boy meets god girl
第一部 boy meets god girl
2115.6.15 AM7:35
(全く、お父さんには敵わないなー)
父の悩みなどどこ吹く風、暢気に歩く少女の名は三上有紗。
(テストかー、めんどくさいなー)
そんなことを考えながら通学路を突き進む。
(まあいいや、それより今日の夕飯どうしようかな
ー、魚が食べ―)
『ドン!』
「「うわっ!」」
何かにぶつかり、尻餅を着く。
「あ、すいません」
「い、いえ、こちらこそ・・・」
男の声、スッと目の前に差し出される手のひら。顔を上げるとそこには、こちらが尻餅をついている、ということを差し引いても背の高い青年が立っていた。
「ん？お前、三上か」
「あ、明神君」
有紗のクラスメイトだった。
「ケガないか？ちゃんと前見て歩けよ」
有紗の手を取り、立ち上がらせる明神。
「あ、大丈夫、ごめん」
パンパンとスカートを払い、汚れを落とす。
(あ～あ、今日は朝から散々だなー、てかなんでこういうのは『予知』できないのよ・・・)
そう考えていると頭上から
「それにしてもお前、『うわっ!』て――」
「―?」
疑問符を浮かべる有紗
「男か。」
更なる追い討ちがかけられた。
「―――な!?」
固まる有紗と立ち去る明神
「じゃあ、先行くぞ。お前も遅れんなよ。」
これが二人の初めての会話。衝突を繰り返し、お互いにかけがえのない存在になるということをこの時の二人はまだ、思いもしなかった。
2115.6.15 PM12:20 S市内、市立南高等学校、二年二組
『キーンコーンカーンコーン』
「終わったー!」
クラス中からそんな声が沸き上がる。期末試験一日目終了。
「おいおい、あと二日あるんだぞ？今日はさっさと帰って勉強しなさい。」
担任の一言で現実に引き戻される。そう、まだ戦いは終わっていない。何を隠そうここは市内有数の進学校なのだ。
「じゃあ終わりだ、日直」
「きりーつ、礼」
「「さよーならー」」
「はい、さようなら」
まっすぐ帰れよという担任を尻目に騒ぎ出す一同。
その中に
「お腹すいたー」
机に突っ伏す女子が一人
「相変わらずだねー有紗は」
「ホント、昔から腹ペコキャラよね」
友人からはそんな言葉をかけられる。
「しょうがないよー、みっちゃんたちはお腹すかないの？」
「別に?ね、真姫」
みっちゃんと呼ばれた少女はそんなことを言う。
「ええ、体育もなかったし」
真姫もそう続ける。
「な、なんですと!？頭使ったらお腹減るでしょ？」
意外そうな目で二人を見つめる腹ペコ少女。
「そんなことよりもさ、有紗今朝どうしたの?」
立ち上がりながらみっちゃんは思い出したように訊ねる。
「う、今朝ですか？言わなきゃダメ?」
一方思い出したくなかったと言わんばかりの有紗。
「そうね、気になるわ、おもしろそうだし」
真姫にもそう告げられ、有紗は逃げ道を封じられた。
2115.6.15 PM 1:10
「マジで!?あの明神と話したの？」
帰り道、観念した有紗は朝の事をすべて話した。
「みっちゃん、そこよりも大事なところあったでしょ？」
「あら、そうかしら？」
有紗の恥じらいは友人達にとってはどうでもいいらしい。
「そうだよ、真姫ちゃん、『男か』って・・・」
「いやいや、あの明神と話したってほうが一大事だよ」
落ち込む有紗の横で盛り上がるみっちゃん。
「『寡黙な万能』・・・だったかしら？」
その横で真姫は呟いた。
「――?真姫ちゃん、何それ、なんかかっこいいね」
「あんた知らないの？明神ってそう呼ばれてるのよ。」
「へー、何で？」
いかにも不思議そうな有紗と、そんなことも知らないのか、とでも言いたげに答えるみっちゃん。
「成績優秀、運動神経抜群、でもそれを自慢しない。てか基本だれとも話さない。笑いもしない。それで着いたアダ名が―」
「『かもくなばんのう』ってわけだね!」
