29. 信じるべき人は
「愛……？」
今いる部屋の惨状と最もかけ離れた言葉に、アリーセは頭が追いつかない。
ミカエルがアリーセを愛している？
愛しているから、永遠の絆を求めてアリーセを聖女にしようとした？
罪なき神官たちを殺め、その神聖力をアリーセに取り込ませて？
（私のせいで、こんなことに……？）
知りたくなかった。神官たちが命を落としたのは自分のせいだ。「儀式」のためにこれまで何人の神官が犠牲になったのか。到底許されない罪だ。一体どうしたらいいのだろう。どうすれば罪を贖うことができるだろう。しかし考えても何も思い浮かばず、ただ涙しか出てこない。
嗚咽をあげるアリーセをミカエルが幸せそうに見つめる。
「あなたと出会ったとき、その憂いを帯びた眼差しと儚げな微笑みに心惹かれました。不幸に苦しむあなたを私が庇護して差し上げたいと思ったのです」
泣き続けるアリーセのまなじりにミカエルが長い指で触れた。アリーセの涙を拭うでもなく、透明な涙を指先に移す。
「アリーセ様は涙さえも美しいですね。あなたの心の清らかさがそのまま雫になったようです。ですが、あまり胸を痛めないでください。これから聖女と聖大神官として二人で力を尽くしていくことで、犠牲となった神官たちも報われることでしょう」
何も言えずに怯えるアリーセに一方的に語りかけると、ミカエルは持っていた瓶の蓋を開けた。揺れた液体がとぷんと音を立てる。
「この霊薬を飲んでいただければ、アリーセ様は聖女になれます。さあ、口を開けてください」
ミカエルに差し出された瓶を見ることなく、アリーセがかぶりを振る。
「い、嫌です……飲みたくありません」
「なぜですか？ 聖女になれば、もうあなたを蔑む人はいなくなります。虐げられることもなくなります。誰からも尊敬されて、心穏やかに暮らすことができるのですよ？」
「そんなこと……そんなこと私は望んでいません……！」
必死に声を絞り出して拒否するが、ミカエルは駄々をこねた子供をあやすかのようにアリーセの髪を撫でた。
「やはり意識がない間に済ませたほうがよろしかったですね。私の落ち度です。もう一度、眠り薬で──」
「やめてください！」
ミカエルの手を振りほどき、アリーセが台座から飛び降りる。あそこにある階段をのぼれば外に出られるはず。なのに、急ぐ気持ちとは裏腹に足がもつれて転んでしまった。
「まだ体の自由が効かないようですね。危ないですから、じっとしていてください」
こちらへと近づいてくるミカエルから逃れたくて、床を這うように階段へと向かう。しかし、結局無駄な足掻きですぐに追いつかれてしまった。
「やめて、来ないで！ 誰か……！」
そう叫んでも意味はないのだろう。ミカエルは気にする風もなく、アリーセの前に跪いて手を差し伸べた。
「ここは地下ですし、立ち入り禁止区域なので誰にも聞こえませんよ。さあ、明日は聖女の公表を行う予定ですので、早く儀式を済ませてしまいましょう」
ミカエルが軽々とアリーセを持ち上げ、近くにあった椅子に座らせる。もう逃げる機会は失ってしまった。
「心配なさらないでください。今まで私があなたを傷つけたことはなかったでしょう？ いつものように私を信じてください」
柔らかな物腰。アリーセを労り気遣う温かな眼差し。
辛いときにはいつもミカエルが助けてくれた。
彼だけは自分を傷つけずに寄り添ってくれると思っていた。
でも、そうではなかった。
（もう誰も……誰も信じられない──）
そのとき、ふと懐かしい顔が思い浮かんだ。
黒髪を風に靡かせ、綺麗な琥珀色の瞳でアリーセを見つめる凛々しくて優しい顔。
（エドゥアルト……）
彼のことで何度も胸を痛めたが、思えば自分が勝手に傷ついていただけで、エドゥアルトがアリーセを傷つけたことはなかった。
（私は選択を間違えたのかもしれない）
自分に自信が持てなくて、臆病になりすぎて、彼の想いに素直に応えることができなかった。傷つくことが怖くて逃げ出し、安心できるミカエルに縋ってしまった。
（でも今さら気づいたところで遅いわね──）
もう諦めるしかないのかと思ったとき、ふいに遠くで聞き馴染みのある声が聞こえた気がした。
そんなはずはないと耳を疑うも、今度はもっと近くでその声が聞こえる。
「アリーセ！」
アリーセとミカエルしかいないはずの地下に、張りのある大声が響いた。こんな奇跡はあり得ないけれど、彼の声を聞き間違えるわけがない。
「エドゥアルト……！？」
震える声で呼びかけてみれば、すぐにその名の持ち主が姿を現した。
「アリーセ！」
