５：エアバイク
レベルアップ制のファンタジー世界で、実際に人生を送る。
今のところそういう展開を想定していませんが、
タイトルに『異世界』と書いてしまった以上、
要素として楽しい部分は、（少し先になりますが）
積極的に取り入れていけたらと思います。
よろしくお願いします。
ギュイーーーーン！
ガチン！ ガチガチン！
ドガンッドドン！
カンカンカンカン！
―――ヒュゥゥゥゥゥン、キッ！ ココンッ！
小型の電気自動車が、作業現場に面した駐車場へ停止した。
ガチャリ。ガチャリ。バタバタン。
「昨日、ココ通ったときは、普通に木が生えていましたよ？」
青年と抱えられたネコが見つめる先、森を切り開いた空間。そこに、ブルーの長方形が、ちょうどぴったりのサイズで、建てられていた。
駐車場へ、入ってくる数台のバス。
中から出てきたのは、黒ずくめの集団。
手には大小さまざまな、道具らしき物を携えている。
「な、なにが、始まるんですか？」
「じつはな、コレを開発したのは、私だ」
大きく手をかかげ、胸を反らす少女。
『フライング・プラットフォーム配備のお知らせ』
そこには、”空飛ぶ台車の様なモノ”に乗る佳音の、巨大看板が設置されていた。
青年は、灰色猫をそっと、地面に放つ。それから、目の前にいる彼女と、看板を、見比べ、首をひねった。
「相変わらず、広報活動の時のアナタは、……どこかのご令嬢のようですね」
「そうだろう？ そうだろーう？」
仁王立ちで、自分の晴れ姿を自慢する、”令嬢”なんて、まず居ない。
「ニャゥーー？」
「また、そんな事言って……」
「氏は何と？」
「いえその、……替え玉に、幾ら払ったのか？ ……と、たぶん。……すみません」
「別にかまわんぞ？ 正真正銘、コレは私だからなっ！ 超っ絶にかわいかろう？」
「たしかに、メイクで目の隈を隠して、髪にクシを入れたら、別人ですからね」
プワーーーー♪
パァーーーー♪
仮設の舞台袖で、楽団らしきモノが、ウォーミングアップを始めている。
その近くに、様々なサイズの台車が並べられていく。
「何ですアレ？ 本当に、空を飛ぶんですか？」
「飛ぶぞ。正確には、あらかじめ設定してある空間座標へ、マイスナー効果で絶えず、縫いつけるだけだがな」
「へー、さすがは主席研究員の、面目躍如と言った所ですねー。こんな技術レベルのモノ、僕達の地元では、到底お目にかかれませんよ」
青年の心底感心した表情を見て、佳音は眉根を寄せた。
「既存の技術の、徹底改良をしただけにすぎん。磁場の発生している固有の設定空間しか、飛ぶことは出来ない。単純に技術云々の話をするなら、……君の”跳躍術”の方が、圧倒的にレベルが高い」
「アレは、―――実家の職務上、否応なしに身に付けさせられたモノです。原理も何も、僕には判りませんよ。……意外に使い道も、無いですしね」
「ニャニャニャガッ！？」
「そうですね、危なくないなら、そう言うのも出来るかも知れませんね」
「氏は何と？」
「アレに乗って、空中戦とか、ヤってみたいと言っています、たぶん」
「ニャーロン君の小柄な身体では、あの飛行台に乗るのは、危険だ。空中戦に関しても、技術的な水準が、その域に達しておらん」
「ニャ……ウン」
頭を抱える灰色猫。ネコにとっては、大ショックだが、その仕草は、とてもカワイらしい。
「超伝導体が、記憶できるのは設定平面に対して、水平方向だけだ。同一座標に短時間の間に、複数の機体が進入した場合も、反磁性が消失しかねんのだ」
「……何を言っているのか、全くわからないですが、まだニューロンには無理という事だけは、わかりました。残念ですが、今日は見るだけにしましょう、ニューロン」
アスファルトの上に寝転がり、ジタバタと抗議する灰色猫。
ニューロン！
声を荒げる青年に向かって、少女は指を鳴らした。
「最後まで話を聞きたまえ。見せたい物がある」
