美女子大生が僕に「ビールが美味しいシチュエーションを教えなさい！」と言ったんだ

９ 初めてのちゃんとした会話

「その手を離せ」

　ドラマのように勇ましく。僕は似合いもしない台詞を叫び、男と対峙する。

　男は一瞬だけ驚きを見せたが、あの……ホント一瞬でした。すぐに怖い顔に戻って詰め寄ると、僕の胸ぐらを掴んできた。

「誰だよお前。邪魔すんな」

　首を激しく揺さぶられる。視界がブレて、心臓と意識はシェイクされて破裂。涙が待ってましたと言わんばかりに溢れ出す。

　勇ましく言い放った「その手を離せ」の次に僕の口から出てきたのは、

「すみましぇぇん！」

　情けない声でした。謝ってしまった。だって怖いもんん！

　あ、ぁ、ああ、本当に何をやっているんだ僕は。主人公みたいにカッコつけてさ、クールに強気に助けに入って、そのくせしてキャパオーバーで号泣だ。

　カッコ悪い。情けない。これなら出てこなければ良かっ……金束さん……？

「っ……」

　後ろで僕の手を握る金束さん。

　その手は、震えていた。

「泣いてんじゃねぇよ。そこどけや」

　男は怒りをぶちまけ、さらに脅してくる。

　ボッチの僕が歯向かっていい相手ではない。勝てる相手でもない。今すぐにも逃げたい、土下座したい、地面に財布を置いて両手を八の字に添えたい！

　でも、でもさ……。

「水瀬……っ」

　この手に伝わる震えを置いてはいけない。この人の手を離したくない。

　出会って数日。決して仲良くはない人。寧ろ苦手な人。

　でも、それでも……！

「おいコラ何か言いやが」

「うるしぇ！　金束さんに手を出すにゃや！」

　カッコつけて助けに入ったんだ。今更逃げてたまるか。

　怖いよ。噛むよ。今にも漏らしそうだ。それがどうした。

　僕が金束さんを守るんだ！

「彼女には指一本触れさせやしない。僕が相手だ！」

「あぁ？　なめてんのか」

　あっ、やっぱ怖いですううぅ！？

　決意とは裏腹に涙は止まらない。どうした僕の涙腺、あの花を観た時より号泣じゃないかっ。あれは泣ける。いやいやそうじゃなくて！

　男がキレている。今にも殴りかかってきそうだ。どうやってこの場を……だ、誰か助けて。

「一発殴らないと分からないようだな。覚悟しやがれ」

「テメェこそ覚悟は出来てんのか。俺のダチに何してんだ」

　低い声が真横から轟いた。

　僕も男も声の方に目を向けて、そこに立つ大男の剣幕に飲まれた。

　あ……っ。

「だ、誰だよお前」

「そいつのダチだ。今言っただろうが。あ？」

　そいつの顔は、強面。恐ろしい顔をしていた。

　二メートル近い長身から見下ろす鷲のような眼力、首を傾けて発する「あ？」の一文字。睨む先全てを拉ぐ人相と迫力は、僕の胸ぐらを掴む男に絶大な恐怖を与えた。掴む力が一気に弱まる。

