混ぜ、軸へ薄く塗る。「匂いが立たない油ね」
回転は静か。静けさは、街の利息だ。
三つ目、角の摩耗。
市場中央の移動角は、人の足でほんの少し尖り始めている。
勇者が布を巻き直し、僕は角の角を撫でて丸める。テオが和音穴の低い音を一音。
角は刃であり枕だ。寝かせた刃は、人を傷つけない。
巡回の折り返しで、地面が一拍だけ低く鳴った。
遠いところで、小さな落ち。崩落ではない。抜けに近い。
グラナイトが顔を少し傾ける。「湯の祖先の通りだ。行く」
祖先？
僕らは薄暗い横穴へ入った。壁に古い指の跡。その一つが子どもの手で、少しだけ高い位置にある。
鼻に、うっすらと海の匂い。
床に、擦れかけた二文字。
——《湯札》
ここか。湯札の寝床。
床石の下で、乾いた薄板が重なる音。
僕は点検棒の鈍角で地面をほどき、薄い石板を十数枚、息を合わせて起こした。
指の腹で触ると、微熱。
刻まれた印は、温度記号と拍だ。文字は少ないが、和音でしゃべる。
一：四十七度・一拍（起こす）
二：四十三度・二拍（保つ）
三：四十度・三拍（休める）
裏面に、音の記号がある。低い丸が一つ、二つ、三つ。穴に通して鳴らす前提だ。
「親戚会議だね」
ミーナが笑う。
石札（入浴種別）、貝札（労の先手）、角貨（市場の理屈）、順路札（和音）、そして湯札（温度×拍）。
僕らは回廊の脇に灰で輪を描き、そこへ札たちを並べた。
グラナイトが低い声で開会を告げる。「短く、低く」
最初の議題は記号の統一。
テオが和音穴の音板を広げ、湯札の裏の音記号と合わせて鳴らす。
低→低低→低低低。
温度と拍の和音が、順路と噛み合った。
僕は看板に小さく刻む。
《札の約束》
・石札＝入浴の権利
・貝札＝労の先手
・角貨＝理由の値
・順路札＝和音の道
・湯札＝温度の拍
「次、偽造対策」
ルシアンが神域の灰を指で転がす。「印璽は押さない。押せば火になる。音で守る」
僕は和音穴の弟を作ることにした。温板を薄く入れた**“温穴”。湯札を通すと温度差で微細に音が揺れる**。偽は揺れない。
テオが目を輝かせ、「温と音で偽を弾く」とメモを取る。
三つ目、順路の渋滞。
湯札を導入すると、働く→商う→休むの三和音が四和音に化ける恐れがある。
勇者が肩を回し、「一音は“沈黙”にしとけ」と短く言う。
なるほど。沈黙も音だ。
僕は順路札の三和音に、“無音”の小さな印を足した。無音は優先の余白。
看板に一行。
《第拾陸条：和音に“無音”を混ぜろ。余白は渋滞を食う。》
会議の終わり際、床下でふっと軽い抜け。
そこだけ空気が薄い。落盤の芽より、腐れの芽。
グラナイトが鼻を鳴らす。「菌が道を探している」
ミーナが別食角の材料を取り出して、急ごしらえの晩餐を設置。藁と古布、そしてほんの少しの糖。
菌を角で呼び分ける。
僕は浮き段の兄弟、“沁み段”を作った。土に細い毛細孔を刻み、水分を斜めに運ぶ。菌は水の濃いほうに集まる。角は生き物にも効く（本日二度目）。
地上に戻ると、広場で噂が先回りしていた。
「新しい札で先に入れるらしい」「札が多すぎて分からない」
分からないは熱に化ける。
僕は看板に大きな図を彫った。札の親戚図。線は太くない。角は丸い。
《札の親戚図》
石札→入る
貝札→働く
角貨→商う
順路札→向かう
湯札→温める
下に、和音の見本。低・低低・低低低・無。
テオが和音穴で順に鳴らす。
“無”は鳴らさない。鳴らさない音に人が首を傾げ、そして笑う。
笑うと、列は曲がる。角は笑いにも効く。
午後の立ち上がりで、小さな騒ぎ。
転売屋が、今度は湯札の偽を持っていた。焼きは上手い。温度記号も真似ている。
だが、温穴は揺れを拾わない。
低い音が震えず、まっすぐ過ぎる。
テオが首を横に一度。
僕は声を上げない。看板の端に小さく刻む。《無音で無効》
偽札は無音穴へ。新しい札は視線の外から渡す。
男は舌打ちを呑み込み、去る背は前より薄い。疲れが混じっている。疲れさせるのも、戦いだ（本日二回目）。
夕刻、歩く古竜が地上の広場に顔を出し、布の拍子を一度だけ打った。
低い、柔らかい音。
彼はゆっくり言う。「条文を足せ」
僕はうなずき、札の親戚の合意を条に落とす。
《第拾漆条：札は“理由”を運ぶ。値や特権を運ばない。》
《第拾捌条：札の数が増えたら、図を減らす。》
《第拾玖条：偽を声で追うな。音と余白で枯らせ。》
ルシアンが指で灰を撫で、「短い条は信仰を楽にする」と笑う。
ミーナは湯札を湯気で温め、「手に“ちょうどいい”が残る札は、人を黙らせる」と頷く。
勇者は結び台を手入れし、「靴紐は戦か前戯かの境だ。台は重要」と真顔で言って笑われる。
テオは音板を拭いて、「和音のほうが喉が楽」と肩の力を抜く。
グラナイトは尾で定時を打ち、「昼寝」と言って実際に三拍だけ目を閉じた。上司の三拍は、街の三拍。
夜の前、一件だけ大きな課題が残った。
休む湯の静域で、泣き声ではなく笑い声が高い。
笑いは良いが、高い笑いは刃になる。
僕は看板に小さな椅子をもう三脚足し、《笑いは椅子に座って》と灰で書いた。
座って笑うと、腹が動く。声は低くなる。
年長司祭がそれを見て袖口の灰を撫で、「礼拝堂にも置く」と呟いた。
宗教と行列は、腹から落ち着く。たぶん普遍だ。
閉湯。
会計板に新しい列ができた。湯札の運用率。
初日、六割。和音は乱れず、事故はゼロ。
レームが基金に小袋を置き、短く言う。「図を減らして、札を整える。明日」
“図を減らす”。商人は時々、いちばん良い助言をさらりと置いていく。
最後の見回りで、徴税所の石棚に置いた墨石（薄墨の下敷き）を撫でた。
自制の道具。
男爵の薄墨は、一代もの。
僕は湯札の束の一番上に薄墨の小さな点を押した。優先ではない、先に温める印。
働いた人、譲った人、無音を守れた人に、この点を今日だけ足す。
ミーナが横目で見て笑う。「地味に人の心を甘くするやつ」
地味は続く。続くは、強い。
看板の裏に、最後の条を刻む。
《第廿条：基準音を持て。竜でも椅子でもよい。》
基準音があれば、高音は勝手に下がる。
角があれば、直線は勝手に曲がる。
灰があれば、境界は勝手に守られる。
札があれば、理由は勝手に届く。
グラナイトが尾で定時を打ち、「休め」。
「命令、了解」
湯に足を沈め、三態の和音を胸で反芻する。働く／商う／休む。
耳の奥で、無音が一音ぶんだけ光った。
それは、明日へ開けておく余白だ。
――次回／第11話「灰の祭 — 見えない神域と“図を減らす日”」