はい？ ニャッ？
「実際に生産ラインに乗せる前に、どれだけ小型化可能か作ってみたのが―――コレだっ！」
ツナギを着た屈強な男たちが、なにやら箱を担いでやってきた。
真っ黒い、ジュラルミンケースが、青年たちのそばに、ゆっくりと置かれる。
少女の荷物である、小さなジュラルミンケースは、彼女の足下に転がっている。
「ごくろー」
佳音の号令で、”屈強たち”は敬礼し帰って行く。
パチ、パチン、ガチャ！
黒い箱を開ける佳音。
人が乗るには小さすぎる、全長１メートルも無い小型の、バイクのボディーカウルとハンドルだけ。
「ニャアーーーーーーッ♪」
駆け寄ってくるネコ。
「有るんじゃないですかー、やだなあもう」
彼も猫の後ろから、興味深そうに眺めている。
「だから、最後まで話を聞けと、言ったんだ。空中戦は無理だがな」
「ニャガニャガアァーーッ！」
興奮したネコが、箱に敷かれたウレタン製の緩衝材を、両手で踏み踏みし始める。内容物の形状に合わせて抜かれていて、機体の半分が沈み込んでいる。機体本体以外にも、数種類の付属品が埋め込まれている。
「氏はなんと？」
「コレは、形がバイクみたいでカッコイイ、と言ってます、たぶん」
「そーだよ。高速巡航型飛行席。いわば、エア・バイクだ」
アゴで指し示した先、楽団の横。高速巡航型の実物が、トレーラーから引き降ろされている。
「コレは、実機同様、実際に搭乗して、運転することが出来るぞ」
そう言って、箱の中の、小さなパーツを、どんどん青年に手渡していく。
「どうかね？ 航宙研訪問がボツになった、せめてもの償いとして、急遽用意してみたのだが？」
「よくこんな短時間で、用意できましたね？」
「いや、実機はセキュリティー班からの要請で、既に作ってあったのだ」
少女は、黒いケースのフタを、リズミカルに叩いた。
「砥述専用機も、１台設計したんだが、君、どうせ、乗れないじゃん？」
「これも……やはり、秘匿回線を使うんですね？」
灰色猫は、青年のスキを突いて、真っ黒いボールのようなモノを奪った。
ネコは即座に、開いた穴に頭を突っ込んでいる。
「もちろんだ。と言うわけで、小型化を口実に、ニャーロン専用機に仕様変更したのだ。それが、つい先ほど完成したというわけだよ」
灰色猫の頭の後ろ、メインスイッチらしきモノを、指先で押してヤる佳音。
ブゥン、ピピッ♪
起動するネコ頭。
真っ黒いバイザー部分に、蛍光ブルーの二重丸が点いた。
その、二重丸は、ネコの視線を表しているようだった。動いているときは、丸がブレて中心点がズレる。一点を見つめると収束し、丸が小さくなっていく。
ネコの本能か、ソレにあわせて作られているのか、説明も無しに、ヘルメットを使いこなしている。
どちらにしても、付属品にいたるまで、相当な本気度で、仕上がっていた。
「こんな高そうなもの、頂けませんよ？」
「この小型化が、成功した時点で、元は取れている。既に代金は頂いたようなものだ」
「ニャユーー？」
ネコは、光る二重丸を歪ませ、青年を見つめる。
「わー、判りました。では、ありがたく頂いておきます」
青年は二重丸に指先を突きつける。
「但し、ニューロンは、きちんと、佳音さんにお礼を言うこと。今後、彼女との歩み寄りを、心がけること。それが条件ですよ」
スピーッスピーッスピピーッと３呼吸。
まるで猫のような四足歩行で、少女に接近した。
「ニャユニャーッ❤」
「氏が何と言ったか、私にも判るぞ。私も、大好きだー！ ニャーロン君！ ニャーロン君！」
アスファルトへダイブしかけた、少女の襟首をつかんで、引き戻す。
「主席研究員である、アナタに何かあったら、研究所のみなさんが困りますよ」
「う、うむ、すまん。気をつける」
白衣の襟元を、自分で直している。
楽団のアップも既に済んで、あたりは来場客の喧噪に包まれていた。
