どうして妻は〜勇者が語る真実

第１話 失踪していた妻

　俺の前から姿を消した妻、アントネラ。

　最初は攫われたり、何らかの事件に巻き込まれたのではと思った。

　しかし、旅装をしたアントネラが、１人馬車に乗り街を出るところが目撃されており、自分の意思で姿を消したと分かった。

　当然方々を探したが、その行方は今も分からないまま…

「アレックスもう３年だ、諦めろ」

「そうだぜ、隊長がそんなんじゃ部下も締まらんぞ」

　仲間達は今も諦めるよう言ってくれる。

　俺が近衛騎士になる為、王都で試験を受けに１か月間の選抜試験で留守をしている最中の失踪。

　最終試験の前日、義父からの手紙で知った。

　それが原因で最後の試験に落ちたのではない。

　試合形式の立合いで相手に負けたのだ。

　ただの負けではない。

　俺の剣技は相手に全く通用しなかった。

　相手に一撃しか与えられず、その後は一方的に叩きのめされてしまったのだ。

『アレックス戦闘不能！

　勝者カリーナ！！』

　あの時に聞いた審判の声は未だに脳裡から離れない。

　全身を滅多打ちにされ、大の字で倒れた俺を覗き込む勝者の顔。

　少し大柄の美しい女だった。

　とてもではないが、強者に見えなかったが俺は完全に負けた。

　選抜試験の後、失意のまま会場を後にした。

　１週間後、ようやく帰り着いた屋敷。

　妻の部屋にアントネラの姿は無く、失踪は現実だと知った。

　傷が癒え、直ぐアントネラを探すつもりだったが、俺の立場がそれを許さなかった。

　元々俺は王立軍の中隊長。

　国に仕える立場を放棄する事は忠義に反する。

『アントネラは私が探す、貴殿は自分の任を果たされよ』

　元上官であった義父の言葉に頷くしかなかった。

　一人娘だったアントネラに入婿の形で入った結婚生活。

　出会いは見合いからだったが、妻を愛していた。

　たった２年しか過ごす事が出来なかったが、お互いの心が通っていたと信じていたのに。

　妻の部屋からは衣類と、金が消えていたが、それほどの大金ではなく、俺の贈った貴金属類は殆どが残されていた。

『浮気の線とかはないのか？』

『愛想尽かされたとか…』

　口さがない奴等の陰口。

　それでなくても、美しいアントネラは人気があり、俺との結婚が決まった時には野郎共からの嫉妬が凄かった。

『なぜ俺と結婚を？』

　父上からの命令でしたと、言われるのが怖くて一度も聞けなかった…

[アントネラが見つかった]

