episode１「おはよう」
高層ビル立ち並ぶ夜の街に魑魅魍魎の群れ、百鬼夜行ともいえるような化け物たちがあふれかえりながら何者かを探している。
すると突然ラッパの音色が鳴り夜の街に凛としたメロディーが響き渡る。
「どこだ！どこにいる！？」
化け物の一匹が叫ぶ。
「ここだここだ！」
声のする方に化け物たちが一世に振り向くと、高層ビルのてっぺんに何やら人影が見える。
「きさまは！」
化け物が再び叫びその問に答えるようにビルの上の人影も高らかに叫びだした。
「俺は！peace！！貴様ら魑魅魍魎を倒しこの世に平和をもたらす鋼鉄の騎士だ！」
「何！？」と化け物たちが一斉に身構える中、
「ゆくぞ！とう！！」
そう叫ぶと人影は一気に高層ビルから飛び降り地面に片膝をつくように着地した。
ゆっくりと立ち上がるその姿は鈍色に近い銀色の全身に左側だけ真っ赤なラインが流れるようについた鎧の戦士だった。
「Paine」
かつて人類は持ちうる知識、技術を利用し様々な発展を遂げてきた。医療の進歩による病気治癒率の向上、寿命の延長。100億人を超える人口。機械技術、AIの向上による産業の発展。バイオテクノロジーを利用した新たな食物生産方法の確立。新エネルギー「ネオス」の開発によるエネルギー問題の解決。
そして人類は地球のみならず宇宙へもその手を伸ばしさらなる進歩と発展へと進もうとしていた。人類は生きるうえで人間が自然界でとるべき生活を超越した完全なる自由を確立した。
その持ちうる技術のより高みをめざし、その向上心ともとらえられるただの欲望は兵器開発に注がれることとなった。
やがて人類は自らの力で得た自由を自らの力で放棄することとなる。「力」を持った人間が行き着く場所は一つだ。生き残った者は醜く生に執着し、野生の獣の如くお互いを傷つけ合い、命すら奪い合った。
その人類に再び「秩序」の二文字を与えたのもまた「力」であった。だがその皮肉ともとらえられる「秩序」を放棄しようとするものはいない、たとえ力によって支配されることが前提だとしても。なぜなら秩序という不自由の中にこそ平和が生まれ、平和の中にこそ自由があるのだから。
つまり何が言いたいかというとだ、人はもう二度とかつての過ちを繰り返さないために……聞いているのかカイ！！
薄汚れた格好の少年がこれも奇麗とは言えない部屋の窓なんかはまっていないかび臭い窓際に座っている。年齢はバラバラだが数人の同じような子どもたちと共に虚ろな表情を浮かべながら机に腰かけ、気だるそうに呟いた。
「その話は耳タコですよ…今更そんな昔ばなしをしたって無くしちまった技術ってのはかえってきやしないよトギ先生」
やる気のない返答により眉間にしわを寄せるのは「別」という貧困層の集まるスラム第７エリアで自分の持つ知識を活かし無償で勉学を教えようと教室を開くトギという男だ。
「耳にタコができるぐらいでちょうどいい！それぐらいにかつての世界は地獄だったなんせ…」
「俺にとっちゃ今の暮らしも地獄みたいなもんだよ……トギ先生俺、そろそろ仕事だから行くね！」
そう言うとカイと呼ばれた少年は体をひょいと持ち上げるようにして席から立ち上がり、
「こら待ちなさいまだ話は！」というありきたりなセリフを聞いたか聞かないかというぐらいで座っていた二階の窓から飛び出し、建物の壁から生えている鉄パイプを器用に掴み無傷で地面に降り立った。
親切なトギのことは好きだし、生きていくには知識も必要と考えるカイだが歴史の話はどうも苦手と感じていることもあり、そのまま振り向きもせずゴミと間違われそうなバイクにまたがるとアクセルを握った。
向かったのは町をぐるりと囲うように広がるスクラップの山だ。
ここでまだ使える機械の部品を探し、その部品を売ってカイは生活していた。仕事は他にもいろいろとこなしていたが、ダスター（ゴミあさり）なんて呼ばれるこの仕事をカイはトレジャーハントとそれなりに前向きにとらえていたこともあり気に入って取り組んでいた。
ただ鉄クズを運んでくればいいというわけではなく、使えるものを判断する目もそれなりに必要になってくる。とはいえ貧困エリアの「別」ならではの仕事であることは間違いなかった。
「別」が貧困層の住むエリアなら富裕層が住むエリアもある。それが「天」だ。
「別」と「天」は巨大な絶壁の上と下で分けられている。「天」は戦前の技術がいくつか機能しておりそこで暮らす人々には不自由ない生活が約束されていた。
「天」は「別」と比べると土地としての面積は狭く誰でも暮らせるというわけではない。
目で見てわかる場所という形で身分をはっきりと区別され「別」に住む人々は「天」のために働き、そのお零れをもらう形でなんとか生活している。