「そういうことよ、ところで有紗、寡黙って意味分かってる？」
「うん、なんとなく!」
本当に分かっているのか怪しいところだが友人達は慣れているのだろう、この話はおしまいといった様子で別な話題に移行する。
(明神君かー、やっぱりイケメンだったなー。あれ？今朝の予知夢に出てきた人に似てたような・・・)
そんな事を考えながら暢気に歩く。運命の邂逅まであと約三時間
2115.6.15 PM 1:30
その頃有紗の悩みの種、明神橙真は学校の屋上に居た。
(まだ一時半か・・・)
つまらなさげに、開いていた教科書を閉じ、スマホの画面を表示する。
(ニュース速報、S市で強盗容疑の男、指名手配される・・・)
「情けないね、警察も・・・」
小さく呟く彼の声には、逃げているという男への恐怖も情けないと罵る警察への憤りも感じられない。
(さてと、帰るにはまだ早いし、どうするかな・・・)
『ガチャリッ』
その時、屋上の扉が開き明神の担任が姿を現す。
「なんだ明神、まだ居たのか」
「すいません、家に帰りたくないんでここで勉強してました。」
担任の問いに淡々と返す明神。
「そうか・・・お前の家の事情はわかる、でもな――」
「心配なんかしてませんよ、うちの親は・・・」
「そんなことは無いだろ。子供の事が心配じゃない親なんか居るものか」
そう語る担任から目を逸らす明神。
「先生、そんな綺麗事、聞きたくないよ」
「うちの親父は俺よりも犯罪者追うほうが大事だし、お袋は俺がいつどこで何してようが成績が良けりゃそれでいい。俺のことなんて、あの人達にはどうだっていいんだ。うちには俺なんて必要ない。」
明神は静かに、言葉を紡ぐ。
「明神・・・」
どう返事を返すべきか、『自分をそんなに否定するな』、そう伝えたいのにどんな言葉をかければいいのかわからない。担任は自分の無力さを感じていた。
「ごめんね、先生、こんなこと言って」
教科書を仕舞い、立ち上がる明神。
「ちょっとスッキリした。帰って勉強するよ」
「お、おう、そうか」
「うん、さよなら」
そう言って担任の脇を通りすぎる明神。
「おい、明神」
「――?」
呼び止められ、振り返る明神。
「必要無い人間なんていない、自分の事をそう思うなら必要とされる人間になればいい。
お前にはその力があるはずだ。」
担任のその言葉に
「――ッ、ありがとう、先生」
明神は少しだけ、笑っていた。これから先、担任のこの言葉を幾度となく思い出すことになる。
運命の邂逅まで約二時間。
2115.6.15 PM2:30
「ただいまー」
神社の境内に有紗の声が響く。
「おう、お帰り、待ってたぞ」
神主の格好をした父の後ろから
「よ、有紗ちゃん、元気か？」
一人の男がにこやかに声をかける
「あ、遵さん、元気だよ、どうしたの？」
有紗の一言で男、相馬遵の顔から笑みがきえる。
「その様子だとニュース、見てないみたいだな」
「ニュース？―まさか」
「ああ、『悪魔憑き』だ」
運命の邂逅まで約一時半。
2115.6.15 PM 3:30
(必要とされる人間になれ、俺にはその力がある、か・・・)
自宅の机に向かう明神だが、帰り際に担任に言われた一言が頭から離れなかった。
(やべ、教科書忘れた)
忘れ物に気付いた明神は壁に掛かる時計に目を向ける。
(三時半、めんどうだけど取りに行くか)
立ち上がり、学校へ向かう明神。この行動が彼の運命を変えることになる。
運命の邂逅まで約三十分
2115.6.15 PM 4:10
s市立南高等学校二年二組担任、小笠原剛は校内の見回りをしていた。
「よし、ここで最後か」
理科室の扉に手を掛けた瞬間――
『ガチャンッ』
見回りを終えた筈の家庭科室の方から不審な音が聞こえた。
(――?、なんの音だ？異常は無かったはずだが・・・)
理科室に背を向け家庭科室に足を運ぶ、いつもなら特に何も感じない筈の教室の前に立った時、剛の体は奇妙な感覚に包まれた。
