第九話
琴音の母から解放された俺は、クッションでくつろいでいた。姿勢をいかに変えようと身体に合わせて沈み込む柔らかさは、形容し難い心地良さで眠気を誘う。
『む……。いかんいかん、琴音を出迎えるまで寝るわけには……』
だが俺の意志に反して、意識は遠のくばかり。それでも尻尾を動かし耐えていると、トントントン、と軽快な足音が聞こえ、ドアが勢いよく開く。
「ヨスガ、ただいま！」
「……ああ、よくぞ無事に帰還した」
「あははっ！ 何それ斬新な挨拶だね……って、もしかしてお昼寝してた？」
「いや、つい先刻まで琴音母の接待をしていた。それより、朝食のサンドイッチ美味かったぞ」
「ふふん、どういたしまして！ それはそうと、ヨスガにサプライズがあります！」
宣言通り、琴音は夕方に帰ってきた。制服姿の彼女はバッグを本棚の横に置くと、得意げに一枚の紙を見せつける。
「じゃーん！ こんなの見つけちゃいました！」
そこには「猫カフェ アルバイトスタッフ募集！ 高校生、主婦、主夫の方大歓迎！」と書かれていた。手書きの文字は肉球の絵と相まって、何とも初々しい仕上がりになっている。
「ほう、ここで働くのか？」
「うん！ 時給が良かったから。あと制服がかわいいし、何よりまかない――キャットフードが社割りで半額で買えるの！ 面接の人も優しかったし、もう文句なしって感じ！」
「そうか。……」
「あれ？ どうしたの？ 嬉しくない？」
「いや、喜ばしいことではあるが。原因がオレにあるだけに、素直に祝えなくてな」
一日経つと、人間誰しも冷静になるもの。琴音からの申し出とはいえ、俺は若者の貴重な時間を奪うことに、多少なりとも罪悪感を覚えていた。しかし当の本人は、あっけらかんと否定する。
「ううん、そんなの気にしなくていいって。どっちにしろ、社会経験のためにバイトするつもりだったんだ」
「……そうか、なら良いのだが。時にそれは、この国の習わしなのか？」
「いやいや、うちの家系――というか親の方針でね。“社会人になる前にバイトをして、働く大変さを事前に知っておけ”っていうのがあるの」
「成程。何事も、段階を踏まねば上手くいかんからな」
基礎無くして応用無し。生前は数多の若者を雇用したが、直前に従事の経験がない者の大半は、すぐに音を上げ辞めていった。その懐かしさに浸っていると、琴音は情けない声を上げる。
「いや〜、でも緊張するー！ ミスしたらどうしよう！」
「肩の力を抜いて臨め。如何なる賢人ですら、失敗を知らぬ者はいない」
「……ふふっ。何それ、変わった励まし方。だけど、おかげでリラックスできたかも」
「ああ、その意気だ。鼓舞を聞いてなお不安であれば、オレも同行してやるが」
「あははっ、何それすっごい心強い！ めげそうになったときお願いするね！」
楽しそうに笑う琴音は部屋着を手に取ったため、すかさずドアと対面する。
『しかし、社会経験か。赤子同然の思考かと懸念していたが、存外年相応に成長しているのだな』
暇を潰すように、自身が10代だった頃を思い起こす。
『あの頃は多くの期待がのしかかってきたが、多くの学びが得られた時期でもあった。だが人生は一度きりだ。琴音が健やかに育てるよう、せめて邪魔だけはしないよう配慮せねば』
その後は雑談も程々に、二人でリビングに向かう。そうして昨日と同じように食事をし、湯浴みを済ませたのだが、琴音母の視線がやけに柔らかかった。
◇◇◇
やがて、残すところは就寝のみとなった。一日で最も心安らぐ時間は流れ方も穏やかで、クッションにもたれ掛かるとあくびがでる。一方琴音はベッドの上にいるのだが、何やら真剣な面持ちでスマートフォンをいじっている。
『……暇さえあれば手に取っているが、貴重な時間の大半を費やすほど有意義なものなのか？』
急にニヤニヤ笑ったかと思えば、眉間にシワを寄せ始め、またある時は涙ぐむ。その様はまるでピエロのようで、つい表情を観察してしまう。
『ふむ……。傍から見ればただの板だが、恐らく書物や娯楽も兼ねているのだろうな』
俺もいつか、専用のスマートフォンが欲しいものだ。儚い望みを抱きながら眺めていると、琴音が突如振り向く。
「ねえ聞いて！ 明日行くバイト先なんだけど、SNSの宣伝用に猫モ募集してるんだって！」
