第五十五話
それは先刻、帰宅時の車内にて明かされた情報。レイ達は俺の手柄のように勘違いしているが、彼はおくびにも出さず目を細めていた。すると代わりに弟が、鼻先をこすって主張する。
「そうだぞ！ てかお前も、もっとオレたちに感謝しろよな！」
「無論だ。お前の兄宛てに、後日謝礼の品を贈らせてもらおう。果物で良いか？」
「えっオレは！？」
「……参加賞を加えておくか」
「なっ――！」
「冗談だ」
彼がもう少し大人であれば、本気で猫モの意趣返しをしていただろう。札で軽く叩かれていると、小鳥遊兄が彼の札を回収する。
「まあまあ、みんな頑張ったで良いんじゃないかな」
振り返った先で微笑む、レイとエマ。思わず尻尾を揺らすと、蔓から解放されたスティエラは悠々と背を伸ばす。
「私のこと、拘束したままじゃなくていいの？」
「学校から抜け出せた借りを、未だ返していなかっただろう。勝手な判断で悪いが、これで帳消しにさせてもらうぞ」
「そう。けど、もし私が反撃したらどうするの？」
「刺し違えても止めてみせるから安心しろ」
達成感と興奮は、気後れしていた言葉をいとも容易く掬い上げる。「俺はいざとなれば、神を道連れに出来る」と。それは決して冗談ではなかったのだが、彼女は目を丸くした後に笑う。
「ふふっ……。それで、何を叶えればいい？ さっき言ってた願いを実現したらいいの？」
「そうだ。琴音の問題と、残る一人の娘の問題。この2つを解決してくれ」
「分かった。貴方がそう言うなら」
スティエラは、膝で丸まる猫を撫でる傍ら話を進める。
「――じゃあ、選んで。彼女を“琴音”として生かすか、“生前の妻”として生かすか」
「……やはり、双方を個として生存させるのは不可能なのか？」
「うん。魂は分割出来ない。選ばれた方は生き、選ばれなかった方は死ぬ。肉体も記憶も、最初から無かったことになる。けどその処理はしてあげるから、好きな方を選んで」
振り返り、妻を一瞥する。しかし彼女は閉口したまま、何か言いたげでありながら、俺の回答を待っているようにも見える表情のみ返してきた。
『俺に判断を委ねるべきか迷っているのか？ それならば……いや、あるいは――』
僅か数秒の熟考の末、再び前を向く。今から俺が発するのは、彼女の命運だ。
「……よし、分かった。男らしく、堂々と決めてやろう。俺が選ぶのは――」
走馬灯に後ろ髪をひかれながら、決意を告げる。
琴音との思い出。妻との思い出。そして、短いながらもエマとともに過ごした思い出。半年に渡る私情は発した言葉の端々に滲み、時折口を鈍らせる。一方でその間スティエラは、偶像の如く、静かに耳を澄ませていた。
「……というのが、俺が叶えてもらいたい願いだ。今更だが、実現は本当に可能なのか？」
「勿論。それにしても、ヨスガらしい選択だね」
「どうだろうな。案外、転生しなければ得られなかった感情かもしれん」
事実、性格が穏やかになったのか、生前と比べ眉間に皺が寄っていない。せめてその礼だけはするべきだと、自然と頭は深々と垂れる。
「――第二の生を授けていただき、心から感謝申し上げる」
「うん。じゃあ、私からもお礼を言わせて。人間の強さを教えてくれて、ありがとう」
スティエラも俺と同様に、位を他所に頭を下げる。そうして俺は――いや、俺達は。今生の別れに、ただ涙を酌み交わした。
◇◇◇
胸に痛みを残したまま、一日ほどが経過し。辛うじて得られていた微睡みは、突如突き刺さる眩い光に遮られる。
直前の物音からして、レイがカーテンを開けたのだろう。重い目蓋を上げると、案の定はつらつとした彼女に跳び乗られる。
「パパ！ 起きるニャ！！ 朝ごはんニャ！」
「……ああ、もうそんな時間か」
◇◇◇
レイに先導され、一階のリビングに着く。少し乾燥した、涼やかな空気が漂う部屋。その中に香る一縷のパンの匂いを辿っていくと、テーブルを囲う親子の姿があった。
空いた椅子は、4つのうち2つ。その片方に跳び乗ると、私服姿の彼女は朗らかに笑う。
「ふたりとも、おはよ〜。珍しいね、ヨスガが寝坊するなんて」
「……下ろしたての毛布が心地良くてな。つい寝過ごしてしまった」
「あははっ、猫はこたつで丸くなるって言うもんね。ほらほら、冷めないうちにお肉どーぞ！」
