002 その都市にどうやって潜入すればいいかな？
私は台湾出身です、お楽しみいただければ幸いです。
「なかなか壮観だな…」
重厚な鉄の城門、周囲を囲む城壁とそびえ立つ見張り塔が、その城塞を壊せないように見せている。
今、私は城の外、目立たない森の一本の楓の木の枝にいます。
ここは門までかなりの距離があり、歩いて行くと最低でも4分かかるだろう。
できれば、大きな騒ぎを起こしたくないので、門を守る衛兵との衝突を避けなければならない。
しかし、すでに1時間もここにしゃがんでいて、この間に良い潜入方法を考え出せていません。
警戒が厳重すぎる。城壁の外では多くの警備兵が巡回しており、門口にも重兵が配置されている。ねずみでさえ中に潜り込むのは難しいように感じる。
どうしたらいいのだろう…
「城内に潜入する方法で悩んでいるのか？」
妖艶な女性の声が耳元に響き、声の元を探して驚きながら振り返る──
─私たちの視線がこの瞬間交差する。
それは一目見ただけで忘れられない絶世の美しさだ。銀白色の髪が腰まで垂れ、頭には"S"字型に曲がった2本の長い角が生えている。膝までの黒いローブが彼女の白い肌を包んでいる。繊細で長い眉、整った高い鼻の下には完璧な曲線の淡いピンクの唇。
彼女は膝を曲げ、炎のように輝く赤い瞳で私を見つめた。
この絶世の美女、さっきから音もなく私の隣に潜んでいたのか？
しかし…
戦いを覚悟していたが、相手には敵意がないようだ。彼女は目を細めて、悪戯っぽく私を見つめていた、まるで私の反応を待っているかのようだ。
神秘的でありながら、少し純真さが漂う──それが彼女が与えた最初の印象だ。
「…そうだ。」
「手伝ってもらえるかい？」
「結構必要だ。」
ためらいもなく、私は迅速に肯定的な返答をした。
とにかく、まずは城に入ることが重要だ。
たとえ彼女が悪事を企んでいたとしても、それを打ち砕くことができるはずで、それが私の能力がもたらす自信だ。
「それでは一路順風──それと、私が誰かに気にする必要はありません。」
彼女が言い終わると、私の頭上に何か金粉を振りかけてきた。その粉は一体どこから出てきたのだろう。
その後、私は飛び上がった。
正確に言うと、投げ飛ばされるような状態で空中を飛んでいた。
***
一体何が起こっているのだろう？
彼女は私を直接投げ出したのか？
もし彼女がこれで私を助けようとしている手段なら、それはあまりに荒っぽいし、簡単に見つかってしまうではないか？
時間が余裕がなく、城内の地面が狂風に覆われて急接近している。これに気づき、私は強制着陸の準備を整えるしかなかった――
『大丈夫、怪我はしないから安心して。』
再び耳元で響く妖艶な女性の声に私の思考が一瞬迷い込んだ。
次の瞬間、私は無防備に地面に激突した。
煙が舞い上がり、耳が鳴り響く中、一般的な論理的思考から見れば、今の私は骨身にもほぐされてしまっただろう。
しかし…
私は無傷？
保護措置も何もない状態でこのような衝撃を受けたにも関わらず、痛みを感じない。
大量のアドレナリンが痛覚を鈍らせているのだろうか？そんな疑問を抱きながら、私は自分の傷をチェックし始めた。
骨折や出血どころか、一つ傷も見当たらない。
つまり、先ほど彼女が私に金色の粉を撒いたのが原因なのかもしれない。
「怪我がなくて良かった」と私は思った。
話は変わるが…
今、私は多くの疑問の目に囲まれているはずだろうか？
不安を抱えながら周囲を見渡すと――
――人影もない。
周辺には木材で作られた簡易な家屋があり、荒れ果てた建物や汚れた器物、酷い空気。人々が手入れしさえすればこんな状態にはならないだろう。
彼女は私を無人の地域に正確に投げ出したのだろう。
「あの女、何か企んでるな。」
私は身体を支え上げ、埃で汚れた服を叩いた。
城内に成功したとしても油断はできないし、今後何をすべきか、どこに行くべきか、誰を探せばいいのか…
突然訪れた異国の者、私はこの世界を慣れているわけでも、人脈のリソースもまったく持っていない。
もしかしたら、さっきの女性が満足できる答えをくれるかもしれない。
象徴的に振り返ると、視線が凄惨な光景に注がれる。
彼女はもうここにはいない。
「どうしよう…とにかく、慎重に城内を行動しよう。」
考えても仕方がない、とりあえず流れに任せるしかない、城外に出て、適切な場所を探すことに何かできるだろう。
