第五十六話
「ああ、いただこう」
「はーい！ まだ熱いかもしれないから、レイも気をつけてね」
「ニャ！」
薄切り肉をキャットフードに絡ませながら、温度を調整していく。一方でレイは交互に食べるという、何とも強引な対処をしていた。
◇◇◇
俺はあの時、エマの肉体の維持が可能な道を模索していた。すると一つの案が見つかり、結果として、妻は琴音として第二の生を歩む道を選んだ。――「母を悲しませたくない」という、彼女らしい理由を遺して。
『意図的に記憶を消したとはいえ、こうも何事も無かったかのように振る舞われると……複雜な気分になるな』
しかし思い出させる訳にもいかず、キャットフードの咀嚼がてら盗み見る。痩せていた顔はすっかり元通りになっており、つい先日まで入院していたのが嘘のようだ。
『……割り切らなければ。彼女はもう、かねてより愛した妻ではないのだ』
我ながら、女々しさに嫌気が差す。別人格と認識しておきながら、なおも彼女の面影を探しているのだ。すると琴音は不意に手を止め、パンを片手に顔を上げる。
「ん？ 私の顔に何かついてる？」
「……いや。まだ入るのかと思っただけだ」
「ふふーん、成長期だから食べるのが仕事なんです〜」
「食い過ぎて太るなよ」
「うわっ！ ねえレイ聞いた今の！？」
「パパ、デリカシーなさすぎニャ」
呆れるレイの視線が痛い。そう思う反面、この会話で記憶が戻らないか密かに期待してしまった。
◇◇◇
今日の予定は特に無く。ひとまず俺達は、琴音の部屋に戻ることになった。琴音は音楽を聴きつつ、雑誌を読み。俺はキャットタワーに上り、隠したノートを覗き見る。
『これはやはり、焚べるべきなのだろうな』
何時ぞや琴音に記してもらった、俺の生前と国について。あの時はまさか、こんな結末を迎えるとは夢にも思わなかった。
『……“忘れないように”と書いた代物が、よもや仇になるとは』
何故妻の記憶は消されたのか。それはひとえに、「生前に囚われては、第二の生を謳歌出来ない」と彼女が訴えたからである。いくら記憶を別々のものと認識し、制御出来たところで、遠慮や迷いは生まれてしまう。故に今の彼女は、“琴音の記憶”しか持っていないのだ。
『いっそ俺達も、一切の記憶を消してしまえば良かったのか？』
今は気丈に振る舞っているレイも、いつ何時弱音を吐くか分からない。万が一堪えられなくなった際の対処法が無いだけに、つい気を揉んでしまう。
『……記憶というものは、かくも人の心を乱すのか』
ノートを閉じ、クッションの下に隠して座りなおす。古典的なやり方だが致し方ない。そうして気まぐれに床を見下ろすと影が落ち、琴音はスマートフォンを置いてこちらを見上げる。
「それにしても、ヨスガの奥さんともう一人のお子さん中々見つかんないね」
「……そうだな。情報が途絶えたということは、近くにいないのかもしれん」
「ん〜。じゃあ、少しお散歩の範囲広げてみない？ 意外と隣の市まで来てるかも！ 電車に乗ったり歩いたり、色んなところから見て回って――」
まるで入院中の空白期間を埋めるように、喋り倒す彼女。その気遣いが、かえって俺の神経を逆撫でする。
「バイト先の猫カフェでもね、お客さんに聞いたりしてるんだ。けど最近、全然野良猫いないみたいで――」
「もういい」
「え？」
「金輪際、二人を探すなと言っている」
床に降り立ち、琴音に目をくれる。すると彼女は、当惑に声を震わせる。
「……何で？ ヨスガ、頑張ってたよね。転生前の思い出を忘れないようにって、毎日一緒にノートにまとめてたよね？ どうしたらみんな見つかるか、作戦会議もした。それに――再会して一緒に暮らすんだって」
「レイが見つかっただけでも僥倖だ。お前は、猫の身体がいかに不自由か知らんだろう」
「っ――、でも！」
「この話は終わりだ。俺は警らに出るが、くれぐれも深追いはするな」
反論を封じ、逃げるように出てきてしまった自分が情けない。ドアを抜け階段の方を向くと、耳を垂らしたレイと目が合う。
「……パパ」
「聞いていたのか？」
「うん。……盗み聞きしてごめんニャ。でも、あんな風に言うのはひどいと思うニャ」
「だが、真実を明かす訳にもいくまい」
「それは――、そうかもしれニャいけど……」
分かっている。これが八つ当たりであり、エゴであると。それでもなお、生前を捨てられたような悔しさを抑えきれないのだ。
「お前にも釘を刺しておく。あの日小鳥遊家で起きた事、一部たりとも明かすなよ」