(何か、居る)
気付くとジワリと汗をかき、悪寒がしている。気付けば激しく震えている。
(何かに、見られている?声が、出ない・・・)
この扉を開けてはいけない、ここから立ち去れ、と頭の中で警報が鳴っている。
(怖い、怖い、怖い)
圧倒的な強者を前にした時の感覚。命の危機を感じる。
(駄目だ、引き返そう)
比較的平和なこの国で育った剛には真の恐怖に打ち勝つ為の経験が無かった。故にこの決断は間違っていない。
ただ、少しだけ遅かった。
引き返そうと振り返った剛には、
「――――――ッ!!!」
絶望が待っていた。
2115.6.15 PM3:50
父と相馬遵から現状を聞かされた三上有紗は町を駆ける。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「悪魔憑き？」
「そうだ、遂に動き出してしまったようだ。」
「嘘、全然『予知』出来なかった・・・」
自分の役割なのに、と俯く有紗。
「有紗ちゃんの『予知』の力もまだ不完全だからね」
すかさずフォローしてくれる相馬。
「相馬君、有紗を甘やかさないでくれ。」
厳しい父の一言。
「有紗、顔を上げなさい。」
「お父さん・・・」
目に涙を浮かべ今にも泣き出しそうな顔で父を見上げる。
「いいか、有紗。『悪魔憑き』は出てしまったがまだ被害は小さい。これ以上被害が拡大する前に私たちで始末をつけるんだ。」
「・・・うん」
「その為にはお前の力も必要なんだ、分かるね？」
「・・・うん」
父の問いかけに頷く有紗。
「辛い役目を押し付けてしまって申し訳ないと思う。でもな父さんも相馬君もお前の味方だ。だから心配するな」
そんな父に同調するように相馬も言葉をかける。
「そうだよ、有紗ちゃん。君は一人じゃない。だから一緒に闘ってくれるかい？世界の為に」
「うん、もう大丈夫。闘うよ、あたしも」
そう答える有紗の目にはもう涙は無かった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
(どこにいるの？『悪魔憑き』!)
三人で手分けをして『悪魔憑き』を探すことになったが手掛かりが少ない。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「いいかい、悪魔に憑かれたのは菰田翔、強盗容疑で指名手配されたばかりの男だ」
覚悟を決め相馬の説明を受ける。
「身長172㎝、痩せ型で猫背、服装は黒い作業着。顔写真はメールで送るよ。」
「でも憑かれたなら顔見ても意味無いんじゃない？」
「いや、今回はまだ軽度の『悪魔憑き』。そこまで人外化は進んでいないはずだ。」
「なるほど」
「だからといって危険が無いわけじゃ無い。油断するなよ、二人とも」
「「はい！」」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
(顔はだいたいわかっても指名手配されてるんじゃ人目を避けるよね)
有紗は学校周辺の捜索を任された。普段は歩く道を軽快に駆け抜ける。
『二人とも聞こえますか？』
その時、小型の無線から相馬の声が聞こえた。
「聞こえるよ」
『どうした、相馬君』
『追加の情報です、奴は逃亡の際、追跡していた巡査に発砲され、負傷しています。』
「弱ってるってこと？」
『普通の人間ならそうだろうが、そううまくもいかん』
『刃さんの言う通りだよ、有紗ちゃん。』
『奴らは母体となる人間が生命活動の危機になると別な人間からそれを補おうとする』
「そっか、そうだったね。だから軽度の『悪魔憑き』なら心臓か頭を破壊すれば倒せる」
油断しそうになった自分を戒め、改めて確認をする。有紗の思考はすでに戦士としてのものになっていた。
『そうだ、心配は要らなそうだな、有紗。』
「うん!」