「かっこいいじゃないですか。ニューロン、とても似合っていますよ」
青年は、ネコにベストタイプのハーネスを、しっかりと付けてやる。
二足歩行するネコは、サイバーなネコに変身していた。
「ニャッフウウン♪」
ネコはシッポを、高らかに持ち上げた。
「いたぁー、主席研究員ー！」
まるで、子供に話しかけているような、甘い声。それは、ついさっき、分かれたばかりの女性だった。
佳音を一目見て、卒倒したとは思えない。それほどに、打ち解けたように見える。
青年は、ソレが嬉しかったのかもしれない。歩み寄って声を掛けた。
「先ほどはどうも」
「あらぁ？ 文語さんにー、ニャーロンちゃんもぉー、いらぁしてたぁのですぅねぇー」
「陣です。砥述陣」
「あららぁ？ ごめんなさぁい。私てっきり、看板に書いてあったから砥述文語さんかと……」
「いいんですよ、よく間違われます。『砥述』が名前で、『文語解析事務所』が事業を表す屋号になります」
「はぁい、わかりましたぁ。陣さん、砥述陣語さんですねぇー。おーぼーえーまーしーたぁー」
目の前でしっかりと手帳に、メモっていたにも関わらず、女性は彼の名前を間違えた。
「まあ、いいです、……これ、緊急の場合は、どういう風に地上に降りるんですか？」
「バリュート、……風船がぁ、搭乗者とぉ、エンジンカウル部分からぁ、同時に出ますよぉ」
佳音の方を向いていた彼に、横から女性が解説する。
新任研究員という話だったが、彼女は既に研究員としての実務に就いているようだった。見かけより、ずっと優秀なのかも知れない。人の名前は覚えないが。
「上空５０メートルまでなら、どんな形で落下しても、かすり傷一つせんから問題はないぞ」
「―――という事だそうですが、万が一の時は自己責任ですよ？ 了承しましたか？」
「ニャッ！」
「はい、では気をつけて楽しんできてくださいね、よっと」
青年は、一抱えはあるエア・バイク本体を、箱から出す。
バイク本体に付けられてた、スタンドが独りでに降りる。
ゴトン。エアバイクは無事、地面に置かれた。
分厚い手袋をした佳音が、冷気を発する小さなボトルを手にする。
カウル上部のタンク部分に、液体は注ぎ込まれていく。ソレを見た、青年が問いかける。
「それが、燃料ですか？」
「コレは緊急時冷却用の、液体窒素だよ、君」
「燃料はぁ、こちらでぇすぅ」
女性がポケットから取り出した、家庭用規格の単２電池。
その２個入りの、パッケージを開封する。
バイクのシートを開けて、奥に開いている穴に、２個とも落とす。
キュッキュッキュ！ パコン！
「ニャーロン君、このスタートボタンを押してくれるかね？」
青年を振り返る灰色猫。
彼は、にこやかにうなづいてヤる。
「ニャーッ」
瞳を輝かせ、ネコは肉球を『ＧＩＶＥ ＹＯＵ ＬＩＦＴ』と書かれたボタンに、押し当てた。
シュコーーーーーーッ！
コッコッコッーーココーココンッ！
「ＭＡＧＬＥＶ ＲＩＤＥ ＳＹＳＴＥＭ ＡＬＬ ＧＲＥＥＮ―――」
カウルから発せられる合成音声に、飛び退いて距離をとる砥述青年。
「主席ー、Ｍライドシステムー、無事起動ぉしましたぁよぉーっ！」
「当たり前だ。私が手ずからプログラムしたんだからな」
そう言って、いつも持ち歩いている、小さなジュラルミンケースを開けた。
その中には、曲がった棒のようなモノが、緩衝材でぴったりと固定されている。
それは、エア・バイクの様な、精密機器なのかもしれない。
青年は身構える。
彼女はソレを取り出して、黒い箱に残っていた、小さなアダプタを取り付けた。
先端のボタンを押し込むと、ライン状のパイロットランプが点灯した。
ピピピッ♪
「音声入力」「マウスコンフィグ設定」「前進後退：可動域セット」「左右旋回：可動域セット」「上昇下降：可動域セット」「ヨーイング：可動域セット」「ハングオン：可動域：強：セット」
それはどうやら、三節棍みたいな形の３Ｄマウスだった。
