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＊小さな殺人鬼

　一向に影から出てこない男に近付く。彼の態度と口調……怪我をしている。

「！」

　腹部に撃たれたであろう血の跡、いや……まだ血は流れている。しゃがみ込んだ青年に、男はグイと何かを押しつけた。

「……」

　どうやら子どものようだ。

「こっこの子を、頼……む」

「何？」

　少し驚いたが、それよりも男の容態が気になり、子どもに一瞥する事もなく腹部に視線を向けた。

「おっ、俺のことはいい……とにかく、この子を」

　傷口を見ようとする青年の手を拒否しながら発する。

「黙っていろ」

　眉をひそめて男の上着を破くと傷口をきつく縛り、バックポケットから携帯電話を取り出した。

「ケイン。座標は解ったな。頼む」

　言って電話を切り男の腹部に手を当てた。

「お前はそこにいろ」

「この子は、アザム。この子の中には……殺人ウイルスが眠っている」

「!?」

　発せられた言葉に眉間のしわが深くなる。

「あ、あなたにしか、頼れなかった。『素晴らしき傭兵』と、うたわれるあなたに……」

「もう良い、喋るな」

「逃げて下さい……っ追手が……」

　その言葉にベリルは辺りを窺った。

「……」

　近くに気配は無い……が、嫌な感じが肌にまとわりついている。確かに、ここから早く離れた方がよさそうだ。

「動くな」

　彼が先ほど電話したのは、馴染みの医者である。携帯のＧＰＳを辿らせてこの男を回収させようというのだ。

　無表情の少年に目をやる。

　ウイルス……？

「潜伏期間は」

「今は……冬眠状態だ。あと、１０日ほど」

　この男に詳しく聞きたい処だか、時間は無いようだった。嫌な感覚が大きくなってきている。

「ここにいろ」

　男に言い聞かせ、少年の手を握って駆け出した。とりあえず乗ってきた自分の車まで足早に向かう。

「……」

　少年に目を向けると、ムスッとした表情を崩さずについて来ていた。

　年は１０歳ほどか。褐色の肌にダークブラウンの髪と、その髪よりも明るい瞳をしている。

　随分とひねくれてそうだ……小さく溜息を漏らした。助手席のドアを開き、中に入るように促す。

　少年は少し睨みを利かせたあと、渋々オレンジレッドのピックアップトラックに乗り込んだ。

　さてどうしたものか……少年を一瞥して思案した。

　身長は１４０ｃｍちょいほどだが、こんな年頃の子どもなど扱ったことがあまりない。それに、大抵はベリルに友好的だった。

　しかしどうだろう、この子の目は明らかにベリルを信用できないといった目だ。

　とりあえず車を走らせた。

「……」

　殺人ウイルスね……どういった経緯でここまで来たのか知りたい処だが、果たしてこの少年はそれを素直に教えてくれるのか。

　おもむろに車を止めて少年に視線を向ける。

「さて、アザム。お前はどこから来た」

　プイッと、そっぽを向かれた。

　予想通りの反応に、彼は目を細めて口の端をつり上げる。

「イテテテテテ!?　イターイ！」

「答えてくれんかね」

　目を据わらせて少年の太ももを思い切り握った。

「……っ」

「！」

　聞こえるか聞こえないかのようなか細い声に眉をひそめる。

　中東の国か……確かあそこは今も内戦でごたついている。

「ボクを引き取ってくれるって人が現れて、ここに連れてこられた」

　少年は太ももをさすりながら、ぶっきらぼうに続けた。英語を話しているが確かに独特のなまりが少年の口調にはある。

「どこに打たれた」

「……」

　少年はベリルを一瞥したあと、車の外に顔を向けた。それに溜息を吐き出し、ハンドルに両腕を乗せる。

「いいかアザム」

　少年に言い聞かせるように顔を向け、少し険しい表情で発した。

「私の事が好きでないならそれで良い。だが、訊かれた事には答えろ」

「……」

　少年は渋々ながらも頷いた。

「よし。打たれた場所はどこだ」

　無言で左腕と右腕を示す。

「！」

　２ヶ所……？　打たれたのはウイルスだけではないのか？　怪訝な表情を浮かべた。

　とにかく、どんなウイルスを打たれたのか調べる必要がある。

「ふむ……」

　近くに大学病院は……考えながら携帯を取り出す。調べた処、この町には馴染みの大学病院は無い。

さて、どうしたものか……彼は小さく溜息を漏らした。