■１８５ 不可解な森の謎？
今回は現実パート。情報交換回。
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私達は、今日も今日とていつもながら、ギルドホームに集まっていた・・・わけではなく。
「うわぁ、撃ってきた！？」
「愛佳そっちじゃない。右だ右」
「後方、左斜めから来ていますね。完全に囲まれていますよ」
「うわぁー、回復ないって！」
私達はオンラインゲームで遊んでいました。
久々の息抜きということもあって、一番ネット環境が整っていて、何にも気にしなくていいノースの家に集合して、情報の洗い出しをしていたけれど、大河ちゃんが厨房に連れて行かれてしまったので、戻ってくるまで暇になったからか、こうしてゲームをしていました。
「ねぇー皆んな、ケーキ持って来たんだけど……」
そんな時、ふと大河ちゃんがケーキを持って戻って来た。
何故か、頬に赤い液体が付着していた。
「大河ちゃん、そのほっぺたのなに？」
「えっ！？あーこれ、これはね前に作って置いておいた、苺ジャムだよ。少しケーキに混ぜてみたんだ。皆んなで食べようと思って」
そっか。だったら、お言葉に甘えることにしよう。
「じゃあ皆んな食べよっか」
「「「はい」」」
しかしノースだけは違った。
席を立とうとした私達の手をマウスに固定して、
「まだ勝負は終わってないだろ」
凄い形相で睨まれたので、一旦この勝負が終わるまで、続けることにしました。
早速私達は、大河ちゃんの作ったケーキを食べながら、とりあえず私から話し始めることにしました。
「そう言えば、皆んなはなにを集めたの？」
「なにって、私と大河ちゃんは駄目だったよ。愛佳達は如何だったのさ？」
千夏ちゃんが逆に聞いて来た。
うーん、それが何だけどね。
「私の方は、ここで情報を集めていたが、特に目ぼしいものはなかったな。一度、本社にハッキングをかけてみたが、流石にルート以外には見当たらなかった。後はプラグラムコードを幾つか複製して、解析してみたが、方法が面倒そうだ」
「えーっと、今さらっとヤバいこと言わなかった？」
ノースは真顔だったけれど、私を含めた4人は気づいていた。しかもよくそんなことをしたのに、捕まらないよね。私達は相変わらず、ノースの権力の凄さとゲーム会社の私達への対応甘さ加減？かはわからないけど、どうなんだろ。
まるで私達のことを気づいていて、知っていながら見逃しているみたいに感じていた。
「えーっと、刀香ちゃんの方は？」
「私のほつは、特に変なことはありませんでしたね。目星の付きそうなものもなく、申し訳ありません。力及ばずです」
「そんなことないって。刀香ちゃんのせいじゃないでしょ。だから気にしないでよ」
刀香ちゃんは、しょんぼりしてしまった。
そんな彼女を上手く宥めて、肩をさすって、上げていると、今度は千夏ちゃんが、私に話を振った。
「愛佳の方はどうだったの？」
「うーん、私は浅萩山に行ってみたんだけどね。そこで変なことがあったんだ」
「「変なこと？」」
千夏ちゃんと大河ちゃんが食い入るように、私の顔を見つめた。
私は「うん」と首を縦に振る。
「実はね、私浅萩山が怪しいと思って、色々見て回ってたんだけど、ノースが教えてくれた方に行こうとしたら、急に不気味な気配を感じて、そっちに行けなかったんだよね」
「えっ！？」
千夏ちゃんは声を上げた。
するとノースが補足説明をしてくれる。
「私もそこまでは分かっていたが、その先に踏み込めなかった。だからこそ、ちょうど近くにいた愛佳に知らせたわけだ」
「そうなんだ……ん？なんで、私がどこにいたのか、分かったの？」
今の言い方、ちょっと妙だ。
まるで発信機でも取り付けてあるみたいに聞こえる。
「ん？ゲームデータを解析すれば、簡単に分かったぞ」
「それって、違法行為だよね！」
私は盛大にツッコミを入れたが、ノースは開き直って、「そうだな」と答えるだけだった。
私は唇をひん曲げるが、要するにノースもその場所が怪しいことには気づいたらしい。だからこそ、何かある。そんな気がしてならないのだが、結局近づかないんじゃ意味がないよ。
「強行突破は？」
「うーん、近づいちゃ駄目系オーラが張ってあるんだよね」
「そっかー」
いやいやそっかーって。そんなあやふやな答えで納得しないでよ。
だけど困ったぞ。千夏ちゃんのごり押しスタイルが、完全に無になった。
私達は一瞬で空気がひんやりして、黙り始めていた。
そうこうして、私達が困り果てていると、ふとそこで刀香ちゃんが視線を上げた。
それから、
「あの、皆さん一ついいでしょうか？」
「どうしたの、刀香ちゃん？」
何だか刀香ちゃんが思い詰めた顔で、右手を挙げる。
「この件、森の入り方についてですが、私に任せてはいただけないでしょうか？」
「えっ！？」
私は驚いて、率直に声を漏らした。
しかし刀香ちゃんがそこまで言うのには、きっと何か理由があるはず。
私達はそう思い、アイコンタクトで、刀香ちゃんに任せてみることにした。
「皆さんありがとうございます。必ず、森に入るための手段を、聞いて来ます」