正確を期すなら、先端にも短い関節があり、最大で３×２方向。ねじる動きもあわせれば、結構な量の入力が出来そうだった。
主席研究員は、型の鍛錬に励む、格闘家のような動きをしている。
マウスの可動域に対応する動作設定は、３０秒ほどで終了した。
「では、動作チェックがてら、デモンストレーションと、いこうではないか」
佳音は、２節棍の状態で、その角度を広げていく。
直立していた、エアバイクが、１メートルほど持ち上がった。
「おっ？」「ニャッ！？」
次に、小さくマウスを振り回す。
エアバイクは姿勢を変えずに、一方向を向いたまま、８の字を描いた。
次に、引き出した新しい関節の先を、ねじっては戻す動きを継続している。
エアバイクは、旋回しながら、上空へ昇っていく。
バイクを見上げる一同。佳音は操作しながら、歩いていく。
エアバイクは、スラロームを描き、その傾斜角を深くしていく。
そして、真横に一回転。
瞬間的に、左右、前後、上下、への、ブレ幅を大きくしていく。
その、周期に変化はないため、次第に瞬間移動じみた、高速の挙動を見せる。
沸き上がる歓声。
気づけば、仮設の長いすには、大勢の人が着席していた。
「これはＳＦ映画でも、見ているようですねー」
いつの間にか、演舞飛行は、観客上空で、展開されている。
「じゃ、ラスト」
６個に分かれて見えていた、エアバイクが収束し、キリモミで落下、仮設ステージ上空を駆け抜け、ネコの元へ帰ってきた。
そして、トルクが掛かっているらしい、最後に引き出した関節を、力を込めるようにして押し曲げていく。
エアバイクは、めちゃくちゃに回転しながら、上空から転げ落ちてくる。
「これなら、空中戦、出来るじゃないですか？」
「ぐぐぐ、何を言っている？ 立体的な機動が、一切出来んモノを、空中戦とは呼ばん、んぎぎ」
科学者としての矜恃があるらしかった。
ドガン！
自動的に、降りたスタンドで着地する。
ギャリギャリギャリリリッーーーーーッ！
アスファルトの上に散る火花。
エアバイクは、ネコの手前で停止した。
「ふう、ふう、これは、立体的な機動ではない。デモンストレーション用に、すべての挙動を前もって、設定してある」
ふーーーーーっと息を吐いた、少女は緊張を解いた。
「へえー。だから、ステージ上空で、飛び回っていたんですねー」
「そうだ。まだ、複数台での、アクロバティックは無理だ。たとえ、複数台分すべての機動を、設定したとしてもだ」
「あでも、ニューロンは、満足したみたいですよ」
「ニャーロン君、そのメットで見ていた、君用のチュートリアルにもなっていたのだが、基本操作は理解できたかね」
「ニャッ！」
ネコはその場で、中腰になり、手足をカクカクと動かした。
「ははは、よろしい、今回は、平面飛行と旋回スラロームしか出来ないが、我慢してほしい」
会話もそこそこに、ネコは颯爽と搭乗した。
「はぁい、じゃあぁ、せっかくなのでぇ、来賓のぉ方たちにーお披露目いたしましょうー」
女性は、ヘッドセットからの指示を受けたようで、仮設ステージの方へ駆け寄る。
そして、腰に付けられていた、短い棒を取り出した。
「コォォォーン、ザザッ、―――本日の特別ゲストォ、灰色猫のニャーロン君とぉ、そのご主人様のぉ砥述文語さぁんでぇーす！」
棒は、３Dマウスの類いでは無く、高性能マイクだった。
そして彼女は、間違って覚え直した名前を、再び間違えた。
「あー、陣です。砥述陣で、……まあ、いいか」
青年は、舞台袖まで歩いて行き、一礼した。黄色い声が、わずかに挙がる。
「そして、本日のぉ立役者ぁ、設計開発のぉ、佳音Ｌ梨否博士研究員にもぉ、お越しいただいてまぁーすぅ！」
「は、は、は、は」
少女は、無表情のまま、ステージに上がり、手を振った。
ウワァァァァァ―――パチパチパチパチパチパチパチパチパチ！