さらに「天」で不要になったゴミがそのまま「別」に流されるシステムになっており、それらのゴミと過去に人類の残した残骸が集められているのが「別」でいわば「別」は「天」のゴミ箱だ。
そのような現状があっても「天」の握る「力」を前に歯向かおうとする者は一人もいなかった。
カイたちが暮らす居住第7エリアは土地だけは莫大だが人が暮らすには絶望的な廃墟に、人々が集まり長い年月をかけて整備してきたわずかな場所の一つだった。
第７というようにこのような居住エリアは他にも存在しており、人々は身を寄せ細々と生活していた。
このような数々の問題を抱えてはいるがカイは決してこの場所が嫌いというわけではない。
懸命に力を合わせて生きていこうという精神を持った人が多く、支え会おうとする心の通った町だと感じていたからだ。
生活は楽とは言えないし不自由も多いが、素晴らしい場所だと胸を張って言えるほどだ。
ただカイは知りたかった。自分の知らない世界があるのなら、それがここよりも幸せにあふれていて本来人間の得るべきものであるのなら、「別」で生まれたという理由だけでそれを知らずにいるということが我慢できなかったのだ。
「天」に上ることを夢見る人は少なくないが、実行しようとする者はそういない。天へとつながるエレベーターはいくつも通っているが、使用されるのは、委託されていた物資の搬入、労働要因の人員運搬、治安維持活動で「天」の警備隊が下りてくる時ぐらいだ。
別の住民が無断で使えばその場で殺される。残るは絶壁をよじ登るぐらいだが、そんなことが考えられるような距離ではない。目測でも1000メートルはくだらない。
今のカイにできることは十分な金を貯めれば「天」に繋がる交渉ができるという噂を信じコツコツと貯金をするくらいだった。
仕事場であるスクラップの山に到着するとカイはバイクを停め、小型の道具箱と大型のショルダーバックを抱えるとスクラップの中に飛び込んでいった。
足場が悪いのも感じさせない軽快な身のこなしで次々に使えそうなものを選別していく。
「天」から排出される大量のゴミは巨大なトンネルを通って自然と「別」に蓄積され無限に増えていくのではあるが、裕福な生活を送る「天」の住人でさえ戦前の時代に使用されていたテクノロジーのほんの一部を復元したことで生活ができているにすぎない。
同じような規格内の物ばかりが流れてくる現状にカイは若干の飽きを感じていた。
「お！このモーターなかんか面白い機構してるな！少しがさばるけど…持ってくか」
元の機械がなんなのかはいまいちわからないもののカイはラグビーボールほどのモーターを担いでさらに探索を続けた。
金になるものを集めたいと思うのはもちろんだが、まだ16歳のカイにとっては好奇心をくすぐる物との出会いをどこかでのぞんでいるのかもしれない。
「さすがにそうそうお宝とは出会わないよな…細々としたもんばっかだ。この辺はもう探しつくしたって感じだな、そろそろ俺も外円エリアまで足を延ばしてみるべきかな…」
そんな愚痴まじりのつぶやきを吐くと、カイは収集した部品を持って再びバイクを走らせた。
全体がゴミ溜めのような「別」でも人が存在すれば自然とマーケットはできるものだ。カイの住む第７エリアにもいくつかの店が並ぶマーケットがある。
様々な店の中でも特に整える気を感じさせない今にも崩れそうな建物にカイは収集した部品を持ちこんだ。
「オテモ！」
叫びながら散らかり放題のテーブルの唯一空いているスペースに部品をドサリと乱雑におくと、奥からかけていて意味があるのかというほどほこりにまみれた眼鏡をかけた小柄な女がでてきた。
右側のレンズには切り替え可能なのか数枚のレンズが連なるように並んでいる。慣れた手つきでカイの持ち込んだものを手に取り見回した。使えそうなものは金に換えてくれるらしい。
「こいつはダメ。ネオス基準で起動する。モーターとしては悪いもんじゃないが「天」でもそうそう使える場所は限られる。つまり使い物にならない。」
「なんだよ一番重かったのに完全なガラクタか……まぁおっちゃんなら喜ぶかもだし持って帰るか」
そんなカイの言葉は無視してオテモは淡々と部品を見回し、査定は５分ほどで終わった。
「他のもんはまぁまぁだ…30マケってとこ?」
マケというのはここでの通貨の単位だ。
「30マケ！？冗談きついってせめて40！！」
カイの交渉に対しただ眼鏡をずらしこちらを睨みつけるオテモ。その目には言葉よりもはっきり拒否の意思が込められているのがわかった。それどころか狂気じみたものすら感じる。
「いや…いい…30でいいよ…」
いつもあの目に睨まれるとどうも食らいつこうという気持ちをそがれてしまう。
我ながら情けない気持ちになりながらカイは再びバイクを走らせていた。
もともと「天」の絶壁により日の入りの早いこともあり、あたりは真っ暗になっていた。