父の一言に思わずガッツポーズをする。その瞬間。
――――見慣れた机、教壇、そこに立つ異形の者。その異形に立ち向かう人影―――
「今の・・・」
『有紗ちゃん？』
脳内に直接叩き込まれた映像に一瞬ふらつきそうになる。
「お父さん、相馬さん、学校だよ！うちの学校!」
『――え？』
『有紗、お前』
二人の返事を待たず、学校へと走り出す。
「今、見えた！『予知』したの!」
走りながら叫ぶ有紗。周りの目を気にしている余裕は無い。今は一刻を争う非常事態。
そうしているうちに通いなれた校門の前にたどり着いた。
「あたし、今学校に着いたよ!二人は？」
『全速力で向かってるけど少し時間かかる!』
『学校か、ここから丁度真逆じゃないか!』
「遵さん少しってどれくらい？」
『三十分もしないよ!だから有紗ちゃん、一人で行っちゃ駄目だよ！』
父は学校から真逆、どう頑張っても１時間近くかかる。
有紗は覚悟を決めた。
「『予知』でね、見えたの、誰かが襲われそうになってた。」
『有紗ちゃん!』
『・・・有紗、お前は行くべきだと思ってるんだな？』
父の問いは簡潔だった。
『ちょっ、刃さん!?』
「うん」
『武器は持っているな？』
「うん」
『私もすぐに行く。いいか、倒さなくていい、勝たなくていい、だから、私達が着くまで、生きていてくれ・・・』
「うん、ありがとう、お父さん」
『あーもう、強情なんだから二人とも！!』
「相馬さん、あたし、まだ死にたくないからかなり急いでね？」
『わかってるよ！有紗ちゃん、気を付けるんだよ！』
『行ってこい、有紗』
初めて聞く父の悲痛な声。 娘を死地へ送らなければならない、覚悟はしていた。今まで散々悩んだ。そんな父を見てきた。だから、父の一言が嬉しかった。
生きるか、死ぬか、これから命懸けの闘いへと身を投じる少女の横顔は、誇らしげに笑っていた。
運命の邂逅まで、あと僅か
2115.6.15 PM4:00
「あった、あった」
明神橙真は学校の教室に教科書を取りに来ていた。
目的を果たし帰路に着こうとしたその時
(――?、誰か居るのか？)
どこからかまとわりつくような視線を感じた。
(気持ち悪いな、さっさと帰ろう)
謎の視線から逃げるように教室を出ようとする。しかし、
(――ッ?なんだ、あれ)
先程まで何も無かった筈のその場所に『それ』は立ち尽くしていた。
「だ、誰だ、お前」
意を決して声をかける、しかし反応は無い。
「おい、聞いてんのか？」
さらに質問を続けるがまたしても反応はない。
「言葉、解んないのか？」
そう問いかけながらジリジリと距離を取る。
「血を、寄越せ」
「は？」
そんな声が聞こえた瞬間、『それ』は明神の目の前に現れた。
「血を、寄越せェェェ」
何が起こったのか理解出来ない明神に、『それ』は襲い掛かる。
「伏せて!!」
どこからか声が聞こえ、咄嗟に伏せる明神。『ブォン』、という音と共に、周囲の机や椅子が吹き飛んでいく。
「ヤァァ!!」
唖然とする明神の前で先ほどの声の主であろう少女が『それ』に斬りかかる。
「グギャァッ!」
突然の乱入者に『それ』は吹き飛ばされた。
「こっち!早く!」
「あ、ああ」
少女に手を引かれ、走り出す明神。
「お、おい、あれは何なんだ！?って、お前、三上!?」
後ろを気にしながら、前を走る有紗に問い掛ける。
「いいから、死にたくなかったら走って！」
普段、学校では見たことの無いテンションの有紗に明神は驚く。
「そんなこと言われたって―」
『ドガン!!』
明神の言葉を遮るように、教室の扉を破り、再び『それ』は現れた。
「「――ッ!」」
息を呑む二人と、何事もなかったようにジリジリと近づいてくる『それ』。気のせいか、先ほどよりも姿形がより歪になっている。
『ヤバい、さっきよりも進行してる。明神君を守りながら逃げ切れるかな・・・』