「な、なんだよ」

「あ？」

「ぁ、いや……」

「その手を離せ」

　僕と同じ台詞なのに天地の差があった。

　怒鳴り散らしていた男が今は真逆の態度を取る。青ざめた顔で歯をガタガタと音鳴らし震え、体が縮む縮む。

　と、長身の大男が僕に話しかけた。

「流世は帰っていいぞ」

「し、不知火は……？」

「俺のことは気にするな。流世が誰かの為に行動したことは分かった。それで十分。あとは俺に任せろ」

　長身の大男、不知火は白い歯を出して無邪気なスマイルを浮かべる。

　強面が笑ったところで厳つい強面のままだけど、でもカッコ良くて……すごく頼もしかった。

「助かったよ」

「おう。またな」

　不知火に任せて、僕はその場を去る。金束さんを連れて。

　……手は離さないまま、そして金束さんも手を離そうとはしなかった。

「水……瀬、あ、ありが……ぅ」

　家に帰ってきた。

　店飲みの酔いは完全に醒めて、我が城の領内に入った今も心臓がバクバクだ。

　人間、慣れないことをするものじゃない。全くもってその通りだよ。

「えっと……さっきのは僕の知り合いで、不知火って奴なんだ。顔は怖いけど良い奴だよ」

　部屋に入った僕と金束さん。

　恐る恐る説明をしてみるも、金束さんは先程からクッションに顔をうずめて黙っている。話しかけても返事は返ってこない。ど、どうしたものか……。

「た、大変だったねー」

「……」

「ナンパってやつ？　焦るよね。てか僕泣いちゃった。あはは」

「……」

「あとは、えっと……その……」

「なんで私を助けたの」

　ようやく返ってきたのは張りのない、くぐもって沈んだ声だった。

　金束さんは少しだけクッションを下げて目を出す。その目からは涙が滴となって流れ落ちていた。

「なんでと言われても……」

「私の問題じゃない。アンタが口を挟むことない」

「だ、だって」

「私の為になんでアンタが無視して……」

「……」

「馬鹿じゃないの」

　声がスッと通った。そう思ったのも束の間、金束さんがクッションを投げつけてきた。

　僕は避けることが出来ず、クッションが顔面にヒット。ぶへぇ。

「ち、ちょ」

「アンタには関係ないでしょ！　ビビリのくせに、アンタだって怖いはずなのに、それなのに私を守ろうとして……！」

「……」

「ふざけないでよ。嬉しいって思うじゃない！」

「え、えぇ？」

　ぽすん、と今度は胸に何かが当たる。今度はクッションではなく、金束さんの頭だった。

　頭を僕の胸に預け、手を僕の肩に置き、ぎゅうぅ、と指を食い込ませる。

「嬉しかったんだから。アンタが来てくれてホッとしたんだからね……！」

「じ、じゃあなんで怒ってるのさ」

「うるさい馬鹿！」

　ひ、酷い。何この人ツンデレ気質？

　……なんで助けた、か。

「僕にもよく分からないよ。怖かったけど、金束さんはもっと怖い思いをしていると思ったら体が動いたんだ」

「……何よそれ。私のこと知らないくせに」

「う、うん。知らないことの方が多いよ」

「ならアンタが私を助ける理由はないじゃない。どうしてよ、どうして私を……っ」

「そうだね。でもさ、金束さんも僕のこと知らないでしょ。実は僕もなんだよ？」

　手を伸ばす。今も震える金束さんの肩をそっと抱く。

　こっちを向いて、と促すと、金束さんは顔を上げた。大きな瞳に涙を溜めて、僕と目を合わせてくれた。

　僕は笑い、そして目を見開いて口を大きく開ける。思いきり、叫ぶ。

「僕も大学生が嫌いだ」

「……は、はぁ？」

「無意味に騒いで暴れて鬱陶しい。なぜ大学の敷地内で踊っているんだ、ドヤ顔で通り道を塞ぐな。講義中にペラペラ喋るなよ、そのくせ過去問丸暗記で僕より良い点を取りやがる。ムカつく、すっげぇウザイよ」

　どこに行っても奴らは集団で行動しており、どこに行っても奴らのウェイウェイな声が聞こえる。鬱陶しいことこの上ない。

　真夜中に騒ぐな、アパートの前で嘔吐するな、食堂で大量の席を占領して食べ終わったのに駄弁るな、あぁもう考え出したらキリがないね！

「金束さんが大学生が嫌いと言った時、心の中では共感していたんだ」

「そんなことで私を助けたの」

「かもね」

「ホント馬鹿じゃないの……っ」

「それにさ、金束さんのこと知らないと言っても少しだけなら知っているよ」

「……言ってみなさいよ」

「金束さんは大学生の飲み方が嫌い。大学生のノリが嫌い。そう言うくせに自分の見た目は派手で、そのくせして意外とピュア。そんで態度が大きい。あと全体的に怖い。てか目が怖い。すぐに暴力を振るうし」