ちらほら住宅の明かりが小さく小さく灯りはじめたころカイのバイクはある建物の前で停まった。オンボロでも大切な足のバイクを車庫にしまうとカイは建物のドアを開けた。
開け方にコツがいるのか大きな音と共にドアが開く…
それと共に建物の中から小刻みな足音が聞こえてくる…
カイは身構えそのまま小柄な何かはとびかかってきた！
「兄ちゃんおかえり！」
小さな猿のような身のこなしで少年がカイの体にへばりついている。
「うおっ…た、ただいま…ゼンその出迎えはやめろって言ってるだろ…」
少年がカイの体から降りたと思うとすかさず甲高い怒鳴り声が響いた。
「兄ちゃんまた俺をおいていったな！次は連れてくって言ってたのに」
「ほら、トギ先生のとこよってそのままだったから家に帰れなかったんだよ…ごめんな」
カイは言い訳交じりに謝りながら弟のゼンの頭を二回ほど撫で、荷物をもって部屋の中を進む。
「明日は俺も絶対行くからな！」
抹茶オレや苺オレの発音に近い「俺」を使うまだ６歳ほどの少年はカイの弟のゼンだ。
二人に両親は無く今は…とある一人の男の家に住まわせてもらっている。ゼンを軽くいなしながらその男の部屋に続く階段を駆け上がった。
「おっちゃん、お土産持ってきた」
カイが入った部屋には、いかにもな白衣を着て机に向い機械をいじる中年の男がいた。
「おう～仕事帰りかカイ、またゼンがピーピー文句言ってたろ…土産？またゴミじゃないの？」
机上の機会から目を離すことなく、白衣の男は片手間の様子で返事をした。
「ゴミかどうかはおっちゃんの腕次第かな？」
「ピーピーなんか言ってね！」
いつの間にかゼンも部屋に来る中、カイは今日金にならなかったモーターをテーブルの上に置いた。
白衣の男はやっとカイの方を振り向くとモーターを見回す。
「お～こりゃネオス駆動のモーターか～たしかにこんな時代じゃなけりゃ悪いもんじゃねえわな～」
一目見ただけでどのような物か言い当てるあたりこの白衣の男はそれなりに知識を持っているのがわかる。
「おかげさんで金にはならなかったけどね。なんかに使えそう？」
「そうさなぁ、ちっといじればうまく動くかもわからんが…簡単ではないわな～まぁぼちぼち試してみるわ。カイにしちゃいい土産だったな。」
モーターについてあれこれはなしていると突然。
グルルルルルッ
何やら獣がのどを鳴らすような音がした。
「おっちゃん…腹減った…」
ゼンの腹の音だ。
「飯にするか」
そうつぶやくと三人は、廃墟やスクラップの山とはまた違った男の部屋の汚さを醸し出す食卓に移動し、食事をとることにした。
貧困層が集まる「別」とはいえ最低限の衣食住ができるようになっている今の時代は戦争の時代と比べて人類の生活はまともなものになっていると言えるのかもしれない。
誰かの支配する間違った世界の中でも些細なことに幸せを感じてしまうのは間違いなのだろうか…
晩飯をすますと白衣の男は再び自室の小汚い部屋にこもりなにやら機械をいじりはじめる。
「おっちゃんまだやんの？」
晩飯の片付けを終えたカイが部屋へと上がってきた。
「ん…明日取りに来たいって客から言われてるんでね。…ゼンは？」
白衣の男は機械の修理や組み立てを生業としており、技術は確かなもので遠方から依頼がくることもあるほどだ。またジャンクを集めて修理した機械を売り物として出したりもしている。
「眠ったよ。一日何してたか知らないけど疲れてたのかな？布団に入ったら数秒だったよ」
「まぁお前においてかれたんでへそ曲げてたりもしたしな……そんで？…なんか用か？まさかお休みのキスをしにきたわけでもあるまい？」
わかる？っとでも言いたいような苦笑いを浮かべながらカイは話し出した。
「明日外円エリアまで行ってみようと思ってて」
外円とは戦後から未だ人間の手がほとんど入っていない汚染地域である。危険はあるものの戦前の最も人類の栄えた時代のものが手付かずで置いてある可能性もあるエリアだ。
「外円？あんなとこいったってそれこそなんもないだろ、あったとしても古すぎて使い物にならなんじゃない？」
あまり興味なさそうに話を聞く白衣の男にカイは話をつづけた。
「まぁそれこそトレジャーハントっていうの？戦前の産物１つでも見つかれば大化け！おっちゃんに恩返しもできると思って………まぁ素直に言えば行ってみたいって気持ちがあるってのが本当のとこかな。」
「それで…？俺は別に止めないの知ってるでしょ？」
またもわかる？っと苦笑いを浮かべるカイ。
「さすがに普段の活動エリア外だからさ…バイクじゃ厳しいというか、ウォーカーをお借りできないかと…」
ウォーカーというのは二足歩行型の移動マシンで、様々な障害物がある場所を進むのに適している。
「なるほどね～あれ売りもんなんだけどな～」