小刀を正眼に構え、緊張した様子の有紗。初腹を括り、背後の明神に話し掛ける
「明神君、あたしが食い止めるから、逃げ――」
「三上、あいつ、様子がおかしくないか？」
「え？」
「さっき、あいつ一瞬で俺の目の前に来たんだ。なのに、今度はゆっくり近づいてくる。」
明神の冷静な言葉に有紗の頭もクリアになっていく。
「そっか、まだきっと力が安定してないんだ・・・なら、これを！」
廊下に備え付けてある消火器を小刀で斬りつける有紗。
『ブシュー!』
瞬間、音を立て噴き出す消火剤を目眩ましに
「戻って別なルートで!」
「おう」
来た道を引き返す二人。
「グ、グゥアア」
呻き声をあげる『それ』はまたしても姿を変えつつある。
背後を気にしながら、有紗を先頭に二人は廊下を走る。
「ハァッ、ハァッ、ハァッ、待てよ、みか―」
『ドン』
「うっ、いきなり止まるなよ、どうした？」
「嘘・・・」
明神の声が聞こえないのか、有紗は一点を見つめている。
「なんだよ、どうし―」
有紗が見ている何かを明神も見てしまった。するとそこには―。
「先生・・・」
そこには、血溜まりの中に横たわる二人の担任、小笠原剛の姿があった。むせかえるような血の匂い、原形を留めていない担任の右腕。
「なんで・・・」
動揺する明神と、言葉を発しない有紗。有紗はしゃがみこみ震える手で担任の首筋に手を当てる。
「まだ生きてる！」
「本当か!?」
「うん！でも早く手当てしないと・・・」
「とりあえずここ入ろう」
担任、剛が倒れていた目の前には家庭科室。
「動かして大丈夫なのか？」
「分かんないけど、慎重に、急いで!」
剛を家庭科室に運び鍵をかける。ガーゼや新しい布巾をありったけ探しだし応急処置を施す有紗。
「どうだ、三上？」
机や椅子で申し訳程度のバリケードを作り、有紗に問う明神。
「とりあえず止血はしたけど、ヤバいよ、血が出すぎてる・・・」
状況は予断を許さない。しかし、有紗には取るべき最善の行動が分からなかった。膝を抱え、俯き座る。
「三上、あいつは何なんだ？あと、お前は何を知ってる？」
泣き出しそうに俯く有紗の隣に座り、緊張した様子で明神は疑問を口にする。
「ここまで巻き込まれたんだ、何も知らないままじゃ帰れない。先生のためにも頼む、教えてくれ」
真剣な面持ちの明神に、静かに有紗は語り出す。
「あれは『悪魔憑き』。悪魔に取り憑かれた『元』人間だよ。」
「―は!？」
思わぬ有紗の一言に明神は言葉が出なかった。その瞬間
『ズルッ、ズルッ』
「「――ッ」」
身構える二人。有紗の言う『悪魔憑き』が家庭科室の前を通りすぎる。心なしか、移動速度が上がっているが、幸い気づかれずに済んだようだ。
「ハァッ、危ないな・・・それで、三上、どういうことだよ？」
明神は安堵の溜め息をつき、更に問い掛ける。
これ以上教えるのはどうか、と有紗は一瞬躊躇った。しかし、観念したのか説明を続ける。
「いい?明神君、あたし達が今居るこの世界には、隣り合った別の世界があるの」
「・・・パラレルワールドってことか？」
「うーん、まあそれでいいや。それでね、その世界には『悪魔』が棲んでる。」
「それが、あいつか・・・ん?でも、元人間って言ったよな？」
「うん、そう。弱い『悪魔』は人間に憑いて力を集めるの。弱いって言っても普通の人間だと完全な『悪魔』には勝てない。」
「なるほどな、てことは今のうちなら普通の人間でも勝てるってことか？」
「え？」
予想だにしなかった明神の言葉に有紗は顔を上げる。
「ちょっと、何言ってるの？明神君が勝てるわけ無いじゃん！」
否定する有紗をよそに明神は立ち上がる。
「俺が勝てないならお前も勝てないだろ？」
「それにこのままここに居たら俺もお前も、先生も死んじまう。これ借りるぞ？」
いつの間にか、有紗の持っていた小刀を手に、出口へと向かう明神。
「待って、明神君!駄目だよ、もう少ししたらあたしの仲間が来てくれるから・・・」
