クオリアオンライン ～「好き」が強さになるVRMMOで、残念美少女と最強を目指します～

Episode 14

「シーラ、目を閉じて。」

俺は声を落として、シーラに語りかける。

「剣の重さを感じてごらん。」

シーラがゆっくりと目を閉じる。

「この数ヶ月、レオと一緒に戦ってきたね。その間に傷ついたことも、負けそうになったこともあった。それでも、君はレオを手放さなかった。」

「……ええ。」

俺はゆっくりと言葉を重ねる。

「相手はステータスを半減させてくる。だけど、君のレオへの信頼までは削れない。」

「……。」

「君がレオを信じる気持ちは、誰にも、システムにだって、奪うことはできない。」

シーラの指が、剣の柄を強く握る。

「君の絶対的な想いが、強敵を打ち砕く刃になる。」

シーラの目が、ゆっくりと開かれる。

その瞳に、迷いは感じられない。

「さあ、来たぞ。」

フィールドの空気が震える。

「インヴァリードカザイだ。」

地面から巨大な影がせり上がり、討伐目標が姿を現す。

「見せてやれ、君とレオの絆を！」

シーラが地面を蹴った。

「いくわよ、レオォォォッ！！」

インヴァリードカザイの攻撃がシーラを襲う。

敵の能力はアイテム基本性能半減。

本来なら、まともに受けられるはずもない攻撃を、真正面から受ける。

クオリアポイントが急上昇した盾が、攻撃を弾き返す。

「はああああっ！」

剣が閃く。

一撃。

さらに一撃。

クオリアによる補正が、半減した基本性能を補うように攻撃力を押し上げていく。

「あと５秒……！」

残り時間は、もうほとんどない。

「いけるぞ、シーラ！」

シーラが大きく踏み込む。

「はあああああっ！！」

そして……。

渾身の一撃が、インヴァリードカザイを捉えた。

次の瞬間。

インヴァリードカザイは、光の粒子となって消滅した。

同時に、目の前にシステムウィンドウが表示される。

〓インヴァリードカザイ撃破。衆目と偏愛の展覧祭・第二部本選出場資格を獲得しました〓

「やったあああっ！」

シーラが両手を上げる。

俺も思わず笑って、彼女とハイタッチを交わした。

「やったな！」

「楽勝！」

無事に予選を突破したシーラと俺は、そのまま第一部の展示会場へ向かった。

シーラいわく、渾身の出来の盾を出展したその足で、俺たちは他の展示を見て回ることにする。

見渡す限りの展示台。

そこには、プレイヤーたちが自分の「好き」を詰め込んだアイテムが並んでいる。

「わあ、あの盾のデザインすごく良いね！」

シーラが目を輝かせる。

「このカラーリング、マネしたいかも。」

「こっちの剣も見てよ。」

俺が指差す。

「柄にリボンが付いてる。」

「可愛い！」

シーラが駆け寄っていく。

どのアイテムも、作り手のこだわりが詰まっている。

実用性を重視したもの。

見た目にこだわったもの。

中には、何のために作ったのか分からないものまである。

それでも、見ているだけで楽しい。

「みんなクオリアポイント高いね。」

シーラが嬉しそうに呟く。

「こういうの、見てるだけでワクワクする。」

これが、このゲームの面白さなのだろう。

誰かにとっての最高が、別の誰かにとっての最高とは限らない。

だからこそ、こうして並べて見ると面白い。

「おっ。」

俺はひとつの展示台の前で足を止めた。

「この装備、クオンタポイントが妙に跳ね上がってるな。」

重厚な装飾が施されたプレートメイル。

見るからに高そうな装備だ。

そして、制作者の名前には見覚えがあった。

〓狩野ライムＰ〓

「これ……シーラが吹っ飛ばした、あのインフルエンサーの鎧じゃない？」

「本当だ。」

シーラが苦笑する。

「イベントで遭遇したら気まずいね。」

俺たちはそんなことを話しながら、さらに会場の奥へ進んでいった。

そのときだった。

「……ん？」

ふと、足を止める。

さっきまでの賑やかな空気とは違う。

会場の片隅。

ひとつの展示台を中心に、プレイヤーたちが集まっている。

「なに、あれ……。」

シーラも気づいたらしい。

人だかりの向こうが、妙にざわついている。

「……行ってみよう。」

俺たちは人混みを抜ける。

そして、その正体を見た。

そこに展示されていたのは……。

武器でもない。

防具でもない。

アクセサリーですらない。

ただの、草だった。

フィールドの端にでも生えていそうな、何の変哲もない草。

そこには、イベント用のアイテム名が表示されている。

〓雑草【衆目と偏愛の展覧祭】〓

「……雑草？」

シーラが首を傾げる。

俺も思わず眉をひそめた。

本当にただの雑草にしか見えない。

『参加証明』を雑草とかけあわせたのだろうか。

「なんだこれ……。」

何気なくステータスを確認する。

そして……。

俺は言葉を失った。

〓ＨＰ全快／全ステータス＋３００％／弱体効果解除〓

「…………え？」

彼女がゆっくりと俺を見る。

「ちょっと……これ、ミルトンが作ったの？」

「いや、俺じゃない。」

俺は即答した。

俺は、自分自身に暗示をかけることができない。

だから、自分の認知を超えてクオリアを引き上げることはできない。

「じゃあ、誰が……。」

シーラが呟く。

俺はもう一度、雑草を見る。

そこで、ひとつの可能性が頭をよぎった。

「……自己暗示。」

「え？」

「もし、これを作った本人が……この雑草を、本気で最高の食べ物だと思っていたとしたら？」

シーラの表情が固まる。

「そんな……。」

「現実世界でも、雑草を心から美味いと思って食べられる。そういう奴がいるってことだ。」

俺は、展示台に表示された制作者名を見る。

〓エドモンド鬱猿〓

……これは、強敵の出現かもしれない。