「そこを何とか！神様！仏様！おっちゃ…サク様！！」
両手を合わせ懇願するカイ、どうやらおっちゃんと呼ばれていた白衣の男はサクと言うらしい。
「まぁ…おもしろい土産ももっらたしな～大事に使えよ…」
デスクから起動キーをとりだしカイにわたすとサクは再び作業に目を戻した。
「サンキュー！おっちゃん！！明日朝一で借りてくよ」
サクの「ん～」という気の入らない返事を聞くとカイは階段を駆け下りて外円に出かける準備を整えた。
翌朝、カイはいつもより２時間ほど早く起きた。ゼンに気が付かれるとごねるに決まっていると思ったからだ。
なるべく静かに仕事の支度を進めていると、隣の家に住むゼンと同い年ぐらいの少女が外に出て話しかけてきた。
「あれ～ゼンくんは～今度こそ一緒に行くって言ってたのに～」
「おはよ～早いねルイゼちゃん、ゼンならまだ寝てるよ。起きてきたらまた遊んでやってよ。」
顔を傾けて少女は不思議そうにカイの顔を見た。
「あ！そうかお兄ちゃんには内緒だったわ」
そういうと少女はそのまま家の中帰っていった。
「ガールフレンドがいるとは羨ましいね。ゼンのやつも隅に置けないな」
最後の荷物をウォーカーに積み込むとカイは出発することをサクに伝えに行った。
「おっちゃん行ってくるよ～」
サクはコーヒーを片手にあくびをして表に出てきた。
「気いつけていけよ、途中にはここ以外のエリアのダスターもいるだろうし、いいもんでも見つけたら力ずくで横取りしようとするやつもいるかんね。」
「無茶はしないようにするよ。ゼンが起きたら適当にあしらっといて」
「あいつへそ曲げるとしつこいのよ？」
そこをなんとか…と両手を合わせるとカイは起動キーをウォーカーに差し込んだ。
「あれ？起動スイッチはこれだよな？」
が、なかなか動きださない。その様子を見て思いだしたようにサクが運転席を覗き込んだ。
「あ～俺がいろいろといじってあるんだわ、キーを押し込むと音声認識はじまるからキーワードを言ってくり～」
「キ―ワード？」
そう聞かれるとサクは深呼吸をした。
「ウォーカー起動！！」
なんとも言えないポーズとともに急に叫ぶサク。
あっけにとられながらもカイはありのままのリアクションを伝えた。
「なんだそりゃ？」
「いや、だってウォーカーってロボみたいじゃん？ロボっぽいでしょ？」
サクの趣味にあきれながらもそれをやらなくては起動しないとあらばしかたがないと思い。
「ウォーカー起動…」
ボソっと呟くように言ったが起動しない。
サクの方をみるとニヤニヤと笑っている。カイは二回ほど咳払いをすると…
「ウォーカー起動！！」
これまた何とも言えないポーズをとり叫ぶカイ…
グウォーン
無事ウォーカーが起動した。
「うまいじゃない、まぁ音声認識だからポーズは関係ないんだけどね。」
カイは睨みつけるような表情でサクの方をみると
「行ってくるよ…明後日には帰れるようにする。」
と力の入らない声で言うと居住エリアから500キロほど離れた外円へ向けて出発した。
運転席を中心として二本の太い脚がつけられているウォーカーは、足を折りたたみ４輪を使用して走ることができる。一定のところまでは快適にドライブを楽しめるはずだ。
出発を見送ったサクは家の中に戻りながら呟いた。
「さて…ゼンにどう伝えたもんか…俺嘘つくの嫌いなんだよね…」
重い足取りでゼンの眠っている部屋の戸を少し開けどう刺激せず説明するかを考えながら中の様子を見る。
「こりゃ、仕事が一つ減ったな…」
順調に走るウォーカーもやがて居住エリアを抜けスクラップやゴミの山であふれる整備されていない場所へと出た。
普段カイが部品は集めをしているのはこのあたりだが、今日はさらに奥へと進む。さすがにタイヤでは進むことが難しくなり、カイはウォーカーの二本の脚を伸ばし巨大な動物のように器用に足を使いスクラップの山を歩き始めた。この状態でも時速40キロぐらいは出る。
「さすがに揺れるな…ここからは慎重にいかなきゃ…」
大きく揺れながらも確実に進むウォーカー
ガコン…ガコン…ガコン…
鉄くずの山を機械の足音が響く。
ガコン…ガコン…うっ…ガコン…うっ…ガコン…うぇ…ガコン…にぃ…
ある程度進んだところで足音にノイズのように不自然な音がまじりはじめた。
「なんだ？おっちゃんの整備不良か？勘弁してほしいな…」
と、あたりを見回すカイ…そこで彼は信じられないものを見た。
たしかにそこにいるはずのない者がそこに存在しているのだ。
いるはずのないそれは青白い顔をしながら運転席の後ろでこちらを見つめている。
「おまえ…」
「うっ…ううっ…ううっ…」
そのいるはずのない者は呻きながらかすれるような声で呟いた。
「兄ちゃん…吐きそう…」
「なにやってんだおまえはあああああああああああ！！」