明神を止めようと彼の背を叩き、服の裾を引っ張る。
「仲間？」
「う、うん。さっき逃げる途中インカム落としちゃったけど、学校に居るのは知ってるから」
しかし明神は有紗の話を聞きながらもバリケードを取り除く手を止めない。
「先生が危ないんだろ？だったら、俺がやつの気を引くからお前は急いで仲間を連れてきてくれ」
「なっ・・・」
意志の硬い明神に有紗は驚きを隠せない。
「怖く・・・無いの？」
口をついて出た一言。
「あたしは、怖いよ」
覚悟を決めた筈なのに、初めて目にする『悪魔憑き』に足がすくんだ・・・。
『情けないな・・・大丈夫だと思ったのに・・・』
振り返らない明神の背に顔を着け、行かないでと懇願する有紗。その瞳からはいつしか涙が零れ落ちる。
「三上、俺だって怖いよ。」
手を止め応える明神。
「なら―」
「でも、怖いからって逃げるわけにはいかないだろ」
「なんで!?死んじゃうかもしれないんだよ？」
「三上!」
明神の一喝にビクリとする有紗。
「お前がここから生きて帰れれば、俺はそれでいい。俺は居なくてもいい人間だから・・・」
そう語り、ようやく振り返った明神の顔は、優しく笑っていた。
バリケードを取り除き、飛び出す明神。
「なんで、なんでそんなこと言えるの？なんでそんな風に笑えるの？」
今まで見たことの無い明神の笑顔。その裏に秘められた悲しい感情。呆気にとられ、有紗はその場にへたりこんだ。
「おい！俺はここだぞ！」
『悪魔憑き』を見つけ、相対する。
一対一、武器は小刀一本。明らかに部が悪い。そんな最悪な状況の中、明神は驚くほど落ち着いていた。
『どうする、こっちから仕掛けるか？』
頭を働かせ、タイミングを図る。
『後ろから斬りかかるべきだったか？いや、あいつは油断してても隙がない。』
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「いいか、橙真」
「奇襲っていうのは『一撃で仕留めれる』という確信がある時のみ行うべきだ。」
「なんで？別にいきなりいくんならいいんじゃない？」
「確かに意識の外からの攻撃は有効だ。だが、万が一失敗したらどうなる？」
「・・・反撃される」
「そうだ。奇襲をかけるということは、『一撃にかける』ということだ」
「そっか、全力の一撃ってことは防がれたり避けられたりしたら隙ができる」
「そういうことだ。」
「じゃあさ、奇襲が通じない相手にはどうするの？」
「簡単だ。そういう時は――」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
『――そういう時は相手の正面に立つ、か。簡単に言ってくれやがって、あの親父。』
『そんなもん、相手も同じ人間だから通じるやり方だろうが。』
そう、橙真の今の相手は人間ではない。人外の存在『悪魔憑き』だ。迂闊に攻めれる相手ではない。そんな緊迫した空気を破ったのは『悪魔憑き』のほうだった。
「グルルル」
低く唸った瞬間、その長く鋭利な爪で襲い掛かる。
「――ッ!」
咄嗟に反応できた明神は運が良かった。右の大振りを屈んで避ける。
『ズガガガガ』
避けた爪は周囲の壁を容易く斬り裂く。
『危ねっ、でも、ここだ！』
隙が出来たその胴体に小刀を思い切り突き立てる。
「グギャァッ!」
ズブリという嫌な感触が伝わってくる。しかし構わずそのまま右へと振り抜いた。
『まだだ！』
さらに追撃を仕掛けようとしたその瞬間。
『バキッ』
「は？」
明神は自分の骨の砕ける音を聞いた。
『どこ、からっ!?』
何が起きたのか解らぬまま、壁際へと吹き飛ばされる明神。
「がはっ!」
全身を強打し、吐血する。
『なんだ、今の？』
頭から流れる血が視界を塞ぐ。その隙間から見えた『悪魔憑き』には、先ほどまでは無かった部位が存在していた。
