第四十話
爽やかな声に振り返ると、微笑む小鳥遊兄がいた。薄手のロングカーディガンを羽織る彼は、レジャーシートを避けるようにしゃがみ込む。
「奇遇ですね。貴女も現場検証ですか？」
「うん。誠さんも？」
「ええ。――あれからずっと、あの日の夜が忘れられなくて」
事情を知らぬ者が聞けば、「歯の浮くような台詞で少女を口説く不審者がいる」と、思わずスマホを構えてしまうかもしれない。傍観者がいないのが幸いだ。
『とはいえ、今後も現れないとも限らん。……いざという時には、間に割って入るか』
俺にもあんな青い時があったのだろうか。思い出しがてら諦観の眼差しを向けていると、帽子を被った小鳥遊弟が、慌てた様子で二人の間に飛び込む。
「お、オレもいるぜ！ ――ほら見ろ！ 今日はスプレーもってきた！ これでいつ虫が来てもやっつけられるぜ！」
「おはよう。凛太郎くんも来てくれたんだね。……それ、借りてもいい？」
「お、おう！ もちろん！」
二階堂は膝で立つと、彼の指先に触れながら、スプレー缶を受け取る。黄色いボディで警告を促す、正体不明の物体。興味がそそられ覗き込むと、“虫よけスプレー アウトドアにこれ一本！”と書かれているのが見えた。
「これは……防衛用だな」
大方取り違えたのだろう。しかし二階堂は缶を数回振り、俺に離れるよう目配せする。
「ありがとう、凛太郎くん。早速みんなで使おう」
「！ へへっ……」
何となしに眺めていると、小鳥遊弟と目が合う。彼はばつが悪そうに顔を伏せるが、その横顔からは多幸感が溢れていた。
◇◇◇
そうして3人はスプレーを浴び、柳の群生地に飛び込む。当然俺も同行したのだが、本当に――ごくありふれた柳の森だった。先程とは異なり、方向感覚を失うこともなければ、希死念慮に襲われることもない。
『あれは幻覚だったのか？』
だが、「そうだ」と片付けることを脳が拒否する。琴音の言動及び、彼女を襲った不可解な事件に説明がつかないからだ。悶々としながら石をひっくり返していると、ふと二階堂らの雑談が耳に入る。
「それにしても、少し以外。凛太郎くんが「ここに来たい」って言ったなんて。てっきり、誠さんが提案したのかと思った」
「いや、ちがっ、これは――プールも無くてヒマだったから！ 別にアイツが心配だとかじゃないからな！」
「ふふ。たまには素直になってもいいんだよ？」
「だ、だから違うって！」
意識してもらいたい少年と、それを知ってか知らずか翻弄する少女。さながら平和の象徴のようで、何とも微笑ましい。聞き耳を立てながら手を動かしていると、小鳥遊兄に声をかけられる。
「ヨスガくん。そっちの様子はどうかな？」
「ニャン。ニャニャーア」
「ふふっ――……うん、やっぱり分からないね」
「ニャ？」
「深い理由はないよ。藤香さんや新城さんが、君と会話しているように見えてね。だから僕も試してみたかったんだ」
視線を感じることは度々あったが、案の定推測されていたらしい。しかしどうやらそこに下心はないようで、彼はただ残念そうに肩を落としている。
『だが助かった。これで、小鳥遊家にいる迷い猫は候補から外れる』
思わぬ収穫に小さな前進を感じていると、小鳥遊弟が足を伸ばして座り込む。
「も……もうムリ。兄ちゃん、オレもう休みたい……！」
「そうだね。大体見て回ったことだし、一度引き上げよう。よければ藤香さんも一緒にどうかな？」
「うん。ヨスガも良い？」
「無論だ。だが、辺りにそれらしいカフェは無かったぞ」
小鳥遊兄弟が傍らにいる中、あえて疑問を言葉にする。すると二階堂は、ケージを開きながら答えた。
「そう、近くに喫茶店はない。だから誠さんの――小鳥遊家にお邪魔する。ヨスガはまだ迷い猫に会ってないから、これもきっと良い機会になる」
「そうだな。とはいえ、今は非常事態。会うのは落ち着いてからでも良いか？」
「……うん。あなたがそう言うのなら」
俺がケージに入ると、二階堂は感情の乗らぬ顔でファスナーを閉めた。