カイは急いでウォーカーの足を停めると今にも密室の空間を地獄へと変えてしまいそうなゼンを担いで外へ飛び出した。
―鉄くずだらけの無機質なゴミ山にいかにも生き物らしい音が響く―
明日こそはカイの仕事についていくと勇んでいたゼンは寝たふりをして昨夜の二人の会話を聞いていた。
またおいてかれてはたまらないと朝方布団を抜け出し、ウォーカー内部に忍び込み隠れていたのだ。
ウォーカーに戻った二人だったが中からは外にも響くような大声が響いていた。
「兄ちゃんが約束破るからだ！！」
どことなく晴れ晴れしい表情の中に怒りを燃やして怒鳴り散らすゼン。
「わかった、わかった。とりあえずもう外円に近いんだマスクしろ…」
外円と呼ばれる過去の過ちを具現化したようなゴミ山は未だに草木一本生えない死のエリアとなっていた。汚染されきった空気を吸い続ければ人間だって無事では済まない。
汚染から身を守るためにもマスクは必須だった。
「ったく予備で２つ持ってきておいてよかったぜ…作業はしずらくなるがまぁ今日は予行練習だと思えば…」
すでに戻るより進んだ方が早い場所まで来ていたカイはゼンを連れて進むことにした。
「ゼンいいか、着いてきちまったからにはしっかり働いてもらうぞ！」
「あたりまえだ！遊びじゃないんだぞ！」
っとまだ６歳だと言うのに口だけは達者なゼン。
「いいか、兄ちゃんの言うことは必ず聞くこと！これがこの先お前を連れていく最低条件だ。」
「了解！」
あこがれのダスターの仕事についてこれたことがうれしいのか、高らかに敬礼してみせるゼン。
足音を響かせるもさきほどより慎重に進むウォーカー。
「そんなゆっくりいかなくてももう平気だよ」
「そうか？んじゃ速度上げるぞ、揺れるからな？」
そう言い速度を上げ少しした頃である。
ガコン…ガコン…ギ…ガコン…ギギ…ガコン…ギ…
「なんだよ…まさか！？また酔ったのか？」
不安気な表情でゼンを見るカイ。
「違うよ、さっきは兄ちゃんに見つからないように大変な姿勢だったから酔ったんだ！」
「じゃあこの音は？」
ガコン…ガコン…ギ…ギギ…ガコン…ギギ…ガコン…ギ…ギギ…ギ…
あきらかに不穏な音がウォーカーの足から聞こえてくる。
「おいおいマジかよ…」
そのままどんどんウォーカーの動くときに発せられる不穏な音は大きくなっていき、逆に本来なるべき正常な音は弱弱しくなっていった。
ギギゴン…ギギ…ギ…
ガギン！！
ウォン…ウォン……
「あ…停まった。」
どれだけアクセルを踏んでもウォーーンと空回りする音だけが虚しく響いた。
「今日は厄日かもな…」
「ヤクビってなに？今日の夕飯？」
「食べられればいいけどね…」
などと適当に返事をするとカイは整備用の機材の入った袋を持ってウォーカーの足の様子を見に行った。
「ゼン！お前はそこ動くなよ！！」
と一声叫び整備用のハッチを開く。
「安全装置が作動してる…これで動かなくなったのか…あ～ボルトが折れてる…おっちゃんケチって古いの使ったな～幸い大きな故障じゃないが…スペアもないよな～周りのゴミから調達してくるしかないか…」
破損個所を調べていると上からゼンが何やら叫んでいる。
「兄ちゃん何か見えます！」
「何か？何かって…」
目を凝らしてみると砂埃をあげながら確かに「何か」が近づいてきているように見えた。どうやら数人がホバーボードを使用して移動しているらしい。
「人だ！ホバーボードか！？いいもの使ってんな～」
ホバーボードとはスケートボードより二回りほど大きいサイズのホバー機能付きの乗り物だ。
羨ましそうに見つめるカイにゼンが聞く。
「ダスター？」
「かもな～俺たちとは別のエリアの同業者かな？」
「助けてもらおうよ！」
「ダスターには過激派もいるんだ。見ず知らずのエリアで人に頼るのは危険だな。」
「でもこっちにくるよ？」
小集団は３人組の男たちであるのが目視でわかるぐらい明らかに近づいてきていた。
「ゼン！ウォーカーの扉しめてそこでじっとしてろよ！」
ホバーボード用のスーツをカスタマイズしたいわゆるガラの悪いと言える身なりをしている20代前半ぐらいの３人の男は警戒して身構えるカイの前にボードを停めた。
「なんだ、ガキか…」
ウォーカーの上から下を見回した３人の中で一番ガタイのいい男がカイを見るなり吐き捨てるように言った。
「ガキならなんですかね？」
冷や汗をかきながらも何かあればすぐ体を動かせるよう力を入れてカイが答えた。
「おまえこの辺のエリアのもんじゃないよな？どこ行くの？」
「がっ…外円…ですけど…」
緊張で口が乾く。
「外円…まぁダスターたるもの一度はお宝を夢見るわな。お前ひとりか？」
鼓動が早くなる。
「はい…」
「へへ、いっちょまえにダスター業とは大したもんだ。このデカ物は魅力的だが…安心しなガキから物とったりはしねーよ」