『尻尾とか、やめてくれよ・・・本気で化け物じゃねえか』
現在進行形で進化を続ける『悪魔憑き』。先ほどの傷も塞がりかけている。
『マジかよ、こっちはもう動けねえよ』
一撃を警戒してか、回復を待ってか、動かない『悪魔憑き』。
『殺すなら、さっさと殺してくれ――』
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「必要とされる人間になればいい。お前にはその力がある。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「まいったね、どうも・・・」
死を覚悟した脳裏に、担任の言葉が浮かぶ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「あたしは、怖いよ」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
泣きそうになりながら、震えながら立ち向かおうとしたクラスメイト。
「護らなきゃ・・・」
短く呟く。
「あいつを、三上を、護るんだ」
自分の声も聞こえない、朦朧とする意識の中、明神は呟いた。
「俺が！護るんだ！」
明神は叫ぶ。その瞬間。
「ん?ここ、どこだ？」
見渡す限り何も無い、金色に輝く世界。先ほどまで追い詰められていた『悪魔憑き』も居ない。
「俺、死んだのか？」
考えたくはないが、そうとしか考えられない。
《いいえ、あなたはまだ生きています。》
どこからか声が聞こえる。
「誰だ、どこにいる！」
警戒する明神。しかし、謎の声は優しく語りかける。
《私は、あなた方人間の言う『神』という存在です。》
「は？」
完全に想定外の言葉に流石の明神も狼狽える。
《時間が無いので手短に問います。明神橙真、貴方は何を望みますか？》
「俺の、望み？」
《そう、貴方の望み》
「そんなもん聞いてどうするんだよ」
《あなたは本来、あの『悪魔憑き』に殺される筈でした。》
自称『神』の言葉に明神は声を失う。
《しかし、貴方は自分の命よりも三上有紗を護りたいと、心の底から願った。そうですね？》
「ああ、そうだよ。俺はあいつを護りたい。」
《ですが、今の貴方では力が無い》
「そんな事解ってるよ！」
遠慮の無い『神』の一言に思わずカッとなる。
《貴方に力を与えます。》
「え？」
願ってもみない言葉。
《貴方に授けるのは『強化』の力。護り抜きなさい。貴方の手で――》
そこで、明神の意識は途切れた。
明神が瀕死のその時。
「これじゃ、ダメだよね」
家庭科室に取り残された有紗は、涙を拭い立ち上がる。
「先生、ごめんなさい。苦しいだろうけど、もうちょっとだけ待っててね。すぐに終わらせてくるから」
意識の無い担任に語りかけ、闘いの準備をする。
「無いよりはマシだよね。」
『悪魔憑き』と闘うにはいささか心許ないが、幸い包丁は沢山ある。
『明神君、お願い。生きていて！』
そう祈り、明神の後を追う。その先で目にしたのは
『居た!』
血だらけで壁にもたれ掛かる明神と、傷口を再生している最中の『悪魔憑き』の姿。
「明神、君？」
生気の抜けた明神を見た瞬間、有紗の理性は消し飛んだ。
「こ、このヤロォォ!!!」
普段からは想像も出来ない形相で『悪魔憑き』に飛び掛かる。
『バチィン』
しかし、『悪魔憑き』は意に介する事なく尻尾で有紗を弾き飛ばす。
『ドシャッ』
「キャアッ!」
明神の隣に飛ばされた有紗は、微動だにしないクラスメイトに視線を向ける。
「明神君、ごめんね、ごめんね、明神君。あたしが巻き込んだから・・・」
大粒の涙を溢しながら謝罪を続ける。
「あたしが、ちゃんとしてれば、明神君を、ちゃんと止めてれば、あたしが一人で闘ってれば・・・明神君、死なずに済んだよね？、ごめんね、ごめんね・・・」
「グルルル」