　義父上の呼び出しに急いで駆けつけた。

「どこです？アントネラはどこに？」

「アレックス、落ち着け」

「も…申し訳ございません」

　大隊長を務める義父上の執務室。

　息を切らし入室する俺を義父が窘めた。

「討伐隊に居たのだ」

「討伐隊…勇者のですか？」

「…うむ」

　討伐隊とは勇者カリムラン率いる王立軍の名称。

　４年前、勇者が神託され、魔獣を討伐をする為に翌年結成された。

　隊員達は国内から選ばれた精鋭揃い。

　俺が挑み、不合格となった選抜試験も、これであった。

「しかし、なぜ今まで分からなかったのです？」

「…偽名を用いていたそうだ」

「偽名を？」

　そんな事が出来る筈がない。

　身元の調査は非常に厳密で、試験を受けるだけでも、推薦状が無いと無理なのに。

「私の印を使い、推薦状を偽造しておった…」

「まさか…」

　義父上の印を使ったのか、だが疑問はまだ残る。

「なぜ今になってアントネラだと？」

「荷物の中にあった指輪に…」

「指輪？」

「名前が彫られていたのだ」

「まさか…」

　一つの指輪が頭に浮かぶ。

　俺が贈った結婚指輪、その内側には俺とアントネラの名前を彫っていた。

「今…アントネラは」

　指輪で身元が分かったと言う事は、アントネラに何かが起きたのは間違いない。

　まさか死んでしまったのか？

「生きておる、私が引き取って…」

「私が行きます」

「アレックス…」

「私が行きます、アントネラは私の妻ですから」

「…そうか」

　義父上は力なく頷く。

　いつもの覇気が無い。

　俺が行かないと、アントネラの真実を知らないと、先に進めない。

「分かった…すまないアレックス」

「頭をお上げ下さい」

　こんな義父上の姿は見たくない。

　きっと、まだ隠している事があるのだろう。

　しかし、受け止めなくては。

　討伐隊が現在宿営しているのは、俺が住む街から馬で一ヶ月ほど離れた辺境の山城だった。

　魔獣討伐を果たし、補給と休養を取っているという。

「アントネラの件で参りました」

「うむ、少し待っておれ」

　山城を護る兵士に義父上から預かった書状を渡す。

　彼も討伐隊の隊員だろう、醸し出す強者の雰囲気、やはり凄い。

　それだけに、どうしてアントネラが討伐隊に入れたかが分からない。

　一応アントネラは治癒魔術を使えるが、実力は中級程度、剣の腕も人並みでしかない。

　精鋭を揃えた討伐隊に参加出来るとは到底思えなかった。

「アントネラの関係者とは君か？」

「そうです」

　しばらくすると現れた１人の兵士。

　身体から頭までも青白いフルプレートの鎧に身を包み、顔すら見る事が出来ない。

　立ち昇る強者のオーラ、先程の兵士とは比べ物にならない。

　これが本当の強者か…

　俺の本能が告げていた。

「貴殿の名前をもう一回聞いてもいいかし…な？」

「ア…アレックスと申します」

　完全に呑まれている。

　意外と声が高いな。

「ついて来て…来たまえ」

「はい」

　兵士に続き門を潜る。

　まだ名前さえ分からないが、どこかで会ったような気が…気の所為だろう。

「このテントにアントネラが居る」

「…ここですか」

　砦内の広場に立てられた幾つかのテント。

　一際大きく頑丈そうなテント、これは討伐隊が使っている物に違いない。

「入るぞ」

「こ…これはカリムラン様」

　テントに入ると中に居た兵士隊が一斉に道を開けた。

　それより今確かに兵士は…

「…カリムラン？」

　まさか…それって？

「名乗りが遅れたな、私はカリー…カリムランと言う」

「まさか貴方が勇者カリムラン様…」

「まあ一応ね」

　まさか勇者だったとは。

　しかしそれなら納得が出来る。

　勇者カリムランといえば、世界最高の実力の持ち主。

　その剣技と魔法に比類する者はいない。

　彼が居たからこそ、魔獣に対し退避するのではなく、闘う事を決めた程だ。

「私の事はいいで…いいだろう。

　それよりアントネラはここに居る」

「ここにアントネラが」

　テント内部はいくつかに区切られ、そしてある部屋の前で勇者は振り返る。

「入る前に少し良いか？」

「はい」

　勇者様に促され、用意された椅子へ座った。

「現在アントネラは殆ど話す事が出来ない…だが生きてはいる」

「殆ど話せないって、アントネラはどんな怪我を…いや、すみません」

「分かるわ…いや、分かるよ。

　実は今回の魔獣は厄介な相手で私達は苦戦を…」

　話によれば、千人近く居た討伐隊は今回の闘いで数十名が死亡、半数近くが怪我を負ってしまったそうだ。

　そんな中、大した能力もなかったアントネラが無事に済む筈がない。

　寧ろ生きていただけ幸運と思わなければ。

「ヒュドラの毒を浴びたのだ」

「ヒュドラ…ですか」

　ヒュドラの毒は麻痺毒。

　いつ回復するか分からない猛毒、一生治らないかもしれない。

　それでもよく助かったもんだ。

　身体は麻痺を起こし、呼吸がうまく出来なくなり、長い苦しみの末、最悪窒息死するという恐ろしい物。

「戦士長のマンフレッドが前に居てな」

「マンフレッド？」

　その人が壁となって、アントネラを庇ってくれたのか。

　マンフレッド様に礼をしなくては。

「マンフレッド様は？」

「残念だが、その３日後にくたば…亡くなったよ」

「そうですか」

　痛ましい事だ。

　戦士長としての責任感からアントネラを庇ったのだろう。

　高い地位に奢らず、立派な人間だったんだな。

「そろそろ入っていいわ…いいぞ」

「あ…はい」

　いかん、考えこんでしまっていた。

　早く入ってアントネラの様子を確認しないと。

　部屋を区切っていた仕切り布を上げる。

　整頓された室内。

　その中央に置かれたベッドの上にアントネラは寝かされていた。

「私は席を外そう、終わったら呼んで…くれ。

　部屋には誰も近づかないよう伝えておく」

「ありがとうございます勇者様」

　カリムラン様が出ていき、室内には俺とアントネラ２人きりとなる。

　ベッドの上で眠るアントネラ。

　身体に毛布が掛けられており、顔は綺麗なままだ、３年前と変わらず…

「ん？」

　アントネラの左手薬指に指輪が填まっている。

　これは俺の贈った指輪ではない…

「…こ…これは」

　指輪を確認し、元に戻す。

　見てはならなかった、見るべきでは無かった。

　そっと左腕だけ毛布を被せた。

「……」

　アントネラのまぶたが開く。

　僅かに開いた瞳、どうやら目が覚めたようだ。

「アントネラ分かるか？

　俺だ、アレックスだよ」

「……！！」

　アントネラの目が大きく開く。

　その瞳に安堵の色は無く、驚愕と狼狽、そして恐怖が滲んでいた。

「生きていただけで良かった」

　そっとアントネラの右手を握る。

　全く力の入ってない手、心なしか震えているようにも感じた。

　アントネラの視線が慌ただしく動き回る。

　一体何を伝えようとしている？

「なるほど…」

　どうやら左手を見られたらと心配しているのか。

「そろそろ行くよ…カリムラン様にお前の事を頼んでおく」

　あまり長く居られない。

「ア…アレ…」

「アントネラ…」

　僅かに聞こえる掠れ声。

　何を言いたいのか。

「…ご…ごめ…」

「いいよ、義父上も分かってるだろうから」

　義父上が躊躇っていた訳はこれだったんだ。

「それじゃ…」

「…ア…アレ…まっ…」

　アントネラの目から伝い落ちる一筋の涙。

　俺は視線を逸らせ、部屋を出た。

「終わった…かな」

「ありがとうございました」

　部屋を出るとカリムラン様が１人佇んで居た。

　全く気配を感じなかった、さすがだ。

「もう少し時間良いかな」

「は、え？」

「あなたと会うのは２回目なの…」

「…え」

　そっと耳元で囁いたカリムラン様の言葉。　

　その声色は間違いなく女性だった。

「ふう…」

「やはり貴女は…」

　勇者は兜を外す。

　その下から現れたのは３年前、俺を完膚なきまでに叩きのめしたカリムラン、いやカリーナだった。

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次話カリーナ