その言葉に裏があると疑いたくなるように、後ろの二人の男と顔を見合わせ笑みを浮かべた。
どう考えてもいい状況ではないと感じるが、ウォーカーの中にはゼンがいる。しかし…切り抜けるためのいい案は浮かばない。
「まぁそんな怖がるなって俺はビットってんだ。後ろの二人はカムとヒッポ。第５エリアでダスター業をやってる。…整備ハッチが開いてるな故障でもしたのか？」
ウォーカーの故障個所を見上げ嘘をついたところで状況は変わらないと思ったカイは素直に答えた。
「メインボルトが劣化で焼き切れたみたいで」
「そいつぁ災難だったな……おい！」
ビットが声をかけると、整備ハッチの様子をピンクの迷彩柄が目を引く格好をしたカムが見に行った。
「これならスペアありますよ」
そういうと慣れた手つきでホバーボードにとりつけられたコンテナから予備のボルトを持ち出しウォーカーの物と取り換えた。
「いいんですか？」
男たちの行動に驚きを隠せないカイにビットが言った。
「まぁ困ったときはお互い様ってやつだ。変わりと言っては何だがよ。おまえ外円めざしてんだろ？…俺も外円に気になる場所があってな…ついでに様子を見てきてもらうこたぁできるか？自分達で行きたいんだが、あいにく取引先との約束の時間が迫っててよ…」
「そんなことでいいなら…」
助けてもらった手前断ることもできないし様子を見るぐらいならとカイは答えた。
「おう！助かるわ～そんじゃぁよこれ持ってってくれ、目的の場所がわかるデジタルマップだ。赤い光で表示されてるとこまで行ってカメラ機能で写真を撮ってきてくれるだけでいい」
そう言うと小型の端末機器をビットは渡した。
「おう！そうだ、こいつは画像の容量が今いっぱいでな…無駄な写真は撮らんように頼むわ。ここのスイッチ押すだけだからよ。画像のデータは自動的にこっちに送られるようになってる。端末は返してくれなくて大丈夫だぜ。そんじゃ、ダスターの夢への第一歩楽しんでくれや」
そう言うとそのままホバーボードを操り男たちは去っていった。
「ありがとうございました」と頭を下げるとカイは少し端末をいじってみた。
青い矢印で表示されているのが現在地のようだ。そしてもうひとつ赤い丸が表示されている。
詳しい進路や道などはそもそも道が存在していないに等しいので表示されないが確かに外円の方を示しているようだ。
頭上の方から、「にいちゃ～ん」という声が聞こえてきた。流石朝からウォーカーの中で忍んでいた男だ、完璧に今まで存在を消せていた。
「ふ～」っと深い息を吐くとカイはウォーカーに乗り込んだ。
「いい人たちだったね。」
ウォーカーがなおったことを喜んでゼンが言う。
「まぁ助かったことには変わりないか…しかしここに何があるんだろうな？」
「何があったって大丈夫！俺がついてるよ兄ちゃん！」
「そりゃたのもしいこって」
適当に返事をするともともと目的という目的が無かったカイは端末が示す場所を目指してウォーカーを走らせた。そこからは大きなトラブルもなくゼンはウォーカーの揺れにも慣れたのか居眠りをするくらいだ。
さらに１～２時間進んだ頃だろうか雰囲気がまさに突然変わりはじめた。
まだ日が沈むには早いはずだがあたりが明らかに暗くなり、砂塵、粉塵のようなものが舞っているのか視界が悪い。今の時代では何に使っていたものなのかも想像つかない様々な物が表面を砂や土に覆われているのか黒く固まり、まるで忘れ去られた時代と共に眠りについているように、または死に絶えた残骸のように転がっている。
そこにあるのは静寂。風すらもやみ、もちろん生き物のいる気配など微塵もなかった。
「外円に入ったんだ…普段のスクラップの山とこんなに違うのか…」
その光景に驚きを隠せない様子のカイ
「にいちゃん…なんだか怖い…」
不穏な空気を感じたのかゼンは眠りから覚め怯える様子をみせる。
それほどに地獄を具現化したような世界が広がっていた。
「こりゃおっちゃんの言うとおりいい機械が転がってても使い物にならないな…」
冷たいくらいの静寂にウォーカーの足音だけが響く。すると突然端末が「ピーピー」と反応しだした。
「近い……ゼンお前はそこで待ってろ！やること済ませたらすぐ戻る。」
カイはウォーカーを停め外に出た。
「一人はやだよ！」
とゼンも飛び出した。
ゼンの行動に「戻れ！」と一括する余裕もないくらい自らの肌で感じる外円は人間が住む場所ではないことをこれでもかと伝えてくる。
恐怖に似ているが今まで感じたことのない「何か」を感じながらカイとゼンは一歩ずつ進んだ。
どれほど進んだのか…時間という感覚もわからなくなりながらも二人はただただ端末の音が強くなる方へと進んだ。
もとは巨大な建造物だったのだろうか？今ではそれがなんなのかもわからないほど大きな土塊を端末の地図は示している。