涙と共に溢れだす後悔と自責の念。回復した『悪魔憑き』がゆっくりと近づいてくる。しかしクラスメイトの『死』を前にした有紗の心は既に折れていた。
『ああ、あたしも、死ぬんだ・・・お父さん、遵さん、ごめんなさい。』
『ごめんね、明神君。でも、一人じゃ逝かせないから・・・』
動かなくなった明神の手を握ろうと左手を伸ばした、その瞬間。
「勝手に殺すなよ」
「――え?」
聞こえる筈の無い声は、今の有紗にとって一番聞きたい声だった。
「三上――」
その声の主は、
「お前は――」
伸ばされた有紗の左手を握り締め、
「俺が護る！」
有らん限りの力を込め、そう叫んだ。
「・・・うん、・・・うん!」
信じられない、有紗は涙を抑えきれなかった。しかし、その涙はさっきまでの絶望の涙とは違う。その涙の真の意味を有紗は理解した。
『そっか・・・あたし、明神君が好きなんだ・・・』
「有紗、立てるか？」
明神の問いかけに
「うん、立てる。」
力強く応える有紗。そんな二人を前に、『悪魔憑き』は嬉しそうに嘲笑う。
「さっき、『神』に会ってきた」
「え!?」
「だから、ここは俺に任せてくれ。もう無茶はしないから。」
家庭科室を飛び出した時とは違う、そう断言する明神。
「うん、わかった。頭か心臓を狙って、今ならまだそれで間に合うはずだから。」
「了解、下がってろ。」
「うん！」
有紗を下がらせた瞬間。
「キシャアア」
待ちわびた様子の『悪魔憑き』が飛び掛かってくる。
『体が軽い、怪我もなおってる・・・』
『見える。』
『ヒュッ、ドゴッ!』
先ほどと同じ爪による攻撃。同じく軽く屈んで避ける。否、先ほどとは違いカウンター、右足を軸にした下段からの回し蹴りを放つ。
「ガッギッ!」
衝撃を受けた『悪魔憑き』は吹き飛んでいく。
「すごい・・・」
有紗は思わず呟いた。
『へー、なかなか・・・』
明神の授かった「強化」の力はシンプルだが強力だった。
「いける！」
形勢逆転。グッと脚に力を込め、タックルを繰り出す。
「グゥオォォ!!」
思わぬダメージをくらい、苛立った様子の『悪魔憑き』。
『バサッ』
翼を広げ、浮遊する『悪魔憑き』
「「なっ!?」」
タックルをかわされた明神は、その勢いのまま前方の壁に激突する。
「痛ってぇ、ありかよ、それ・・・」
ぼやき、立ち上がる明神が見たのは。
「キシャアアッッ」
奇声をあげ襲い掛かる『悪魔憑き』と
「こ、来い！」
包丁を構え迎え撃つ有紗の姿。
「ヤメロー!!」
明神は叫び、咄嗟に周りに散らばる瓦礫を投げつける。
『ドウン!』
『ギャウオォォ!』
ぶつかった瓦礫が『悪魔憑き』左腕を貫通する。
「まさか・・・」
何かを確信し、走り出す明神。その視線の先には
「有紗、借りるぞ！」
有紗の小刀が落ちていた。
「グルルル。ゴ、ロス・・・殺ズゥゥ!」
度重なるダメージに怒りを露にした『悪魔憑き』は殺意を剥き出しにする。それに対する明神は短く息を吐き、待ち構える。
「鋒はみぞおちの延長線上、左手は・・・」
「ゴォロズゥゥ!」
『悪魔憑き』は初速から目にも止まらぬ速さで突っ込んでくる。しかし明神は―
「向かってくる相手には・・・」
『ヒュンッ!』
『悪魔憑き』の右の大振りを
『ガッ』
懐に踏み込み、左手で掴む。さらにそのまま右手にもった小刀を相手の面に叩き込む。
『ズバンッッ』
「なっ!?」
『嘘でしょ!?』
明神の一撃は、凄まじい音と共に『悪魔憑き』毎、校舎を斬り裂いた。
「うわっ、わっ」
有紗は降ってくる瓦礫をなんとか避けながら明神の元へと駆けていく。
「橙真君!!」
明神に抱きつき、泣きじゃくる。 橙真はその頭を優しく撫でる。
『必要とされる人間、か。少しは、近づけたかな・・・』
「有紗・・・」
「――?」
名を呼ばれ見上げるとそこには
「無事で、良かった」
初めて見る彼の笑顔があった。
第一部 boy meets god girl 完
