第二十三話
クッションを敵に見立て、目にも止まらぬ猫パンチを繰り出す。そんなトレーニングを琴音の部屋でこなしていると、疲労に塗れた声がドアを開ける。
「ただいま〜……」
「今日も一日ご苦労だった。ところで、二階堂に接触できたか？」
「それが――」
おもむろに椅子に座り、琴音は語る。勇気を振り絞り、彼女をランチに誘ったことを。そうしてたどたどしい会話をした結果、今週末に家に招かれることになったと。
やがて琴音は、全てを話し終えた合図かのように、不安げにクッションを抱きしめる。
「なるほど。随分と急な話だが、進展があって何よりだ」
「うぇぇ……！ 他の人のおうちに遊びに行くの初めてだから、どうしたらいいか分かんないよ～！」
「落ち着け。俺も同行しサポートする」
「いいの？」
「当然だ。……確かめたいこともあるからな」
首を傾げる琴音に、俺は目を閉じ丸まった。
◇◇◇
残りの平日は矢のように過ぎ去り、瞬く間に約束の日が訪れた。天気、気温ともに恵まれた、絶好の訪問日和。しかし琴音は両手に服を掛けたまま、姿見とにらめっこをしていた。
「こっちがいいかなあ。でも、こっちも捨てがたい……ん〜、迷うー！」
「そろそろ決めないと遅刻するぞ」
「わかってますー！」
忙しなくスカートとパンツを合わせるも、一向に状況は進展しない。このままでは永遠に終わりそうもないため、痺れを切らしベッドから下りる。
「……もどかしい。俺が決めてやる」
「えっ！？」
「案ずるな。生前は娘の衣装選びに付き合ってきたのだ。むしろ得意分野と言えよう」
「確かに、いい加減時間がヤバいかも……じゃあ、お願い！」
「ああ、任せろ」
二階堂に与えたいイメージと、琴音のもつ雰囲気をすり合わせ。最後に時計を一瞥し、クローゼットに向き合った。
◇◇◇
「はあ、はあ……っ！ ごめんね、ヨスガまで走ってもらっちゃって！」
「構わん。それより案内を頼む」
「うん……っ！」
俺達は今、全速力で歩道を駆け抜けていた。幸いにも広い道幅に人は少なく、向けられる視線はごく僅か。それでも羞恥心はあるのか、琴音は俯きがちに走っている。
「あとどのくらいだ？」
「ん――っとね、もう少し！ 5分もかかんないくらい！」
「分かった」
駆ける度にガサガサと音を立てる手土産。ボトムスとカーディガンは風を切り、同程度聞こえるは荒い呼吸。本人希望のもと、時間限界までヘアスタイルもこだわってきたのだが、今ではすっかり乱れてしまった。
『それよりも、かなり疲弊しているな。琴音の体力はそれまでもつか――』
シビアなタイムリミットを憂いた矢先。曲がり角の先に、一本の黒い影が伸びる。
「琴音！ 前を見ろ！」
「えっ――」
声を荒らげるも、静止の声は間に合わず。琴音は飛び出てきた何かに、真正面から衝突した。