「このへんだよな？」
ごくりとつばを飲み込む。
「でもどれの写真を撮ればいいんだ？全部ただただ真っ黒だぜ？」
体を左右に上下に動かすとより端末の音が強くなる位置がある。
「兄ちゃん下」
ゆっくりと下を見ると非常に分かり辛いが、うっすらと窪みがある。
そこに端末を近づけてみる。
今までで一番大きな反応を示し「ピーピー」と音が鳴り響く。
「これをカメラで撮ればいいんだな」
カイは端末をカメラモードに切り替え、シャッターのスイッチに指をかけた。
ピントを合わせスイッチを押す。
音とともにまばゆいフラッシュの光があたりを照らす。
すると窪みから警告音ともとれる大きな音が鳴り響きだし突然窪みがうっすらと赤く発光しだした。
何が起こったのか考える間もなく、驚く隙も与えず。
大気を震わせ爆発音が響きわたる。
カメラのシャッターなどとは比べ物にならない光があたり一面を包み込む。
巨大な建物だったと思われる土塊ごと一面が吹き飛んだ。
先ほどウォーカーを修理したビット達は居住エリアには戻らずスクラップの山から爆発の様子を確認した。
「あいつうまいことやってくれたみたいですね」
ビットの子分的立場であろうヒッポという男がニヤニヤと笑みを浮かべながら双眼鏡を覗いている。
「困ったときはお互いさまってね…すぐに向かうぞ、相当な物が出てくるはずだ移動コンテナも用意しておけ！さぁダスターの夢！お宝とのご対面だ。」
ビットは意気揚々と二人の仲間に声をかけるとベースキャンプから必要な物を素早く用意し、爆発があった場所へと向かうのであった。
その場に合ったすべての物が吹き飛び、あちこちの残骸が黒いもので覆われている外円に見慣れた大地が露出するほどだった。視界自体は爆発で舞い上がった埃で悪いままだが、爆発の跡地には不自然に四角い形をした黒い箱のようなものがぽつんと立っている。
そのまま箱はきれいに四分割された形でバタリと倒れ、中から無傷のカイとゼンが現れた…
立ち尽くす二人…先に声を出したのはゼンだった。
「兄ちゃん？今のなに？」
「いや……俺も知りたい…」
目を皿のように丸くして、二人は唖然とその場に立ち尽くした。いつのまにかカイの持っていた端末の一部は砂のように跡形もなくなっている。
カイは自体を把握するためにあたりを目で見回した。さっきまで黒い塊でいっぱいだった場所がみごとに何もなくなっている。
周りの変化にすぐ順応できるのは案外幼い子どもなのかもしれない、ゼンはスタスタと歩き出しまわりを探索し始めた。それを見てカイもやっと体を動かすことを思い出す。
「兄ちゃん！」
すかさずゼンが何かを見つけた。ゼンのいるところに駆け寄ると扉のような四角い板が地面にとりついており、その横にはスイッチのようなものが怪しく緑色に輝いていた。
「扉に見えるよな？戦争時代のシェルターかなにかか？…嘘だろ？電源が生きてる」
「スイッチがあるよ」
「迂闊に触るな！またさっきみたいな！」
「押しちゃった。」
「プシューッ」という音と共に扉が開き地下へと続く階段が出てくる。
このようななにも理解できない状況だがゼンは少し目を輝かせた。
「いってみよう！」
「だから迂闊に動いたら」
「兄ちゃんトレジャーハンターだろ！冒険だよ！」
少なからず危険を感じるカイだったがゼン輝く目に「うぅ…っと」言葉を詰まらせた。
どちらにせよここに立っていたってあの爆発を感じた後だ安心感はかんじられない。ならば進むしかないと判断したのかカイはゼンの手を引きゆっくりと階段を下りた。
その先に広がっていたのはただただ広い部屋だった。
「勝手にあちこちさわるなよゼン」
「わかってるよ…」
まるで部屋全体が機械というくらいに見渡す限りの壁に何かの装置であろう機材がついている。どれも新品同様にきれいで電機が通っていた。
「すげ～全部生きてるぜ！これらの機材全部売り払ったら「天」に行くのも夢じゃないかもな！」
「ほんとかよ兄ちゃん！すげー！！」
一番機材が集中しているところには大きなカプセル状のものが置いてある。
「ここにあちこちからのばされた全部のパイプ類が繋がってるな…これを動かす部屋ってことか」
カイがあたりに配置されたパイプ状の機材を見ているとゼンがカプセルを指さし言った。
「兄ちゃんこのカプセルプールかな？」
「プール？そんなわけなくないか？」
子どもらしい発想だとあまり気にしなかったがゼンの次の発言にカイは耳を疑った。
「だって…人がいるよ…」
そんなことがあるわけないと思ったが、カイはカプセルの中をまじまじと見つめていた。
するとそこには確かに体のあちこちにチューブ状のものを繋げられ、顔にマスクをつけた男が眠るようにうずくまって入っていた。
耳の次は目を疑ったが、それはそこに確かにいて、紛れもない事実だった。