盛大に拍手が、わき起こるが、彼女はそのまま素通りして、階段を下りて行ってしまった。場の空気が、数度下がる。
「か、佳音Ｌ梨否博士研究員はぁ、本日もお忙しいとの事でぇ、先ほどの、デモ飛行をもってぇ終了とさせていただきまぁすぅー！ 皆様ぁ、盛大な拍手でぇーお送りくださぁーい！」
会場は、再び拍手で、埋め尽くされる。
「砥述！ あとは、みんな勝手に騒いで、お開きになるだけだ。我々は工作棟へいくぞ」
「はい、わかりました。じゃあ、―――ニューロンのこと、お願いしてしまって大丈夫でしょうかぁ！？」
青年は、ステージに上がった女性に、確認する。
「はぁい、お任せくだぁさぁーい！」
女性は、マイクを通したまま、返事をし、下手くそな敬礼をして見せた。
ネコは、その隣、地上３０センチを飛行中。
青年は、相棒である、灰色のテストパイロットに、手を上げて見せた。
ネコは、エアバイクの操作に忙しいのか、無反応だった。
「さてー、ココからの演目ですがぁ、なぁんと、先ほどご紹介したぁ、灰色猫のぉニャーロン君がぁ、初めてのぉ飛行を見せてくれまぁーす！」
女性のステージ向きな甘い声が、背後から聞こえてくる。
「ニャーロン君は、本日が初めてのフライトですが、意気込みをどうぞ！」
「ニャニャンヤーッ？」
「あらぁ、ニャーロン君？ なぜに疑問系ー？」
歓声が上がっている。
「こっちだ」
白衣をひるがえし、先に進んでいってしまう少女を、彼は追いかける。
「道なんて無いじゃないですか」
「いいから来い」
「あ、ケモノ道がつづいてるんですね」
「でも、こっちに建物なんて見あたりませんでしたけど？」
「ふむ。ちゃんと資材のための、搬入口がある」
すぐに木がまばらになり、舗装道路へ出た。
「コレを戻ると、さっきの駐車場に、繋がってるんですね、おっと」
背後を振り返っていたため、彼は佳音にぶつかった。
先を見ると、小さなゲートが降りている。
常駐するための、詰め所の類は見あたらない。確認用のモニタが設置されているだけだ。
佳音は、ナゼか左右を、キョロキョロと見渡している。
「佳音さん？」
言うが早いか、彼女はゲートへ向かって突進した。
カラン、カッカッカッカカカカッ、バチーン！
佳音は、ゲートにひざ蹴りを喰らわせ、跳ね返されてきた。
とっさに、佳音を受け止めた彼は、怒鳴る。
「なにしてるんですか！ 怪我したら、どうするんですか！？」
「待って待って、もう一回！」
「ええい、どうしてこう、飛び抜けた人間ってのは、子供みたいなとこが……」
「なんだと！ こ、この前は、ちゃんと、飛び越えられたぞ！？」
「えっと、それ、サンダルのせいですよ、またあとで挑戦しましょう」
彼は、有無をいわさず、少女を抱えて、ゲートバーを飛び越えた。
少女は自分で持っていた、３Ｄマウスのジュラルミンケースを頭にぶつけた。
「わ、大丈夫ですか！？ すみません、すみません。痛かったですね」
佳音を下ろし、その頭を執拗に撫でる砥述陣。
次第に、赤くなっていく少女。彼女は、青年を突き飛ばすようにして、ケースを押しつけた。
「ええい。大丈夫だ。いくぞ」
少し歩いた先に、真っ白い平屋の建物が見えてきた。
森の木々の方が高さがあり、近寄らなければ周囲からは見えない。
「……君、ちゃんと、件のフォルダは持ってきているかね？」
そこそこの距離を歩いてきたが、本日、彼女の息は上がっていない。
今日はひときわ、体調がよいのかもしれない。
「はい、あります」
彼は、メッセンジャーバッグを、ポンポンと叩いてみせる。
預かったケースも、肩から提げていたため、ガチャガチャとうるさい音を立てた。
現在地点はちょうど建物の角。
左手側には、小さなドアが３カ所。
右手側には、トレーラーが直接付けられる大きな搬入口がある。
「こっちだ」
少女は真ん中のドアを開けて、入っていってしまう。
青年は慌てて追いかけた。