「……」

「あ、頭で胸を叩かないで」

　けほ、と小さく咳き込み、僕は苦笑する。金束さんは僕を睨んでくる。

　少しは腫れた赤い目元、潤んだ瞳。

　僕は目を背けない。今は怖くないよ。目を合わせて君を見る。

　明るい髪色だったりオシャレな服装だったりと、本当に綺麗な人でまさに美少女。けど実はチャラい奴が嫌い。派手な外見のくせに内面は真逆の残念な人。

　暴力を振るい、足蹴りもしてくる。けど実は力が弱い。男に迫られたら抵抗出来ないで泣きそうになる。か弱くて、普通の女の子なんだ。

　僕はそんな金束さんを守ってあげたいと思った。

「何より金束さんは、ビールを美味しく飲みたいと思っている。ビールの美味しさを知りたいと願っている。僕にとって初めて同じ価値観を持つ友達だ」

「……」

「友達はまだ早かったかな？　あ、あははー」

　ボッチだから人間関係の距離感が分からないですごめんなさい！

「知っていることは少ないよ。だからさ、もっと金束さんのことを教えてほしい」

「私のことを……？」

「うん。もっとお互いを知って、もっと話そう。だって僕は金束さんの協力者だから。まだ友達じゃないとしても、ビールが美味しいシチュエーションを教えると約束した相手だ。助けるのに理由はいらないよ」

「……」

「てことで納得してもらえますか？　だ、駄目なら他に理由を作るよ？」

「いい。もういい」

「あ、ありがと」

「……私の方こそ、ありがとう」

　へ？

「アンタが助けに来てくれて本当に嬉しかった」

「泣いてカッコ悪くて情けなかったけどね」

「そんなことないわ。助けに来てくれた水瀬はカッコ良……な、なんでもないわよ馬鹿！」

「ヘッドバットで連撃しにゃいでください！」

「噛むな！」

「善処します！」

「……飲む」

　へ？

「酔いが醒めた。飲み直すわよ」

「あ、う、うん分かった」

　僕から離れた金束さんは、な、なんか怒ってた。ふんっ、と言っている。ぷんぷん、と唸っている。

　泣いたと思ったら、嬉しいと叫んでキレて、馬鹿と言って暴れる。感情の変化が激しすぎるよ。よく分からない人だよぉ。

　これから知っていこう。お互いのことを。

　まだ知り合ったばかりの僕ら。共有した時間は少ない。これからだ。僕はそう思った。

「ビールでいい？」

「ふん」

「はいはい」

　僕らはテーブルを挟んで互いの缶をぶつける。

　ぶつけながら言う言葉は一つ。

「「乾杯」」

　あんなことがあった直後だし、美味しいシチュエーションとは言い難い。僕も今回はビールの苦味に負けるかも。

「んぐ、んぐ、美味い」

　苦味に負けませんでした。ビール最高です。ビール大好きです。自分のビール好きっぷりに引いちゃうっ。

「……少しだけ」

「ん？」

　と、金束さんも一口、二口とビールを飲んだ。

　金束さんはテーブルに缶を置く。息を吸い、吐いて、俯いた後、僕を見る。

「苦いし不味い。けど、少しだけ……美味しいわ」

「ほ、本当っ？」

「少しだけよ」

「そっかー……」

「まだまだね。これからよ」

　目はまだ腫れているし涙の跡も残っているけど、その表情はどこか晴れやかだった。

「そうだね。これが第一歩だ」

　金束さんがビールの美味しさを知る第一歩目であり、僕達がお互いをちゃんと知り始めた第一歩目。

「アンタとちゃんと喋ったのこれが初めてね」

「初めてだね」

「……私もアンタのこともっと知りたい。美味しいビールも知りたい。だから……ふ、ふんっ」

「なんで僕の手を握ってきたの？」

「握手よ！　改めてよろしく、って言っているの！　察しなさいよ馬鹿っ」

「ご、ごめん！？」

　次回に向けて良シチュエーションを考えおこう。

　僕は思いを馳せて缶ビールを口に運んだ。