「ゼン…ここはヤバい…俺たちだけで手に負えるもんじゃない一回戻っておっちゃんたちに」
「プシューッ」階段の上の扉が開く音がした。
「誰か来る！とりあえず隠れろゼン！」
小声で伝え急いでゼンを部屋の隅に隠すと３人の男たちが下りてきた。ビット達だ。
階段を下りきった部屋にカイを見た男たちは驚きを隠せなかった。
「お、おめぇ！！…生き…あ、あぁ…おどかすなよ…俺が頼んだのは写真を撮るってことだぜ…中に入れとは言わなかったはずだが？」
その男の様子に爆発と一緒に自分達も吹き飛ばすつもりだったことにカイは気が付いた。しかし今は返事を返すことしかできない。
「俺だって爆発のことは聞いてなかった…あのまま外にいても危険と思ったんで、とりあえず避難したんですよ。」
「驚いたよな…いや～でも無事でよかったじゃないか………数分命が伸びてよお！！」
ビットは拳銃を取り出しカイに向ける。
「この遺跡を見つけた時、開錠と同時に爆発するシステムだってのは分かってたんだ。おまえさんには恨みはないし、どうやって生き残ったかも知らないが、鍵を持ってよく働いてくれたぜ！どうだい？死ぬ前にダスターとしての夢は見れたかい？」
拳銃を向けられますます動くことのできなくなったカイはひたすら考えるしかなかった。
（畜生…どうしたらいいどうすればゼンを逃がせる…ここで俺が死んだら結局ゼンも見つかって殺されちまう…おれは無力だ…弟一人守れないダメ兄貴だ…畜生…）
「兄ちゃん！！」
銃口がゼンの方を向く
「バカ！！」
瞬間拳銃が火を噴いた。
カイはとっさにゼンをかばうように体をかぶせた。そのまま銃弾がカイの肩を貫いた。
肩から全身に伝わる痛みよりもはやくカイは声を絞り出した。
「待ってくれ！！！俺はいい！だがこいつは助けてくれ…まだ６つのガキだ。あんたらのやってることなんてわかりゃしないし、ここを横取りなんてできるはずもなけりゃ道案内すらできねえ…あんたらには無害だ！だから、だからこいつだけは助けてくれ！！！」
とっさに出た言葉は弟を見逃してもらうよう頼むことだった。
「美しい兄弟愛だな…いいぜちっこいガキはこっちにきな」
動こうとしないゼンにカイが優しく声をかけた。
「いいかゼン、俺がなんとかするから今はあいつらのところに行くんだ。これは作戦だ。わかるな…」
「作戦？本当に？」
「本当だ！兄ちゃんもう嘘はつかない…」
そのままビット達の方へとゼンを押し出した。
「かっこいいね～でもこの時代誰かのためなんかに生きたってまったく意味がねえ…ん？意味がねえから今から死ぬのかおまえは！」
再び銃口がカイの眉間に向けられビットが引き金に指をかけた。
カイが死んでしまうと感じたゼンは叫んだ。
「嫌だ！！誰か兄ちゃんを助けてーーーー！！！」
突然周囲が揺れだした。
「な、なんだこりゃ…どうしたってんだ」
男たちはもちろんカイも、ゼンもそこにいる全員何がおこったのかわからなかった。
とっさにゼンはカイのもとへと走る。
「お、おい！あれ！？」
男たちが指さしたのはあのカプセルの方だった。
全ははっきりとその目で見た。
「目を開けてる…」
ゼンが震えながら言った。
カプセルの中の男が動き出し自らの手で内側からカプセルを粉々に破壊した。
カプセルからあふれ出す液体と共に中から男が姿を現しそのまましゃがみ込む。
全身にとりつけられていたチューブやマスクを邪魔だと言わんばかりにはずし、鋭いまなざしで三人の男を睨みつけゆっくりと立ち上がると一歩ずつ前進しだした。
「な、なんだこいつ！」
「構うか！殺せ！！」
ビットの合図とともに三人の男から放たれた銃弾がカプセルの男めがけて向かっていく。
カイはゼンの体を抱きかかえ地面にかがみこむ。
頭と体に命中するも傷一つつかず銃弾は地面に転がった。
「バケモンだ！！撃て！撃って！撃ちまくれ！！」
ひたすら発砲するビットたち。
それでもカプセルの男は銃弾をうけようが気にせずゆっくりと前進を続けすべての銃弾が無駄に終わっていく。
ビットは銃にアタッチメントをとりつけより強力な一撃の用意をしていた。
「吹き飛べや！」
アタッチメントのとりつけられた銃からすさまじい音が鳴り響きカプセルの男に命中する。
それでも男は歩みをとめない。それどころかやはり傷一つつかない。
「やばいやばいやばいやばい…」
「逃げろ！さっさと上りやがれ！！ぼさぼさすんな！！」
転んだり三人でもつれあったりしながらもビット達は慌てて階段を駆け上がりホバーボードの走り去る音が響いた。
「はぁ…はぁ…はぁ…」
何が起こっているのかまたも理解できない中、粗い呼吸が響く。
身をかがめていたカイとゼンの視線は自然とカプセルの男へと注がれた。
カプセルの男はその視線に気が付いたようにカイとゼンの方を振り向くと
「おはよう。」
そう呟いた。
